Се Цзиньхуань поспешил подойти к Чжун Жую и тихо сказал:
— Ваше высочество, его высочество Пань Минъюань прав. Вам лучше вернуться и присмотреть за Синъ-эр. Её здоровье с детства было слабым. Если бы она была здесь, то сама не пожелала бы, чтобы вы тронули Сюнь Шаочэня…
— А ты кто такой? — медленно повернулся Чжун Жуй, в глазах ещё не угасла угроза. — Се Цзиньхуань, ты всего лишь пользуешься ею. Не думай, что раз она зовёт тебя братом, тебе позволено совать нос в мои дела. Если с ней что-нибудь случится, ни один из вас не уйдёт от ответа.
Се Цзиньхуань и вправду надеялся, что Се Цзиньи сумеет покорить Чжун Жуя, чтобы тот беспрекословно повиновался ей и принёс выгоду государству Чу. Теперь же, когда Чжун Жуй прямо об этом заявил, лицо Се Цзиньхуаня то краснело, то бледнело.
Чжун Жуй фыркнул, убрал клинок «Сяо Ли» и собрался уходить. Пань Минъюань хотел последовать за ним, чтобы передать волю императора, но, взглянув на лицо воеводы, понял: сейчас тот никого слушать не станет.
К тому же, если та девочка не переживёт эту ночь, то и говорить больше не о чём.
*
Чжун Жуй вернулся без добычи, но Чжэн Икунь не удивился.
Так как требовалось приготовить лекарство, он велел принести длинный стол и теперь возился на нём с травами и порошками. Уловив запах крови на одежде Чжун Жуя, он напомнил:
— Ваше высочество, отдохните немного. Завтра утром наступит решающий момент.
Чжун Жуй сидел у постели, не отрывая взгляда от Се Цзиньи.
— Чжэн Икунь, ты всегда беспокоишься о моих головных болях, — произнёс он, — но знай: если приступ меня настигнет, волноваться надо не обо мне, а о других.
Руки Чжэн Икуня замерли на мгновение, после чего он продолжил готовить снадобья.
Он прекрасно понял намёк.
Слава воеводы Сюаньу о жестокости была вполне заслуженной. Просто теперь рядом появилась маленькая принцесса, и он спрятал свои когти. Но даже если перед ней он и притворялся кротким, волк остаётся волком.
Он редко открывал своё сердце, но если с принцессой случится беда, конница «Цяньцзи» сотрёт государство Чу с лица земли.
— Ваше высочество, — сказал Чжэн Икунь, — это лекарство будет сильно жечь кожу. У принцессы могут не хватить сил терпеть боль. Завтра вам нужно точно дозировать усилие, иначе её меридианы получат повреждения.
— Понял, — коротко ответил Чжун Жуй.
Чжэн Икунь, убедившись, что всё необходимое уже сказано, а воевода всё равно не собирается отдыхать, больше не стал уговаривать.
Под утро Чжун Жуй всё же смыл с себя кровь — он знал, как принцесса любит чистоту. В прошлой жизни, когда она спасла его, даже тогда пожаловалась, что от него плохо пахнет.
Когда Чжэн Икунь закончил готовить снадобье, он вышел из комнаты. Спустя некоторое время Хуалин осторожно вошла и тихо доложила:
— Ваше высочество, господин Чжэн уже приготовил лечебную ванну.
Едва она договорила, как Чжун Жуй поднял Се Цзиньи и направился в баню.
Обычно, поскольку принцесса боялась холода, в бане всегда стоял густой пар. Но сейчас внутри царила прохлада: ни горячей воды, ни жаровен. Посреди помещения стояла огромная деревянная бадья, заполненная на восемь частей ледяной голубоватой жидкостью. На поверхности плавали ледяные глыбы, от которых исходил холодный пар.
Чжэн Икунь уже ждал, готовый начать процедуру.
— Прошу вас, ваше высочество, — сказал он.
Внутри бадьи были ступеньки, снаружи — деревянная скамеечка. Чжун Жуй, держа Се Цзиньи на руках, шаг за шагом поднялся по ней, затем переступил через край и опустил ноги в ледяную воду.
Жидкость будто пронизывала тело тысячами игл, разрезая кожу и точа кости. Даже он почувствовал невыносимую боль.
А его маленькая принцесса плакала даже от обычного падения.
— Ваше высочество, — напомнил Чжэн Икунь, — это единственный шанс.
Чжун Жуй закрыл глаза, потом резко открыл их, принял решение и быстро погрузился в бадью. Он сел на ступеньку внутри и усадил принцессу себе на колени лицом к лицу. Лекарство поднялось почти до их подбородков.
Почти сразу брови Се Цзиньи сжало, дыхание участилось, и она невольно застонала от боли, задвигавшись.
— Се Цзиньи… — Чжун Жуй крепко обхватил её. — Потерпи.
Она всё сильнее вырывалась и наконец очнулась от боли.
Ледяной холод и жгучая мука напомнили ей падение со скалы в прошлой жизни — тогда всё закончилось мгновенно. А теперь боль не прекращалась, растягиваясь во времени.
Сознание ещё не до конца прояснилось, она не понимала, где находится, но уже машинально выдохнула:
— Чжун Жуй… Мне больно…
Сердце Чжун Жуя сжалось, но руки не ослабили хватку. Голос его дрожал:
— Я здесь, Се Цзиньи. Я рядом. Не бойся.
Она полностью пришла в себя. Боль была настолько сильной, что она рыдала и кричала:
— Очень больно! Отпусти меня, Чжун Жуй!
Хрупкая девушка, истощённая вчерашней интоксикацией и потерей сил, теперь билась изо всех сил. Чжун Жуй не осмеливался давить слишком сильно — боялся причинить ей вред — и в итоге, не удержав, позволил ей вырваться.
Когда она уже почти выбралась из бадьи, он молниеносно схватил её за затылок и прижал к себе, успокаивающе поглаживая по спине:
— Се Цзиньи, потерпи. Я с тобой. Мне тоже больно. Давай вместе переживём это. Не бойся.
Услышав его слова «Мне тоже больно», она немного затихла и, прижавшись к его плечу, зарыдала. Каждый всхлип разрывал ему сердце.
Увидев, что принцесса успокоилась, Чжэн Икунь обратился к воеводе:
— Ваше высочество, я начинаю иглоукалывание.
Чжун Жуй кивнул и что-то прошептал ей на ухо. Чжэн Икунь услышал лишь тихое «м-м» в ответ.
— Начинайте, — сказал Чжун Жуй.
Чжэн Икунь заставил Се Цзиньи проглотить пилюлю, которая активировала действие яда. Пульс принцессы стал хаотичным. Чжэн Икунь начал вводить иглы с поразительной скоростью, а Чжун Жуй направлял внутреннюю энергию, помогая процессу.
Се Цзиньи думала, что ничего не может быть страшнее этой ванны. Оказалось, она была слишком наивна.
Боль пронзала каждую клеточку тела — от головы до пальцев ног. Это был настоящий ад, и она не выдержала — потеряла сознание.
*
Во время подавления яда Чжун Жуй так и не смог идеально контролировать силу. Хотя меридианы не разорвались, они всё же получили повреждения.
Когда Се Цзиньи очнулась, тело казалось ватным, сил не было совсем.
Над головой раскинулось ночное небо, усыпанное звёздами. Вокруг клубился белый туман, и ничего нельзя было разглядеть.
— Очнулась? — раздался над ней голос Чжун Жуя.
Она подняла голову и поняла, что лежит, прислонившись к его плечу. На мгновение ей показалось, будто она попала в рай из сказок — там тоже всё окутано белым туманом.
— Я умерла? — растерянно спросила она.
Едва эти слова сорвались с её губ, как рука на её талии резко сжалась. Чжун Жуй развернул её к себе, взял лицо в ладони и прижался лбом ко лбу.
— Не говори глупостей.
Даже на таком близком расстоянии всё казалось смутным, но она чувствовала тревогу в его голосе. Положив ладони на его руки, она ласково потерлась щекой о его пальцы и тихо сказала:
— Прости.
Дыхание Чжун Жуя замерло. Он сдерживал эмоции, накопившиеся за эти дни, и наконец прильнул к её губам.
Ему хотелось целовать её сильнее, чтобы услышать хоть какой-то звук — доказательство, что она жива, а не лежит без движения в его объятиях, согреваемая лишь теплом источника.
Но он не мог.
Он лишь нежно касался уголков её рта, и голос его прозвучал хрипло:
— Се Цзиньи.
— М-м, — сонно отозвалась она.
— Се Цзиньи.
— Да?
— Се Цзиньи.
— …
Яд временно подавили, но тело принцессы было истощено. Она пролежала без сознания несколько дней, питаясь лишь сладкой водой, которую капали ей через трубочку.
Незадолго до своего перерождения Чжун Жуй первым делом потребовал у императора Янь резиденцию маркиза Уань, вызвав недовольство многих. В этой жизни он сначала забыл об этом, но когда Чжугэ Чуань вспомнил об этом деле во время очередной ссоры из-за Лян Чжэня, воевода вспомнил и сам.
Резиденция маркиза Уань славилась роскошью. Изначально она строилась вокруг природного термального источника, и именно в нём сейчас Чжун Жуй ежедневно купал без сознания Се Цзиньи.
Это был целебный источник. Чжэн Икунь осмотрел его и решил, что ежедневные ванны ускорят восстановление меридианов. Поэтому воевода каждый день носил принцессу сюда.
Он снова и снова звал её по имени. Се Цзиньи улыбнулась сквозь слёзы и услышала, как он, сдерживая эмоции, тихо сказал:
— Я звал тебя все эти дни, но ты не откликалась.
В её сердце вспыхнули нежность и боль:
— Больше не буду.
Чжун Жуй тихо вздохнул и начал проводить грубоватыми пальцами по её волосам — привычным, отработанным движением. Очевидно, он делал это каждый день.
Се Цзиньи вспомнила, что перед тем, как потерять сознание, спешила в резиденцию воеводы Сюаньу, чтобы осмотреть рану, нанесённую Лин Шуанем.
— Чжун Жуй.
— Да?
— Я хочу увидеть шрам от удара Лин Шуаня.
Чжун Жуй помолчал, потом ответил:
— Он уродливый. Испугаешься.
Се Цзиньи надула губы и уставилась на него своими чёрными, блестящими глазами, полными слёз — то ли обиженно, то ли капризно:
— Чжун Жуй…
Он не выдержал такого взгляда, особенно после нескольких дней, проведённых без живой, настоящей принцессы рядом.
Если бы она попросила его жизнь, он не смог бы отказать.
Вздохнув, он расстегнул рубашку наполовину. Сквозь горячий пар Се Цзиньи увидела рельефные мышцы и ужасный шрам над сердцем — толстый, извивающийся рубец, похожий на отвратительного многоножку. И это ещё не всё: по всему телу тянулись шрамы разной величины, а на животе змеилась рана длиной в целый чи, будто его чуть не рассекли надвое.
Глаза Се Цзиньи тут же наполнились слезами.
Чжун Жуй подумал, что она испугалась, и быстро натянул одежду, провёл пальцем по её щеке и с лёгким укором сказал:
— Я же говорил, что это некрасиво. Испугалась?
Она покачала головой и потянула за край его рубашки, чтобы снова увидеть шрамы.
Она провела пальцами по рубцу над сердцем и с болью прошептала:
— Если бы он был чуть левее, я бы никогда не встретила тебя.
Чжун Жуй не понял, почему принцесса сегодня такая странная. Он взял её руку и тихо рассмеялся:
— Но, принцесса, если бы не эти шрамы, я бы никогда не встретил тебя.
Се Цзиньи удивлённо замерла.
— Каждый из них — знак боевой доблести, — сказал он, проводя её мягкой ладонью по шраму на животе. — Вот здесь я стал десятником.
— Здесь — сотником.
— Малым командиром.
— Старшим командиром.
Она касалась каждого шрама, а он спокойно и уверенно рассказывал, откуда тот появился.
Ей представился маленький бродяга, который пробирался сквозь черепа и кости, преодолевал огненные и стальные испытания, пока не превратился в грозного полководца, которого все боялись, — и вот он шаг за шагом, в доспехах и с оружием, пришёл к ней.
— А здесь, — его рука, сжатая с её, остановилась над сердцем, — я получил титул воеводы. Именно это дало мне право встретить тебя.
Слёзы Се Цзиньи покатились по щекам. Она наклонилась и поцеловала ужасный шрам над его сердцем.
Тело Чжун Жуя напряглось, он замер, не смея пошевелиться. Девушка прижалась к нему, словно послушный котёнок.
Вода в источнике была горячей, но его сердце горело ещё сильнее. Взгляд Чжун Жуя потемнел, горло сжалось, и он не удержался — запрокинул голову, поглаживая пальцами её волосы.
Он давно уже не испытывал настоящего желания.
В прошлой жизни каждую ночь ему снилась только она, напоминая, что он обязан ей жизнью, а ничего не сделал для неё в ответ.
А теперь она была здесь, перед ним. Он хотел подарить ей всё лучшее на свете.
Се Цзиньи подняла лицо, щёки её пылали, и она тихо пожаловалась:
— Но сначала ты всё время дразнил меня.
http://bllate.org/book/7075/667938
Готово:
