Император с облегчением улыбнулся:
— Значит, всё это недоразумение.
— Ваше Величество! — вновь встревожилась Сунь Юйся, видя, как государь так доверяет Ци-вану. — Если я хоть слово соврала, пусть меня накажут за обман государя!
— За обман государя?
Сяо Юй бросил на девушку косой взгляд и слегка приподнял уголки губ:
— Ты способна понести такую ответственность?
— Я…
От одного взгляда Ци-вана Сунь Юйся почувствовала страх и инстинктивно отпрянула назад. Голос мужчины был холоден, выражение лица — спокойно и безразлично. Сказав это, он тут же отвернулся, будто не желая больше иметь с ней ничего общего.
Дошло до того, что ей оставалось лишь стиснуть зубы и, преодолевая дрожь, кивнуть под пристальными взглядами окружающих:
— Разве я осмелилась бы лгать? Прошу также Ци-вана…
Её голос невольно задрожал, хотя она и старалась этого не показывать:
— …прошу Ци-вана больше не угрожать мне.
Угрожать.
Хуа Чжи прищурилась, внимательно наблюдая за лицом Сунь Юйся, полным обиды и унижения. Выглядело так, будто обычная дворцовая дама без высокого положения действительно подверглась угрозам со стороны Ци-вана: хочет отстоять справедливость, но боится разгневать Сяо Юя — эту могущественную фигуру.
Однако Хуа Чжи прекрасно знала: император, годами правящий и при дворе, и в гареме, вряд ли поверит словам одной лишь Сунь Юйся. И в самом деле, едва та опустила голову и слёзы потекли по щекам, государь перевёл взгляд на собравшихся женщин и громко, внушительно произнёс:
— Младшая госпожа Хуа утверждает, что все вы видели встречу Ци-вана и второй госпожи Хуа. Кто-нибудь может это подтвердить?
Кто осмелится дать показания?
Кто решится навлечь на себя гнев Ци-вана?
В мгновение ока и павильон, и окрестности погрузились в молчание.
Сунь Юйся зарыдала ещё горше:
— Сёстры, прошу вас! Не позволяйте страху перед Ци-ваном заглушить вашу честность!
Едва эти слова сорвались с её уст, всем стало ясно:
она хочет втянуть в это всех нас!
Сквозь рыдания девушка добавила:
— Если Ци-ван всё ещё не верит мне, пусть спросит у всех: разве одежда, в которой вторая сестра пришла на банкет, была такой же, как сейчас? А ещё — служанка Яо Юэ держала зонт, а теперь этот самый зонт находится в руках Ци-вана…
Её голос становился всё тише, а всхлипы — всё более жалобными. Услышав это, императрица повернулась и внимательно посмотрела на платье Хуа Чжи.
В глазах присутствующих мелькнуло понимание.
Ведь правда — когда вторая госпожа Хуа только прибыла на банкет, на ней было совсем другое платье…
— Императрица, — обратился государь, заметив перемены в лицах собравшихся, — действительно ли вторая госпожа Хуа надела сегодня то же платье, в котором входила во дворец?
Императрица на мгновение задумалась, затем покачала головой:
— Нет, это не то платье.
Когда вторая госпожа Хуа пришла ко мне в покои, чтобы преподнести чай, на её платье была вышита яркая персиковая ветвь. Я даже похвалила её тогда: «Ты милее цветущей персики».
Услышав отрицание императрицы, император помрачнел, и в его глазах вспыхнула суровость. Он перевёл взгляд на Хуа Чжи, всё это время молча стоявшую в стороне, и холодно произнёс:
— Вторая госпожа Хуа, подойди.
— Слушаюсь.
Хуа Чжи послушно вышла вперёд, скромно опустив глаза.
— Отвечай, — продолжил император, — когда ты переоделась в это платье?
Хуа Чжи сделала реверанс, выпрямилась и, собравшись с духом, бросила косой взгляд на Сунь Юйся, всё ещё стоявшую на коленях.
— Доложу Его Величеству…
Не успела она договорить, как из толпы раздался чистый женский голос, перебивший её:
— Ваше Величество, это платье принадлежит мне.
Сунь Юйся в изумлении обернулась и увидела, как из толпы вышла стройная девушка с изящными чертами лица.
— Я, Сяо Юэшу, кланяюсь Его Величеству.
Сяо Юэшу?
Хуа Чжи на миг замерла, подняв глаза на незнакомку. Та была одета в светло-зелёное платье с узором лотоса, и её взгляд был устремлён прямо на Хуа Чжи.
Под лунным светом её лицо казалось спокойным, а тени деревьев мягко играли на белоснежной коже. Одного взгляда хватило, чтобы уловить в ней сходство с Сяо Юем.
Сам Ци-ван тоже поднял глаза на девушку, вышедшую из толпы, но в его взгляде не было и тени удивления.
— Доложу государю, — спокойно сказала Сяо Юэшу, — сегодня днём я случайно встретила вторую госпожу Хуа в павильоне. Увидев, что её одежда промокла под дождём, я попросила свою служанку А Цзюнь проводить вторую госпожу Хуа домой, чтобы переодеться. Поскольку резиденция вана расположена недалеко от дворца, она согласилась.
Сунь Юйся судорожно сжала край своего рукава и уставилась на Сяо Юэшу:
— А как же зонт в руках Ци-вана? Как это объяснить?
Ведь она своими глазами видела, как Хуа Чжи принесла этот зонт в павильон.
— Он тоже мой, — невозмутимо ответила Сяо Юэшу. — Если Его Величество не верит, пусть проверит: на спице зонта вырезана одна черта — иероглиф «Юэ».
Императрица кивнула, и придворные немедленно отправились за зонтом.
Когда зонт раскрыли, все сразу увидели еле заметную надпись на спице. Внимательно приглядевшись, можно было разобрать один иероглиф — «Юэ».
Сяо Юэшу тоже взглянула на зонт и тихо пояснила:
— Эта надпись — часть моего имени. Этот зонт я одолжила третьей госпоже Хуа.
При этих словах она бросила Хуа Чжи многозначительный взгляд, и та тут же поняла.
— Да, — подтвердила Хуа Чжи, делая шаг вперёд, — этот зонт одолжила мне шестая госпожа Сяо. Когда я встретила Ци-вана в павильоне, я передала ему зонт, чтобы он вернул его шестой госпоже.
Императрица поочерёдно взглянула на невозмутимую Сяо Юэшу и на скромно стоящую рядом Хуа Чжи, после чего мягко улыбнулась:
— Раз всё это недоразумение, давайте развеем его. Простите Ци-вана и вторую госпожу Хуа за доставленные неудобства. А теперь, милые, хватит глазеть — пойдёмте со мной любоваться свитком с изображением пионов.
— Ваше Величество.
Как раз в тот момент, когда императрица собиралась уйти, молчавший до сих пор Сяо Юй неожиданно заговорил.
Все замерли, затаив дыхание.
— Помнится, третья госпожа Хуа здесь же давала клятву.
«Если мои слова хоть отчасти лживы, пусть меня накажут за обман государя!»
От этих слов лицо Сунь Юйся мгновенно побледнело.
Мужчина в пурпурном одеянии стоял в павильоне, развевающиеся рукава придавали ему величественный вид.
Он посмотрел на побледневшую девушку и холодно произнёс:
— Имя императорского дома не терпит такого оскорбления.
И честь второй госпожи Хуа не терпит такого оскорбления!
Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, падал на лицо Сунь Юйся, делая его ещё бледнее.
— Ваше Величество! — она поспешно подползла к ногам императора. — Ваше Величество, государыня! В темноте я и вправду подумала, что Ци-ван и вторая сестра… Простите меня! Я ошиблась! Я хотела лишь добра наследному принцу! Умоляю, простите меня на этот раз!
— Больше никогда не посмею! Никогда!
Императрица посмотрела на девушку, стоящую на коленях, затем перевела взгляд на уже уставшего императора и, вздохнув, махнула рукой:
— Ладно, я устала. Сегодня ты обидела Ци-вана и вторую госпожу Хуа. Решать, наказывать тебя или нет, предоставлю им самим.
Император, стоявший рядом, бросил взгляд на Сяо Юя, после чего подозвал евнуха.
Евнух пронзительно выкрикнул указание, и носилки подняли. Император и императрица направились восвояси.
— Да здравствует император! Да здравствует императрица!
Когда носилки скрылись из виду, женщины выпрямились, поправили причёски и одежду, демонстрируя изящество и грацию, свойственные представительницам знатных семей.
Все они были истинными красавицами. Их взгляды устремились на Сяо Юя, но черты его лица скрывала лунная тень, и никто не осмеливался гадать о его мыслях.
Некоторые, опасаясь неприятностей, хотели поскорее покинуть это место, но, видя, что остальные не двигаются, не решались сделать и шагу. Все прекрасно понимали: перед ними — Ци-ван, тот самый, кому даровано право входить в залы без доклада.
Единственный мужчина в столице, о котором мечтает каждая незамужняя девушка, — Ци-ван Сяо Цзюньчжи.
В воздухе повисли томные, полные надежды взгляды.
Сунь Юйся прижала лицо к земле, почти касаясь носом камней. Долго не дождавшись приговора от Ци-вана, она наконец нарушила молчание:
— Простите мою дерзость, Ци-ван. Вы великодушны… прошу вас…
Губы девушки побелели от напряжения, в глазах читалась мольба.
— …прошу вас, будьте милостивы и не взыщите со мной, простой девушки.
Сяо Юй ответил:
— Ты оскорбила не только меня.
Сунь Юйся, наконец, будто прозрев, повернулась к Хуа Чжи:
— Сестра, прости меня! Умоляю, ради нашей сестринской связи, прости меня на этот раз!
— Сестринская связь? — холодно отозвалась Хуа Чжи. — Была ли во мне хоть капля сестры в твоих глазах минуту назад?
— Я… я действительно ошиблась. Мне показалось, что ты и Ци-ван…
Она вдруг осеклась и испуганно замолчала.
В её глазах снова заблестели слёзы — чистые, искренние, полные обиды.
Хуа Чжи опустила взгляд на неё, заглянула прямо в глаза.
Действительно, трудно не почувствовать жалости.
Если бы она не знала, что эта девушка натворила в прошлой жизни, возможно, и сама поверила бы этим слезам.
Хуа Чжи едва заметно усмехнулась про себя.
Какая актриса.
Однако…
Она бросила косой взгляд на мужчину в пурпурном, стоявшего рядом. Лёгкий ветерок тронул его волосы, а лунный свет, отражаясь в его глазах, делал их ещё холоднее и пронзительнее.
Хуа Чжи слегка прикусила губу, в её взгляде мелькнула едва уловимая мысль. Затем она плавно ступила вперёд и подошла к Сунь Юйся, всё ещё стоявшей на коленях.
Наклонившись, она услышала, как Сяо Юй чуть нахмурился.
— Сестрёнка, — тихо сказала Хуа Чжи, — я злюсь на твоё недоверие, но не стану сильно винить тебя. Однако…
— …сегодня ты рассердила Ци-вана. Боюсь, я не смогу…
— …не смогу, как прежде, простить и защитить тебя.
Прежде?
Как именно?
Сунь Юйся на миг растерялась, но в следующее мгновение Хуа Чжи уже выпрямилась и, повернувшись к Ци-вану, сделала реверанс.
— Ваше Высочество.
Её голос был мягким, с едва различимой дрожью.
— Моя младшая сестра ещё молода и неопытна. Хуа Чжи осмеливается просить Ваше Высочество простить её в этот раз.
Сяо Юй смотрел, как её длинные густые ресницы слегка дрожали, отбрасывая тень на скулы.
— Ты… — в его голосе прозвучало удивление. — Ты за неё ходатайствуешь?
После всего, что она тебе устроила?
— Юйся… — голос Хуа Чжи задрожал сильнее. — Она раскаивается.
— Но она совершила преступление против государя! Разве достаточно просто сказать «прости» и избежать наказания?
— Против… против государя… — её голос дрожал всё сильнее, глаза наполнились ужасом.
Мужчина молча смотрел на неё некоторое время, затем отвёл взгляд и вздохнул:
— Ладно, встань.
Хуа Чжи подняла глаза.
— Благода… благодарю Ваше Высочество.
— Ты…
Сяо Юй бросил на неё странный, полный противоречивых чувств взгляд. Хуа Чжи тоже подняла глаза, и в тот миг, когда их взгляды встретились, он вновь отвёл лицо.
Он сделал шаг вперёд и медленно подошёл к Сунь Юйся.
Та почувствовала резкую боль под подбородком — Ци-ван поднял её лицо за челюсть.
— Если бы не вторая госпожа Хуа, я бы уже приказал казнить тебя.
Она посмотрела на холодное лицо мужчины и судорожно сжала пальцы.
Он повернулся и указал на Яо Юэ, стоявшую рядом с Хуа Чжи:
— Ты, подойди.
Яо Юэ не поняла, чего от неё хочет Ци-ван, но не посмела ослушаться и послушно подошла.
— Ваше Высочество, — прошептала служанка, не смея поднять глаз.
— Дай ей пощёчину.
Яо Юэ резко подняла голову, не веря своим ушам:
— Ваше Высочество?
Бить по щеке девушку из знатного рода при всех — это всё равно что…
…что загнать её в могилу!
Сунь Юйся тоже задрожала всем телом.
Она бросилась к ногам Ци-вана:
— Ваше Высочество! Я раскаиваюсь! Раскаиваюсь! Умоляю, ради старшей сестры, простите меня!
http://bllate.org/book/7080/668373
Готово:
