— Не шевелись, — прижал Ушуй её ладонь. — Тише, не так резко — а то кто-нибудь увидит.
Его рука всё ещё лежала на тыльной стороне её ладони, и девушка вспыхнула до корней волос.
— Фу, бесстыдник!
Ушуй весело хихикнул, на этот раз совсем бросив длинную ложку и обхватив обеими руками её нежные пальцы.
— Милая Чжи И, целый день не виделись — скучала?
Чжи И топнула ногой, но руки не вырвала, лишь понизила голос:
— Потише! А то услышат другие.
Как же стыдно!
— Всех с кухни я уже отправил прочь. Сейчас здесь только ты да я — никто не увидит, — сказал Ушуй. — Да и что с того, если даже увидят? В Резиденции принца Ци разве не все знают, что ты — моя? Подберу подходящий праздничный день, подам прошение его высочеству и заберу тебя домой в жёны.
— Фу! — пробормотала девушка, опустив голову и почти пряча пылающее лицо в шею. — Кто сказал, что все знают? Его высочество ведь не знает.
— Не знает чего? — протянул он.
— Что между нами… такое.
Ушуй расхохотался ещё громче:
— Не думай о его высочестве. Господин наш, хоть и слывёт проницательным, сам в своих делах запутался.
— Каких дел?
— Да тех, что с второй девушкой рода Хуа. Ему бы со своими заботами разобраться, а уж до нас ему ли?
Он говорил беззаботно, но вдруг заметил, как выражение лица девушки перед ним резко изменилось.
Предчувствуя беду, юноша быстро обернулся — и действительно увидел фигуру, стоявшую в дверном проёме. Неизвестно, как долго тот там пробыл.
— В-ваше высочество… — задрожал Ушуй. — Вы… как вы здесь оказались?
— Пришёл проверить, нет ли здесь лентяев, — спокойно ответил Сяо Юй, бросив на него мимолётный взгляд, но тут же перевёл глаза на Чжи И.
И Чжи И тоже задрожала.
— Сегодня со второй девушкой рода Хуа ничего не случилось? — спросил Сяо Юй нейтральным тоном, краем глаза взглянув на кипящую на плите похлёбку из зелёных бобов.
Девушка стояла у плиты и, услышав такой неожиданный вопрос, на мгновение растерялась.
— Ваше высочество?
Она вспомнила, что произошло днём с госпожой Хуа в гостевом зале.
Сяо Юй слегка опустил глаза, пристально глядя на Чжи И, и в его взгляде читалась недвусмысленная требовательность.
Он сделал полшага вперёд, и девушка инстинктивно отпрянула назад, плотно прижавшись спиной к плите.
Ушуй, наблюдавший за этим, заволновался:
— Что случилось? С госпожой Хуа что-то произошло?
Видя, как она колеблется, юноша потянул её за рукав:
— Говори же!
— Со второй девушкой… — испуганная, но преданная Сяо Юю, Чжи И выпрямилась и, робко подняв глаза на стоявшего перед ней мужчину, решилась: — Она рассказала всё, что случилось днём с госпожой Хуа.
Чем дальше она говорила, тем бледнее становился Ушуй. Когда она закончила, его лицо побелело совершенно.
Юноша косо взглянул на своего господина, стоявшего рядом, и не осмелился произнести ни слова.
С одной стороны — вторая девушка рода Хуа, с другой — весь дом Сяо. Ушуй не знал, как поступить и не смел гадать, что на уме у его повелителя.
Но Сяо Юй лишь слегка нахмурился, и в следующее мгновение морщинка между бровями рассеялась, словно утренний туман под лёгким ветерком.
Ничего нельзя было разглядеть.
Когда Чжи И замолчала, она осторожно подняла глаза, ожидая реакции своего господина. Сяо Юй кивнул, но вдруг перевёл взгляд на кашу из зелёных бобов.
Она последовала за его взглядом — вода в кастрюле давно бурлила. Девушка вскрикнула и поспешила снять похлёбку с огня.
Едва она протянула руки, как их мягко отстранили. Ушуй нахмурился:
— Осторожно, обожжёшься.
Пока он снимал миску с горячей похлёбкой, человек за его спиной уже бесшумно удалился, исчезнув из виду.
--------------------
Когда Сяо Юй вернулся в свои покои, Хуа Чжи по-прежнему сидела за столом, держа в руках книгу о редких цветах Западных земель.
Увидев его, она аккуратно раскрыла том на столе, будто собираясь встать.
— Продолжай, — спокойно сказал Сяо Юй. — Я не стану тебе мешать.
— Хорошо, — тихо ответила она и снова взяла книгу в руки. Краем глаза заметила, как Сяо Юй неторопливо опустился на стул у стола, и в ту же секунду в комнату вошла Чжи И, почтительно неся две дымящиеся миски похлёбки.
— Поставь и уходи, — сказал Сяо Юй.
Девушка нервно взглянула то на него, то на Хуа Чжи, погружённую в чтение, и, получив разрешение, поспешно скрылась за дверью.
В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц да едва слышным дыханием мужчины.
Сяо Юй взял маленькую ложку и неспешно зачерпнул немного горячей похлёбки, поднёс к губам и мягко дунул на неё.
Его глаза скрылись в поднимающемся пару.
Перед ним сидела девушка — прямая, сосредоточенная, с опущенными ресницами.
Ему вдруг стало жаль нарушать эту картину.
Подавив все мысли, Сяо Юй стал методично есть похлёбку. Когда миска опустела и на дне показалась белоснежная глазурь фарфора, он аккуратно поставил её на стол — звонкий звук прозвучал, словно звон бронзового колокольчика.
Хуа Чжи подняла глаза.
— Нашла что-нибудь? — спросил Сяо Юй.
Она положила книгу, и в её глазах мелькнуло разочарование.
— Я просмотрела всю книгу, но упоминаний о юй фу жун не нашла.
— Нет упоминаний? — удивился он, но почти сразу добавил: — Что ж, древние записи не всегда точны.
— Выпей пока эту похлёбку, а потом я отведу тебя вниз поискать, — сказал он, пододвигая к ней вторую миску.
Хуа Чжи покачала головой.
Мысли о доме рода Хуа и о брате Алане полностью лишили её аппетита.
— От жары, — заметил он, уловив лёгкую тревогу в её взгляде, и слегка нахмурился.
В его голосе прозвучал приказ, и ей ничего не оставалось, кроме как взять миску и начать помешивать содержимое ложкой.
Внезапно Сяо Юй, словно фокусник, из ниоткуда достал несколько кусочков сахара.
— Держи, — протянул он.
Она на миг замерла, но всё же приняла сахар. Лишь тогда черты его лица немного смягчились.
— Любишь сладкое?
А какая девушка не любит сладкого? — подумала она про себя.
Сяо Юй, будто прочитав её мысли, едва заметно усмехнулся и откинулся на спинку стула.
Было очень удобно.
Хуа Чжи чувствовала себя неловко под его взглядом, пока пила похлёбку.
Окончив, она чуть отодвинула миску и достала шёлковый платок, чтобы промокнуть уголки губ.
Сяо Юй встал.
— Идём.
Он протянул руку, и девушка машинально подала свою. Тепло его ладони заставило её тело напрячься.
Не дав ей опомниться, он повёл её к потайному входу. Как и вчера, одной рукой он крепко держал её, а другой — нежно прикрыл глаза.
Хуа Чжи попыталась вырваться, но её усилия были тщетны, и она покорно закрыла глаза.
Знакомая тьма накрыла её, и она невольно сжала рукав мужчины. Сяо Юй опустил глаза на её тонкие пальцы и слегка сжал губы.
Внезапно он вспомнил рассказ Чжи И о событиях дневных.
Она одна стояла перед всеми в гостевом зале.
Сяо Юй понимал: бабушка не желает, чтобы он держал Хуа Чжи в Резиденции принца Ци. Он знал, что благоразумие требует держаться подальше от неё.
Но…
Проход закончился. Он убрал руку и зажёг светильник на стене. В полумраке он опустил глаза на девушку перед собой.
Её ресницы дрожали, и она тоже посмотрела на него.
— Ваше высочество.
Её взгляд был мягким и робким, словно у оленёнка, и в нём читалась влажная нежность, которая заставила его заговорить мягче:
— Сегодня ты ходила в гостевой зал к бабушке?
— Да, — ответила она. — Я виделась со старой госпожой Сяо.
— А они…
Хуа Чжи, предчувствуя, куда клонит разговор, поспешила перебить:
— Я также встречалась с тремя госпожами. Все они были очень добры и приветливы.
Добры и приветливы?
Сяо Юй слегка нахмурился.
Госпожа Чжань, возможно, и была добра, но характеры госпож Цинь и Цяо он знал слишком хорошо. Теперь, когда род Хуа попал в беду, все старались держаться от них подальше. Как они могли быть с ней любезны?
Он пристально посмотрел ей в глаза.
Хуа Чжи поспешно отвела взгляд.
Увидев это, Сяо Юй всё понял.
Она — чужая в этом доме. Как она может сказать правду ему, человеку из рода Сяо? Если бы кто-то услышал её слова, ей легко можно было бы приписать намерение сеять раздор.
Как она могла осмелиться? Как вообще посмела?
Поняв это, он глубоко вздохнул:
— Не надо так. Я не лишён разума.
Хуа Чжи удивлённо подняла на него глаза. Свет факела играл на её бледной коже, делая её ещё более трогательной.
В её глазах блеснули искорки, словно звёзды, отразившие в себе весь мир.
— Днём, — мягко продолжил он, — я спросил Чжи И. Она рассказала мне всё. Ты много перенесла. Это моя вина — я забыл, что в доме есть и другие женщины, и, занятый делами Императорского дворца, упустил тебя из виду.
Он опустил глаза ещё ниже, глядя в её влажные глаза, полные изумления и смятения.
— Ты можешь… — он сделал паузу, — …рассказывать мне обо всём. Больше не позволяй никому обижать тебя.
Ни Сунь Юйся, ни Го Динвэню с Дин Чэном, ни кому-либо из рода Сяо.
Услышав это, сердце её дрогнуло, и в носу защипало от боли.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Сяо Юй, заметив перемены.
— Н-ничего, — поспешно ответила она, отворачиваясь, но он мягко потянул её за руку, и она, потеряв равновесие, упала ему на грудь.
Слёзы больше не поддавались контролю. Она опустилась на корточки в длинном коридоре и зарыдала.
Проход в тайной комнате был длинным и тёмным. Хотя по обеим сторонам горели светильники, их свет был тусклым, и в углах Читальни царили глубокие тени.
Девушка в простом платье сидела на корточках под одним из светильников, спрятав лицо в локтях. Слабый свет почти не касался её, и даже тени от неё не было видно.
Он остановился позади неё. Свет факела растягивал его силуэт на каменной стене.
Сяо Юй слышал лишь её тихие всхлипы.
Это рвало ему сердце.
Он никогда не был мягким человеком, но сейчас каждый её рыдание заставляло его сердце сжиматься. Он хотел подойти и осторожно поднять её хрупкое тело.
Сяо Юй опустил глаза, незаметно сжал пальцы, сдерживая порыв, и слегка нахмурился.
Оба были одеты легко: она — в тонкое платье, он — в лёгкую одежду. Несмотря на летнюю жару, в подземелье было прохладно. Он стоял у стены, наблюдая, как она, опустив голову, вытирала слёзы.
Капли, прозрачные, как жемчуг, блестели на её пальцах. Он больше не мог сдерживаться.
Тихо ступая, он подошёл ближе.
Его шаги были такими лёгкими, будто боялся её спугнуть.
— Госпожа Хуа, — произнёс он.
Лишь теперь Сяо Юй осознал, как хрипло прозвучал его голос.
http://bllate.org/book/7080/668390
Готово:
