Его взгляд тоже упал на неё, медленно скользя по фигуре девушки. При лунном свете его черты были изысканно прекрасны, а глаза — слегка потемневшими.
Неизвестно, что именно он заметил, но Сяо Юй вдруг шагнул вперёд и направился к Хуа Чжи.
Помедлив мгновение, он наконец поднял руку. Увидев, что он собирается коснуться её, Хуа Чжи инстинктивно отпрянула назад, но он уже поддержал её затылок.
— Не двигайся.
Его голос был тихим и мягким, словно ночной ветерок, окутавший её со всех сторон.
В тот же миг она будто околдована замерла и послушно кивнула.
Он поднёс руку и аккуратно вытер с её лица кровь. В одно мгновение Хуа Чжи уловила вокруг него запах крови, но не осмелилась пошевелиться.
Увидев, что она молчит, Сяо Юй решил, что она напугана до оцепенения, и тихо произнёс:
— Не бойся. Эти люди пришли за мной. Они не причинят тебе вреда. Ты…
— Дядюшка… — пробормотала она ещё в полусне, услышав его голос, и невольно окликнула его.
Заметив, как изменилось его лицо, она внезапно опомнилась и поспешно замолчала, проглотив недоговорённое «ба».
Взгляд мужчины дрогнул; в глубине глаз что-то потёмкило и заволновалось.
— В уголке глаза, — снова тихо сказал он, объясняя, — что-то попало.
Тогда она поняла: чужая кровь брызнула ей прямо в уголок глаза.
Сяо Юй снова поднял руку. Его платок уже был весь в пятнах крови, и он просто выбросил его, решив протереть уголок её глаза собственным рукавом.
В тот самый момент, когда ткань коснулась её кожи, девушка слегка вздрогнула. Он опустил глаза; под длинными ресницами лежала тень, скрывшая мерцание в его взгляде.
— Не бойся.
Её плечи лёгким трепетом дрогнули. По щеке потекла тёплая слеза, и это ощущение вдруг вернуло её к ужасной картине убитых людей в масках.
И к злобной ухмылке Сяо Цзыцзина, его вызывающему тону и наглому выражению лица.
Она изо всех сил старалась унять дрожь в теле, стиснув пальцы в складках одежды и сохраняя внешнее спокойствие.
Но всё её тело было напряжено, словно туго натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.
Сяо Юй опустил глаза на её дрожащие руки и чуть сжал губы.
— Не бойся.
— Дядюшка здесь.
…
Хуа Чжи на мгновение замерла, пальцы разжались, и она случайно встретилась с его взглядом.
Сяо Юй смотрел на её побледневшее личико и вдруг почувствовал, как сердце сжалось. Её глаза были такими мягкими и робкими, будто самая нежная начинка в сладком пирожке — стоит лишь прикоснуться, и она растечётся водой.
— Не нужно так волноваться. Я не причиню тебе вреда.
Заметив робкий страх в её глазах, он невольно смягчил взгляд и стал осторожнее.
— Если хочешь…
— Ты можешь считать меня своим дядюшкой.
Последние слова он почти прошептал, почти закрыв глаза. Девушка в его объятиях подняла на него глаза, и в них мелькнуло удивление.
По возрасту Сяо Юй был далеко не стар enough, чтобы она называла его «дядюшкой».
Видимо, он неправильно понял её недоговорённое «дядюшка-ба».
Но так даже лучше.
Хуа Чжи тихо кивнула, скрывая странный блеск в глазах, и мягко произнесла:
— Дядюшка.
Её детский голосок прозвучал нежно, растворился в ночном ветерке и проник прямо в самую глубину его сердца.
Сяо Юй неловко отвёл взгляд и тихо ответил:
— М-м.
Затем, словно почувствовав её напряжение, он сделал полшага назад — и вдруг его пятка упёрлась в тело лежащего позади трупа.
Сяо Юй бросил взгляд в сторону и медленно присел, сорвав повязку с лица убитого.
Перед ним оказалось совершенно незнакомое лицо.
Хуа Чжи стояла неподалёку и наблюдала, как мужчина обыскивает тело. Вероятно, не желая, чтобы она видела ужасную картину, он специально загораживал собой часть трупа. Она лишь заметила, как Сяо Юй немного порылся и вдруг замер.
Из-за пояса убитого он вытащил кошелёк.
— Что это? — с любопытством спросила она, подходя ближе.
Сяо Юй не спешил отвечать. Он раскрыл кошелёк и двумя пальцами вынул оттуда щепотку порошка. Его взгляд сразу стал суровым.
Затем он поднёс руку к носу и осторожно понюхал.
— Это юй фу жун.
— Юй фу жун? — удивилась она.
Юй фу жун — это вовсе не цветок. Это порошок, который можно вдыхать или разводить в воде. При первом употреблении он вызывает прилив энергии и ясность ума, но очень быстро вызывает сильнейшую зависимость, от которой невозможно избавиться.
Как гласит древнее правило: всё, что доведено до крайности, оборачивается противоположностью. Те, кто пристрастится к юй фу жун, начинают страдать от головокружений, вялости, слабости в конечностях, а в тяжёлых случаях это может привести даже к смерти.
Именно поэтому император Вэньсюань строго запретил распространение и употребление этого вещества.
Так как же оно оказалось здесь?
Сяо Юй выпрямился и завязал кошелёк обратно. Увидев недоумение в её глазах, он сказал:
— Этот человек пришёл убить меня ради юй фу жун.
— Ради юй фу жун?
Неужели… принц Ци тоже употребляет это вещество?
Эта мысль только мелькнула в её голове, как она вдруг вспомнила кое-что.
Это было важное событие, потрясшее всю столицу.
Раньше юй фу жун распространялся лишь за пределами страны, но после того как император Вэньсюань запретил его, он исчез из столицы. Однако вдруг, без всякой причины, это вещество вновь начало циркулировать в государстве Даосяо — и особенно широко распространилось среди придворных и армейских кругов.
Длительное употребление юй фу жун способно полностью разрушить разум обычного человека.
— Цель тех, кто распространяет это вещество, очевидна, — сказал Сяо Юй.
Уничтожить армию Даосяо. Уничтожить всё государство.
Он спокойно произнёс эти слова и высыпал порошок на землю. В мгновение ока щепотка юй фу жун исчезла в пыли.
— Значит… — Хуа Чжи задумалась и посмотрела на мужчину. — Они хотят предупредить вас, чтобы вы больше не расследовали дело юй фу жун?
Чтобы вы прекратили выяснять, как это вещество вновь появилось в столице и проникло во дворец.
Услышав её слова, Сяо Юй, казалось, немного удивился. Он повернулся к ней и медленно кивнул.
— Да.
Этот человек пришёл предупредить его: если он продолжит расследование, его ждёт та же участь…
Сяо Юй бросил взгляд на труп и больше ничего не сказал.
Он не спросил, откуда она знает, что он расследует это дело, и не выказал ни малейшего намёка на своё отношение к происходящему.
Но Хуа Чжи отлично понимала: в прошлой жизни она своими глазами видела, как Сяо Юй с железной решимостью истребил все запасы юй фу жун во дворце, а затем выявил заговорщиков. Под палящим солнцем он устроил огромный костёр, и дым от горящего юй фу жун витал над городом несколько дней подряд.
С тех пор каждый, кто осмеливался думать о контрабанде этого вещества, при одном лишь упоминании его имени терял дар речи от страха.
Но…
Она подняла глаза на стоящего перед ней человека. Он был высок и величественен в ночи, развевающиеся полы его одежды придавали ему благородный и непреклонный облик.
Он — избранник судьбы, истинный сын небес.
И одновременно — благородный муж.
Так почему же такой прекрасный человек в итоге оказался у врат дворца, подняв меч против императора?
— Ваше Высочество, — тихо сказала она.
В ночи его глаза то вспыхивали, то гасли, и невозможно было разглядеть их настоящий свет.
Она сдержала эмоции на лице и нарочито небрежно спросила:
— А вы будете расследовать дело юй фу жун?
— Буду.
Он ответил почти мгновенно, без малейшего колебания.
Почему бы и нет?
Это дело слишком важно. Одна ошибка — и погибнут тысячи солдат, а вместе с ними и мир всего государства.
Хуа Чжи скрыла странное выражение в глазах и мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество — истинный благородный человек. Верный государю, защитник народа, ваши заслуги неоценимы.
Особенно подчеркнув слова «верный государю», она внимательно следила за его реакцией. Но на лице Сяо Юя не дрогнул ни один мускул — он оставался таким же невозмутимым, как всегда.
Сейчас у него нет мыслей о бунте.
Хуа Чжи подумала: по крайней мере, сейчас у принца Ци нет таких намерений.
Но что же заставило этого талантливого правителя, прославившегося своими добродетелями и достижениями, самому разрушить свой образ верного слуги государя и вступить на путь восстания?
После того как Хуа Чжи вернула Сяо Юю его одежду, он велел Ушую найти для неё чистый наряд — на её платье снова проступили пятна крови.
Перед тем как она ушла, юный Ушуй вдруг подбежал к ней с зонтом в руках.
На его лице играла добрая улыбка:
— Его Высочество велел передать вам этот зонт. Пожалуйста, возьмите.
Хуа Чжи удивилась и хотела отказаться, но он уже сунул ей в руки аккуратно сложенный зонт. Не дав ей опомниться, Ушуй весело отвернулся и что-то сказал вознице, который с недоумением обернулся.
К тому времени дождь уже прекратился. Она села в карету и поспешила обратно во дворец.
Когда она вернулась, пиршество уже подходило к концу. Из-за капель, всё ещё падавших с крыш и деревьев, императрица перенесла банкет внутрь зала. Хуа Чжи вошла как раз в тот момент, когда закончился танец. Её шаги совпали с последним звуком гуся, и под взглядами всех присутствующих она склонилась в поклоне.
— Ой, да это же вторая сестра! Почему ты так долго? — раздался звонкий женский голос с одного из мест, прежде чем Хуа Чжи успела заговорить. — Я только что говорила сёстрам, как сильно переживаю, не заблудилась ли ты в саду.
Хуа Чжи подняла глаза и увидела, как Сунь Юйся выпрямилась и, держа в руке аккуратно подстриженный цветок, мило улыбнулась:
— Эх? А это платье на тебе… откуда оно? Кажется, я его раньше не видела.
Как и ожидалось, её слова привлекли внимание нескольких гостей к наряду Хуа Чжи. Яо Юэ тоже посмотрела в эту сторону и удивилась, увидев на своей госпоже чистое платье.
Хуа Чжи всё ещё кланялась и не отреагировала на слова Сунь Юйся, обращаясь лишь к императрице:
— Неожиданно хлынул дождь, и я потерялась из виду своей служанки. Пришлось укрыться в павильоне. Там мне стало плохо — началась сильная боль в животе, и я немного отдохнула, пока не почувствовала облегчение. Только тогда я поспешила вернуться. Прошу простить мою дерзость и наказать меня, Ваше Величество.
— Ладно уж, — снисходительно сказала императрица, у которой и так было прекрасное настроение. — Иди на своё место.
Едва Хуа Чжи села, как к ней подбежала Яо Юэ.
— Госпожа, куда вы пропали? — тихо спросила она, наливая чаю.
На столе лежали собранные ранее цветы и листья, но их количество явно уменьшилось.
— Мы ведь собрали только вот столько? — удивилась Хуа Чжи, глядя на скудный букет.
Яо Юэ смутилась и бросила взгляд на Сунь Юйся. Хуа Чжи последовала за её взглядом и увидела, как на столе Сунь Юйся красуется целый букет, а сама она сияет ярче самих цветов.
— Ах! — воскликнула Сунь Юйся, беря лепесток. — Я думала, ты не вернёшься, и решила не тратить цветы впустую. Так что взяла их себе.
С этими словами она подняла вазу:
— Посмотри, вторая сестра, как я их расставила? Нравится?
Её губы изогнулись в радостной улыбке.
На праздниках Цицяо в прошлые годы Хуа Чжи всегда получала множество похвал за своё искусство составления букетов.
Каждый раз, когда все хвалили Хуа Чжи, Сунь Юйся молча стояла в стороне, наблюдая за её скромной улыбкой и сжимая кулаки в рукавах.
Поэтому на этот раз она специально забрала цветы Хуа Чжи. Раз она сама не могла победить в этом состязании, то уж точно не позволит Хуа Чжи затмить всех.
Если ни одна из девушек рода Хуа не получит признания, позор падёт не на неё, а на её «любимую» вторую сестру.
Думая об этом, Сунь Юйся заметила, как Хуа Чжи слегка нахмурилась.
— А где моя ваза? — спросила Хуа Чжи, поворачиваясь к ней.
Цветы забрать — ладно, но зачем уносить и вазу?
— Ой! — воскликнула Сунь Юйся. — Я случайно разбила свою вазу и, думая, что ты не вернёшься, использовала твою. Ведь без цветов тебе ваза всё равно не нужна.
http://bllate.org/book/7080/668370
Готово:
