Юй Еъе глубоко вдохнула несколько раз, собралась с духом и подняла голову. В её глазах плескалась осенняя гладь, а по щеке ещё струился отчётливый след слезы.
Она пристально смотрела в бездонные очи Владыки Циня и дрожащим голосом произнесла:
— Владыка, я не…
Чжу Ян с тяжёлым вздохом закрыл глаза. Ладно, заберёт её сам обратно на пик Сеянь. Если в будущем у неё возникнут непреодолимые трудности в культивации, тогда снова попросит Владыку о помощи.
Солнце клонилось к закату.
Церемония посвящения тринадцатого поколения учеников горы Сюаньтянь завершилась.
То, что Владыка взял себе ученицу, удивило всех. Итог оказался совсем не таким, как ожидали.
На площади все новички, кроме Юй Еъе, уже встали в ряды своих пиков. По сигналу колокола все ученики горы Сюаньтянь последовали за своими наставниками обратно на пики.
Огромная площадь опустела, а внутри Зала Посвящения воцарилась мёртвая тишина.
Юй Еъе растерянно смотрела на высокий свод зала, пытаясь вспомнить последние события.
«Я не…» — дойдя до этого места в воспоминаниях, она скривила губы и готова была расплакаться. Как же она расточительно поступила — отказалась от Владыки!
— Владыка такой красивый, — прошептала она с дрожью в голосе.
Мысль о том, что теперь она не только больше не увидит Владыку, но и не сможет остаться на горе Сюаньтянь для культивации, вызвала в ней всё большую печаль, и слёзы хлынули рекой.
Юй Еъе прикрыла лицо руками, перевернулась и схватила лежавшую рядом мягкую ткань, энергично вытирая слёзы. Путь она выбрала сама, и хотя сердце разрывалось от боли, ей придётся идти по нему, плача.
Внезапно перед ней появился белоснежный платок.
— Спасибо, — всхлипнула она, протягивая руку, чтобы взять его.
Её движение замерло. Она удивлённо подняла голову и тут же встретилась взглядом с парой холодных глаз.
— Владыка?
Юй Еъе опустила взгляд на белоснежный платок, который они держали вдвоём — каждый за свой край, — а затем на свои слёзы, запачкавшие белоснежные одеяния. Она мгновенно отпустила платок, будто обожглась, и в ужасе отпрянула назад.
Владыка Цинь положил зависший в воздухе платок на подушку, где она только что лежала, и спокойно произнёс:
— Тебе не нужно так бояться.
Юй Еъе поспешно опустила голову и виновато извинилась:
— Владыка, простите. Я отказалась от Вашей доброй воли.
— Ты не отказывалась, — твёрдо ответил Владыка Цинь.
Юй Еъе замерла в недоумении и подняла на него глаза. Она ведь собиралась отказаться и даже начала говорить…
— А? — потёрла она виски. — «Я не…» Что случилось дальше? Почему я ничего не помню?
Владыка Цинь, глядя на её растерянность, невозмутимо сказал:
— Я оглушил тебя до того, как ты успела отказаться.
Изумление тут же вытеснило растерянность в её глазах. Владыка Цинь способен на такое? Совсем не похоже на того благородного и уважаемого лидера бессмертных, каким она его себе представляла!
Владыка Цинь спокойно встретил её изменившийся взгляд и продолжил:
— У тебя отличные задатки. Чжу Ян, конечно, может направлять тебя, но когда ты превзойдёшь его, он уже не сможет помочь тебе достаточно.
Юй Еъе слегка прикусила алые губы и серьёзно сказала:
— Владыка, я очень хочу стать Вашей ученицей. Но ноша, которую несут гора Сюаньтянь и весь мир бессмертных, слишком тяжела для меня. Я не справлюсь.
— Ты не можешь — или не хочешь? — раздался над ней холодный голос Владыки.
Сердце Юй Еъе сильно забилось. Она смотрела в его ясные, но бездонные глаза и на мгновение почувствовала, будто её полностью пронзили насквозь.
Её глаза дрогнули, пальцы сами собой сжались:
— Я…
Долгое молчание. Наконец, она опустила голову и честно призналась:
— Владыка, я не хочу и не смогу.
В зале повисла гробовая тишина.
После короткой паузы голос Владыки немного смягчился:
— Пока я рядом, в этом мире нет ничего, чего бы ты не смогла достичь.
Юй Еъе удивлённо посмотрела на него:
— Владыка, даже если я не хочу, Вы всё равно возьмёте меня в ученицы?
Владыка Цинь слегка кивнул:
— Сейчас ты ничего не можешь, поэтому и боишься. Но со временем, когда твои возможности будут расти, ты сама захочешь нести эту ношу.
Юй Еъе с сомнением спросила:
— Такой день настанет?
— Наступит, — ответил Владыка Цинь и, сделав паузу, неожиданно сменил тему: — Мне хочется пить.
Юй Еъе быстро огляделась и заметила на пурпурном столике рядом с Владыкой нефритовый поднос, на котором аккуратно стояла чаша с чаем и букет распустившихся персиковых цветов.
Она улыбнулась и поднесла чашу к Владыке:
— Владыка, прошу.
Владыка молча смотрел на неё и не брал чашу.
Юй Еъе на мгновение растерялась, но тут же поняла. Она тут же стёрла улыбку с лица, выпрямилась и, держа чашу двумя руками высоко перед собой, серьёзно произнесла:
— Учитель, прошу, выпейте чай.
Владыка взял чашу. Чай давно остыл и пронизан ледяной прохладой ранней зимы. Не изменившись в лице, Владыка выпил его до дна.
Поставив чашу обратно на поднос, он взял букет персиковых цветов и сказал:
— Протяни руку.
Юй Еъе поспешно вытянула обе ладони. В следующее мгновение цветущая персиковая ветвь мягко опустилась ей в ладони. Вокруг неё мгновенно разлился тонкий аромат, и тёплое течение начало медленно проникать в её тело из ветви.
Юй Еъе почувствовала, как по всему телу и душе разлилось необъяснимое тепло. В её сердце что-то неожиданно смягчилось, и уголки губ сами собой приподнялись в лёгкой улыбке.
Через некоторое время Владыка прекратил подачу ци и отпустил ветвь, спокойно произнеся:
— Обряд завершён. Возвращаемся на пик Синло.
Юй Еъе поспешно встала. Взглянув на белоснежный платок на подушке, она увидела, что Владыка уже отвернулся. Она быстро наклонилась, подхватила платок и спрятала его в рукав.
Её рука ещё не успела выйти из рукава, как Владыка вдруг обернулся и терпеливо пояснил:
— На пике Синло холодно. Твоё тело слишком слабо, чтобы сразу подняться на вершину. Мы пойдём пешком снизу.
Юй Еъе поспешно спрятала руки за спину и беззаботно улыбнулась:
— Хорошо.
Они вышли из зала и увидели человека, стоявшего в лучах заката. Чжу Ян, опустив голову, внимательно рассматривал ступени перед залом. Юй Еъе проследила за его взглядом и узнала то самое место, где чуть не споткнулась.
— Владыка, — Чжу Ян поклонился при виде них.
Владыка кивнул и с лёгкой строгостью в голосе сказал:
— Юй Еъе теперь в моём ученичестве.
Чжу Ян, будто только сейчас заметив Юй Еъе, взглянул на неё и холодно произнёс:
— Поздравляю, Владыка.
Юй Еъе на мгновение замерла. Сейчас был день, и она видела всё отчётливо. Отношение Чжу Яна к ней сильно изменилось по сравнению с прежним. Из-за присутствия Владыки?
Не удержавшись, она спросила:
— Наставник Чжу, чем Вы заняты?
Чжу Ян посмотрел на ступени и с лёгким подъёмом интонации ответил:
— Ступени перед Залом Посвящения давно требуют ремонта. Я как раз собирался приказать починить их.
— Вы тоже чуть не споткнулись? — невольно вырвалось у неё.
Услышав её слова, Владыка бросил взгляд на ступени и заметил слабый след остаточной энергии массива. Его глаза не дрогнули, когда он сказал:
— Действительно, пора отремонтировать. Чжу Ян, этим займёшься ты.
Чжу Ян, получив повеление Владыки, слегка поклонился и серьёзно ответил:
— Слушаюсь. Чжу Ян исполнит.
Закат окончательно погас.
Чжу Ян смотрел вдаль на удаляющиеся фигуры и снова опустил глаза на ступени. В его взгляде на мгновение мелькнула острая и опасная искра.
— Учитель, — подошёл к нему ученик, долго ожидавший в стороне.
— Выясни, кто это сделал, — холодно и жёстко произнёс Чжу Ян, — и сломай ему ноги.
Церемония посвящения — событие, проводимое раз в сто лет на горе Сюаньтянь. Кто посмел нарушить её? Кто бы это ни был, он заплатит за это.
**
У подножия пика Синло
Юй Еъе смотрела вверх на покрытые инеем бесконечные ступени и чувствовала, как её ноги предательски подкашиваются.
Владыка взглянул на неё и слегка взмахнул рукавом. В следующее мгновение иней с каменных ступеней рассеялся, кружа в воздухе белыми хлопьями.
Глаза Юй Еъе загорелись. Она прыгнула на первую ступень, несколько раз притопнула и радостно сказала:
— Учитель, совсем не скользко!
Владыка смотрел на её алую фигуру, и в его холодных глазах мелькнула тёплая искра. Он взглянул на высокую вершину впереди и спокойно произнёс:
— Пойдём.
Юй Еъе тут же весело последовала за ним. Благодаря ци Владыки, согревавшей её изнутри, она больше не боялась холода. То и дело она поглядывала на кружащийся вокруг иней, то любовалась инеем на деревьях и травах по обе стороны тропы.
Расстояние между ними постепенно увеличивалось. Заметив это, Юй Еъе снова ускорялась и догоняла его. Но вскоре её снова отвлекало что-то вокруг.
Так повторялось несколько раз. Когда расстояние между ними в очередной раз стало слишком большим, Владыка остановился.
Юй Еъе испугалась и поспешно догнала его, торопливо заверяя:
— Учитель, я больше не буду бегать!
После этого она крепко сжала алые губы и действительно подавила своё любопытство. Радостно взглянув на Владыку, она вдруг обнаружила, что расстояние между ними снова увеличилось.
Сердце её сжалось от тревоги, и она ускорила шаг. Но вскоре всё повторилось.
Она ведь уже не отвлекалась — почему всё равно не может поспеть? Юй Еъе растерянно оглядела спину Владыки сверху донизу.
Вскоре она поняла: Владыка намного выше её и делает гораздо более широкие шаги. Она внимательно наблюдала за его походкой. Разница в длине шага была слишком велика.
Она уже открыла рот, чтобы сказать об этом, но в последний момент сдержалась. Хотя шаги Владыки и длиннее, она может просто чаще ставить ноги — так сможет сократить дистанцию. Юй Еъе ускорила темп.
Высокая частота шагов быстро вызвала усталость. На её лбу выступила мелкая испарина. Наконец, ноги не только ослабли, но и начали дрожать.
Глядя на удаляющуюся высокую фигуру впереди, Юй Еъе опустила голову, и её шаги стали всё медленнее.
Владыка долго не слышал привычного топота позади. Наконец, он понял, что что-то не так, и, обернувшись, увидел, что позади никого нет.
Когда он вернулся, Юй Еъе, крепко сжимая персиковую ветвь, с трудом передвигалась вперёд.
— Учитель… — при виде Владыки она смущённо опустила голову.
Владыка не стал её упрекать и даже взял вину на себя, успокаивая:
— Я забыл. Ты ещё не достигла стадии Сбора Ци.
Эти слова словно ножом полоснули её по сердцу.
Заметив её внезапную подавленность, Владыка на мгновение задумался, затем протянул правую руку:
— Дай ветвь.
Юй Еъе посмотрела на персиковую ветвь в своих руках. Неужели Учитель считает её слишком тяжёлой и хочет помочь нести?
Она положила ветвь в его ладонь, но, когда попыталась отпустить, обнаружила, что её рука не отрывается от ветви.
Владыка легко сжал ветвь и спокойно сказал:
— Пойдём.
С этими словами он развернулся и, держа ветвь, потянул за собой Юй Еъе.
Юй Еъе на мгновение замерла от удивления. В следующий миг она почувствовала мощную тягу от ветви и поспешно сделала шаг вперёд.
Сначала Владыка шёл с прежней скоростью. Но вскоре, бросив взгляд на её шаги, он постепенно замедлил ход.
На пике Синло, покрытом тонким инеем, по длинным ступеням два человека медленно поднимались вверх, связанные одной персиковой ветвью.
**
Лишь глубокой ночью они добрались до вершины пика Синло.
Юй Еъе смотрела на залитый инеем пейзаж и выдохнула белое облачко пара.
Ледяной ветер пронзил её насквозь, и она задрожала. Холод мгновенно проник в каждую клеточку её тела, веки стали невероятно тяжёлыми, и ослабевшее тело накренилось вперёд.
— Бах! — В следующее мгновение она упала в тёплые и крепкие объятия.
— Еъе! — Владыка Цинь обхватил её, и его глаза потемнели.
Юй Еъе услышала зов, доносившийся до неё, и хотела ответить, но губы лишь дрожали, и ни звука не вышло. Она пыталась встать, но её руки, упирающиеся в грудь Владыки, тряслись от слабости. Даже попытка открыть глаза вызывала лишь всё большую одышку.
http://bllate.org/book/7070/667578
Готово:
