Вернувшаяся девушка, участвовавшая в отборе, опустила глаза от стыда:
— Его Величество так величествен и строг, что я не осмелилась взглянуть пристальнее… Но, кажется, лицо у него — как нефрит.
— Спрашивал ли вас Император о чём-нибудь?
Девушка ответила:
— Его Величество не произнёс ни слова. Зато Главный евнух спросил: «Читали ли вы книги? Умеете ли сочинять стихи?» Я сказала, что немного знакома с этим, ответила ещё на несколько вопросов — и меня зачислили.
— Значит, те девушки напротив — отсеяны.
— Хорошо, что я умею читать и знаю кое-какие стихотворения…
Девушки тихо перешёптывались. Поскольку большинство из них происходили из знатных семей и могли стать будущими наложницами или даже императрицей, надзирательницы не особо вмешивались в их разговоры.
Всё больше имён называли вслух. Ханьсин не выдержала:
— Госпожа, почему вас до сих пор не вызвали? Ведь Дасыкунь обещал, что ваше имя будет в начале списка.
Ся Чэньянь слегка улыбнулась и тихо ответила:
— Я сама попросила изменить порядок.
Глаза Ханьсин расширились. Она огляделась по сторонам и ещё больше понизила голос:
— Зачем?
— Его Величество вовсе не придаёт значения этому отбору. Я получила сведения: он передал устный указ — сегодня в полдень принять чиновников в Кабинете императорских указов.
Ханьсин взглянула на водяные часы в боковом зале:
— Сейчас уже конец часа Змеи. То есть… Его Величество скоро покинет дворец, даже не дождавшись окончания отбора?
— Именно так. После его ухода отбором займётся Императрица-мать. А у неё давняя вражда с моей тётей. Она точно не выберет меня.
— Значит, вы будете отсеяны… А потом? — Ханьсин, конечно, не хотела, чтобы её госпожа попала во дворец, но всё же тревожно добавила: — Куда бы вы ни отправились, возьмите меня с собой.
— Возьму, — мягко улыбнулась Ся Чэньянь. — Я связалась со старыми людьми матери. Он заберёт нас обеих и увезёт.
Мысли Ханьсин мелькали стремительно, она быстро оценивала шансы на успешный побег.
И к своему удивлению обнаружила: при нынешней небрежности дворцовых правил и ограничениях, наложенных на Дасыкуня внутри дворца, этот шанс вовсе не призрачен.
Её госпожа даже узнала о тайных агентах, которых Дасыкунь разместил во дворце, — и они вполне могут их избежать.
Страх по-прежнему сжимал сердце Ханьсин, но одновременно в груди росло волнение — чувство, будто вот-вот вырвешься из клетки. Оно становилось всё сильнее и сильнее.
В этом волнении время медленно ползло вперёд. Наступил полдень. Ещё множество девушек уводили и возвращали в боковой зал.
Осталась лишь последняя группа, которой ещё предстояло пройти третий отбор.
— Ся Чэньянь.
Надзирательница назвала её имя.
Ся Чэньянь поднялась и вместе с четырьмя другими девушками последовала за ней из бокового зала по коридору в главный зал.
Они выстроились в ряд, скромно опустив головы.
Евнух зачитал происхождение и имена пяти девушек. Произнося имя Ся Чэньянь, он добавил: «Из знатного рода».
Ся Чэньянь ожидала, что Главный евнух задаст вопросы — умеет ли она играть на цитре, сочинять стихи, играть в вэйци… Всё то, что обычно любит Император.
Она собиралась ответить, что не умеет ничего из этого.
Но вместо вопросов она услышала голос — такой, словно звучит струнный инструмент.
Этот голос должен был исчезнуть из дворца ещё до полудня.
Но по какой-то причине планы изменились, и он остался здесь — дожидаться последнюю группу девушек.
Голос был низкий, спокойный, даже можно сказать — мягкий.
Он сказал:
— Дочь рода Ся, подними голову. Пусть Я тебя увижу.
Дождевые капли барабанили по изогнутым черепичным крышам. В воздухе витала влажная прохлада.
Ся Чэньянь медленно подняла глаза.
Евнух, державший список, забыл задавать вопросы. Даже Императрица-мать, восседавшая на своём месте, слегка замерла.
Лу Цинсюань оставался совершенно невозмутим. Он сидел на троне, величественный и прекрасный, будто высечен из нефрита. Его длинные ресницы чуть опустились, и он спокойно смотрел на неё.
Ся Чэньянь встретилась с ним взглядом. Её лицо тоже было бесстрастным.
Величественный зал стал лишь фоном для них двоих. Весь мир словно поблек, и только они остались яркими и живыми.
Через два вздоха Ся Чэньянь опустила ресницы.
Евнух наконец вспомнил о своих обязанностях:
— Читали ли вы книги? Умеете ли…
Лу Цинсюань поднял руку, останавливая его.
— Оставить табличку, — спокойно произнёс он.
Евнух на миг опешил, но тут же выкрикнул:
— Ся Чэньянь — оставить табличку, вручить благовонный мешочек!
Ся Чэньянь приняла мешочек и вместе с четырьмя отсеянными девушками вышла из зала.
Только тогда она заметила: её вышитые туфли промокли насквозь.
Она вернулась в боковой зал, ступая по мокрым подошвам. Там девушки уже разделились на две группы: одна — из двенадцати человек, другая — более чем из ста.
Ся Чэньянь провели к первой группе, а остальных увели.
Надзирательницы стали ещё почтительнее, предложили Ся Чэньянь и другим сесть и тихо объяснили дальнейший порядок действий.
Ханьсин едва сдерживала изумление:
— Госпожа, вас зачислили?
Ся Чэньянь, продолжая слушать объяснения, лишь кивнула:
— М-м.
— Я пока вы отсутствовали, расспросила немного, — тихо сказала Ханьсин. — Все двенадцать зачисленных — мастерицы стихосложения. Одну отсеяли, потому что ответила: «Читаю лишь пару строк». Другую допрашивали стихами — и только после того, как она ответила правильно, Императрица-мать сказала «оставить табличку». А вы… Вы ведь не особенно сильны в поэзии. Как же вас выбрали?
— Меня вообще не спрашивали о стихах, — ответила Ся Чэньянь. — Видишь то ивовое дерево за окном?
Ханьсин посмотрела в окно. Вся земля и небо были окутаны дождевой пеленой. Жёлтые ветви ивы, колыхаясь на ветру, казались единственной свободой, которую дерево ещё могло себе позволить.
— Вижу.
— Сломай у корня шесть ивовых веток.
Ханьсин слегка вздрогнула, но быстро поняла. Она поклонилась:
— Слушаюсь.
Подойдя к двери бокового зала, она придумала повод выйти наружу.
Служанки у входа не стали её задерживать, лишь вежливо попросили побыстрее вернуться.
Одна из девушек впереди обернулась и взглянула на Ся Чэньянь. Та спокойно встретила её взгляд, и та поспешно отвела глаза.
Ся Чэньянь не придала этому значения. Она смотрела в окно и видела, как какой-то незнакомый мальчик-евнух подошёл к иве и, шаркая ногами, сломал все шесть веток.
Вскоре Ханьсин вернулась и доложила шёпотом:
— Готово, госпожа. Эти ветки — сигнал для людей вашей матери?
Ся Чэньянь кивнула:
— Император не стал бы менять план без причины. Он может заметить, что порядок имён в списке изменился. Пусть они уходят сейчас.
Надзирательница, ведущая объяснение, заметила их перешёптывание и бросила взгляд в их сторону.
Ся Чэньянь посмотрела на неё — и та инстинктивно отвела глаза, продолжая говорить.
Ханьсин этого не заметила. Она с сожалением сказала:
— Они уйдут? Тогда вы останетесь без помощи. При нынешней неразберихе во дворцовых правилах Император вряд ли сможет всё выяснить.
— Если он захочет — обязательно выяснит, — спокойно ответила Ся Чэньянь. — Не хочу, чтобы эти люди пострадали понапрасну.
Вскоре объяснения закончились, и каждой девушке объявили титул и назначили покои.
Ся Чэньянь получила титул наложницы Сянь. Кроме неё, лишь одна девушка из великого рода стала наложницей Шунь. Остальные получили более низкие ранги: Чжаои, Цзеюй или Мэйжэнь.
Все обменялись приветствиями, назвав друг друга «сестрицами», и надзирательницы повели их в назначенные покои.
Ся Чэньянь достался дворец Юннин. Распорядители, похоже, специально позаботились о ней: весь дворец был отдан ей одной, тогда как у наложницы Шунь в покоях жили ещё две Мэйжэнь.
За резной каменной ширмой открывался просторный внутренний двор. Здесь росли редкие растения и бамбук Сяосян. Посреди двора стоял «мэньхай» — большой бронзовый сосуд для воды.
Сосуд был отлит из лучшей бронзы и украшен завитками водяных драконов. Осенний дождь падал в него, создавая на поверхности мелкие круги.
Ся Чэньянь некоторое время смотрела на сосуд.
Надзирательница это заметила и уже собиралась что-то сказать, но Ханьсин побледнела и резко произнесла:
— Уберите этот мэньхай.
Надзирательница, хоть и не поняла причины, вежливо улыбнулась:
— Как только придворная служба пришлёт евнухов, я сразу велю убрать его.
— Не нужно, — холодно сказала Ся Чэньянь.
Ханьсин недовольно нахмурилась, но промолчала.
Через некоторое время из императорской кухни привезли обед. Надзирательница удалилась, и Ся Чэньянь села за трапезу. Позже из Придворного ведомства пришли семь служанок и восемь евнухов.
Среди них был и Сюй Чэнъюнь.
Он входил во дворец с ненавистью в сердце.
Он был сыном крестьянина. Когда семья не смогла заплатить налоги, род Ся выкупил их землю и свободу за пол-литра риса. Так он из свободного крестьянина превратился в раба.
Год назад Император взошёл на престол. Сюй Чэнъюнь восхищался его мудростью и талантом — под его правлением империя начала возрождаться. Он мечтал накопить денег и выкупить свою свободу. Он радовался, что живёт при таком великим правителе.
Но род Ся отправил его во дворец, где он был оскоплён и назначен служить дочери этого самого рода.
Все его надежды рухнули. Его труд и мечты были растоптаны, чтобы проложить путь для знати. Он ненавидел этих аристократов и жаждал мести. Во дворце убить наложницу можно и не своими руками — стоит лишь аккуратно подтолкнуть события, и никто не заподозрит его.
Он вошёл в покои, опустив голову, и увидел, как осенние лучи пробиваются сквозь окно и играют на подоле платья Ся Чэньянь, отражаясь в дорогом шёлке.
Сюй Чэнъюнь узнал эту ткань — это был шёлк Юньгуан. В народной песне говорилось: «Один локоть шёлка Юньгуан — тысяча слёз ткачих». Но это были не слёзы — это была кровь.
На один локоть такого шёлка уходит три года работы тысячи ткачих. Сколько риса, сколько земли, сколько жизней простых людей стоил этот кусок ткани? А в итоге — лишь украшение для одежды знати.
Пальцы Сюй Чэнъюня задрожали.
Ся Чэньянь закончила обед и спокойно сказала:
— Поднимите головы. Пусть я вас увижу.
Сюй Чэнъюнь поднял глаза вместе с другими. На миг дыхание перехватило — перед ним стояла сама красота, словно облачное сияние на закате. В голове прозвучала другая строчка из народной песни: «Красота Ся Цзи покоряет Поднебесную».
— Назовите свои имена, — приказала Ся Чэньянь.
Сюй Чэнъюнь пришёл в себя. Он опустил голову и, дождавшись, пока остальные представятся, глухо произнёс:
— Раб Сюй Чэнъюнь.
Его голос дрожал от стыда за своё мгновенное очарование.
— Сюй Чэнъюнь… — медленно повторила Ся Чэньянь, будто вспоминая что-то. — Вы уже пообедали?
— Так точно, госпожа, — ответили все хором.
— Отлично. — Ся Чэньянь назвала пять имён, включая Сюй Чэнъюня. — Вы пятеро будете отвечать за уборку двора. Без моего разрешения не входить в главный зал. Можете идти.
Сюй Чэнъюнь замер.
Он представлял себе сотни возможных сценариев и готовил ответы на каждый.
Но ничего из ожидаемого не произошло. Ся Чэньянь не велела ему делать ничего тёмного, не требовала клятвы в верности. Она назначила его на самую незначительную должность — уборщик двора — и тут же отправила работать. Более того, перед этим она даже убедилась, что они поели.
В растерянности он поднял глаза и встретился с её взглядом.
Это был невероятно спокойный взгляд. За всё время службы во дворце Сюй Чэнъюнь видел множество глаз, полных жажды власти и желаний. Лишь у одного человека он видел такой же взгляд.
Это был Император. Однажды он случайно увидел Его Величество, и тот так же спокойно и отстранённо взглянул на него — глубоко, как бездонный источник.
Сюй Чэнъюнь почувствовал стыд за себя.
Он тут же презрел себя за то, что почувствовал унижение перед дочерью знатного рода.
В этой смеси чувств его вывели наружу. Он не сопротивлялся.
Оставшимся одиннадцати Ся Чэньянь раздала обязанности.
http://bllate.org/book/7085/668753
Готово:
