Когда персиковые цветы распустились нежно-розовыми бутонами, город Уя, замерший в зимней тишине, ожил и зашумел от праздничного оживления.
Цюй Юйоу с деревянным мечом за спиной передала пятьдесят кристаллов ци стражникам у городских ворот и вошла внутрь.
Впервые за шестнадцать лет она ступала на землю Уя. До этого ей ни разу не доводилось сюда заглядывать.
С рождения она была лишена радости, гнева, печали и удовольствия — в её сердце жили лишь два желания: «есть» и «стремиться вверх». Мать, опасаясь, что дочь сочтут чудовищем, запрещала ей приближаться к городу.
И вот теперь она впервые вошла в город. Всё здесь было именно таким, как рассказывала соседка тётушка Ван: шумно, оживлённо, полным всяких чудес. Однако сердце под её грудью оставалось спокойным, как пруд в безветренный день. Только лавки с едой слегка привлекали внимание; всё остальное не вызывало ни малейшего колебания эмоций.
Несмотря на это, она старалась изо всех сил выглядеть любопытной, поворачивая голову по сторонам и разглядывая окрестности, чтобы хоть немного походить на обычного человека. Наказ матери перед смертью звучал в ушах до сих пор: чтобы выжить в этом мире, ей необходимо научиться притворяться.
Три дня назад мать сказала ей, что её жизнь подходит к концу. После её ухода Цюй Юйоу должна взять переданный ей телепортационный талисман и отправиться на Остров Пленённых Демонов.
Сотни лет назад великий мастер пришёл на этот остров и, используя морскую воду как основу, установил барьер, чётко разделивший земли людей и демонов.
С тех пор прошло несколько столетий, но Остров Пленённых Демонов по-прежнему окружён тысячью футов высотой бушующих волн, подобных горным вершинам. Без помощи великого мастера или телепортационного талисмана попасть туда или выбраться оттуда невозможно. Мать же поставила перед ней условие: лишь когда она сможет одним ударом меча рассечь эти Тысячи Вершин Волн, тогда и сможет вернуться в Уя.
Она не понимала человеческих чувств. Но благодаря многолетним наставлениям матери и собственным наблюдениям знала: мать действует исключительно из заботы. С самого детства они жили у берегов моря Уя. Хотя местные простолюдины были добродушны, до тех пор пока она не научилась скрывать свою природу, они считали её чудовищем.
Теперь, когда мать ушла, некому больше защищать её. Если она не станет достаточно сильной, жизнь в этом мире будет полна трудностей. Мать хотела, чтобы она выжила и излечилась от своей странной болезни — отсутствия чувств. Она не могла ответить на материнскую любовь, но понимала: лучший способ отблагодарить — просто послушаться.
Поэтому она взяла кольцо цянькунь, оставленное матерью, и отправилась в город. Ей нужно было закупить еду и предметы первой необходимости, а затем уплыть на Остров Пленённых Демонов и оставаться там, пока не сумеет рассечь Тысячи Вершин Волн.
Город Уя находился прямо на границе между землями людей и демонов. Благодаря барьеру Тысячи Вершин Волн этот пограничный городок, хоть и примыкал к владениям демонов, был спокоен и процветал. Обойдя весь город, она быстро приобрела всё необходимое для повседневной жизни.
Покупки завершены — пора было возвращаться. Но Юйоу не спешила. Это был её первый визит в город, и кто знает, когда представится следующая возможность? Соседка тётушка Ван часто хвалила городские закусочные за их вкусную и необычную еду. Раз уж она здесь, обязательно стоит попробовать.
Она выбрала одну из закусочных. При встрече официант радушно её поприветствовал. Юйоу заказала всё, чего раньше никогда не пробовала. Её мать была целительницей и алхимиком, и хотя сама Юйоу носила простую одежду из грубой ткани, золота и кристаллов ци у неё хватало с лихвой.
Возможно, потому что Уя находился у самой границы с демоническим миром и здесь водилось немало странных личностей, официант не проявил ни малейшего пренебрежения к её скромному наряду. Передав заказ на кухню, он даже принёс ей чашку ячменного чая.
Положив деревянный меч на стол, Юйоу села и только сделала глоток чая, как за соседним столиком несколько студентов заговорили о делах мира. Она насторожила уши. Мать всегда говорила: наблюдать — это то, чему тебе предстоит учиться всю жизнь. А слушать сплетни — тоже форма наблюдения.
— Вы слышали, что Владыка Мечей ищет себе пару?
— Как не слышать? Да об этом уже весь небесный свод знает! Даже в таком захолустье, как наш город, все мастера спешно выдают дочерей замуж.
— Господин, Владыка Мечей — величайший из всех мечников Поднебесной. Разве не честь стать его супругой? Почему же все так испугались? Я всего лишь простой смертный и не понимаю дел культиваторов. Если мой вопрос покажется наивным, прошу простить.
— Не скромничайте, друг. Кто из посетителей этой закусочной может быть культиватором? Однако я работаю слугой в семье Бай на южной окраине города и случайно подслушал кое-какие подробности.
— О? Какие же подробности? Прошу, расскажите! Сегодня выпивку оплачиваю я!
— Ха-ха, раз судьба нас свела, благодарю за щедрость! Владыка Мечей зовётся Цзюнь Ушюй. В восемнадцать лет он достиг стадии основания, к ста годам — стадии младенца духа. От рождения он обладает костью меча, и даже Владыка Демонов трепещет перед ним. Такой герой — мечта любой девушки! Но вот беда: он рождён от союза дракона-демона и человека. Вы, господин, как учёный человек, наверняка слышали о вражде между людьми и демонами сотни лет назад. Потомки от таких союзов всегда презирались праведными школами…
На этом месте все слушатели всё поняли. Оказывается, величайший мечник Поднебесной — наполовину демон! Теперь ясно, почему даже в таком глухом уголке, как Уя, мастера так торопятся выдать дочерей замуж.
Вражда между людьми и демонами — тема на три дня и три ночи. Столетия противостояния породили глубокую ненависть с обеих сторон. А дети от смешанных браков неизбежно становились жертвами этой ненависти.
Самый яркий пример — история пятисотлетней давности: дочь главы секты Уинь влюбилась в демона. Когда об этом стало известно, её изгнали из секты и начали преследовать праведники.
Пара бежала, пряталась, пока не началось великое вторжение демонов, вынудившее людей и демонов объединиться. Лишь тогда они получили передышку.
Но даже после этого, когда их приняли обратно в секту, их отправили на самый передний край борьбы с демонами. Чтобы заслужить право быть принятыми, они оба погибли на поле боя. Их жертва тронула сердца лидеров обоих народов, и те воздвигли им памятники. С тех пор полу-демоны получили право свободно жить среди людей.
Однако можно ли стереть тысячелетнюю вражду одним союзом? Хотя сейчас люди и демоны поддерживают связи, подспудные конфликты не прекращаются. Чистота крови стала идеалом для праведных школ. Владыка Мечей, пусть и силён, но вступление с ним в брак означает терпеть насмешки общества. Многие традиционные мастера не готовы платить такую цену.
— Но самое главное — даже если бы Владыка Мечей был добрее, кто-то бы рискнул. А так ведь он ещё и характером взрывной, прямолинейный, да и умом… как у демона…
— Пф-ф!
При этих словах все рассмеялись.
«Умом как у демона»… Разве это не значит, что он глуп, как любой демон? Ведь всем известно: у демонов мозгов меньше, чем у людей! Вспыльчивый, глуповатый и к тому же с нечистой кровью — кто же захочет такого мужа?
— И это ещё не всё! Вы ведь слышали от рассказчиков, что мечники, хоть и благородны, но все до одного бедны и скупы. Говорят, у Владыки Мечей кроме меча нет ничего ценного. Всё, что он использует в быту, — вещи простых смертных. Его ученики экономят на всём: даже пилюли голода не едят, если не в затворничестве.
— Я тоже слышал об этом. Говорят, ученики Владыки Мечей настолько скупы, что вместо духовной рисовой каши и овощей едят обычный рис и простые овощи. Ходят слухи, что они даже охотятся на демонических зверей и едят их мясо!
— Ах, если это правда, то не только дочери богатых семей, но и у меня, простого человека, не хватило бы сердца отдавать дочь за него! Представляете, на еде и одежде так экономят — разве не мучение?
— Ну, мечники всё вкладывают в свои клинки. Где уж тут деньги на быт? Не чистая кровь, плохой характер, да ещё и бедность — кто же не побежит прочь?
Разговор становился всё оживлённее, а у Цюй Юйоу тем временем проснулось стремление «вверх».
Насколько же силён величайший мечник Поднебесной? Сможет ли он рассечь Тысячи Вершин Волн без меча? У неё не было чёткого понятия о силе. Кроме матери, она никогда не встречала других культиваторов.
Насколько сильна была мать, она тоже не знала. Знала лишь, что мать отлично лечила людей, и что в бою с ней требовалось как минимум сто двадцать ударов мечом, чтобы одержать победу.
Этот Владыка Мечей, кажется, сильнее матери. Если найти его и тренироваться вместе, она станет ещё мощнее?
Пока она размышляла, всё заказанное уже исчезло с тарелок. Она позвала официанта и, достав из кольца цянькунь слиток золота, сказала:
— Принеси мне ещё десять таких же порций — я заберу с собой.
Тётушка Ван не соврала: городская еда действительно вкусна. Мать ничего не сказала о том, что ждёт её на острове. Но она помнила наставление: чтобы долго жить, надо запасаться впрок. Значит, чем больше еды возьмёшь, тем лучше.
Она впервые вышла в большой мир и не знала, какие опасности таит в себе жизнь. В городе Уя кольцо цянькунь — большая редкость. Как только она показала его, все вокруг тут же насторожились.
— Культиватор!!
Люди в закусочной закричали. Хотя заведение называлось «Гость с Небес», почти все его посетители были простыми смертными. Люди и культиваторы живут разными жизнями, и появление мастера в обычной закусочной выглядело крайне необычно.
Юйоу почувствовала взгляды со всех сторон. Вспомнив наставления матери, она обвела присутствующих доброжелательной улыбкой. Её большие светлые глаза на нежном овале лица выглядели прекрасно и открыто. Эта улыбка, тёплая, как весенний ветерок, сразу растревожила сердца всех смертных в зале.
— Богиня улыбнулась мне!
Какая добрая богиня! Хотя культиваторы и не имеют права причинять вред смертным, отношения между ними далеко не равны. Мастера обычно держатся надменно и отстранённо, поэтому такой доступный культиватор был для них настоящей находкой.
Чья же это дочь? Такая красивая и добрая!
Юйоу продолжала улыбаться. Мать всегда говорила: вежливость никому не в тягость, а в дороге помогает избежать многих неприятностей.
«Если другие смеются — и ты смеёшься; если плачут — и ты плачешь; если можешь победить — дерись; если нет — беги; если не получается сбежать — проси пощады, а при случае ударь в спину…»
Цюй Юйоу крепко запомнила все материнские уроки. Её способность наблюдать и подражать была исключительной. Поэтому она продолжала улыбаться — до тех пор, пока у всех в зале не пошёл мурашками по коже.
Неужели эта богиня… сумасшедшая? Как жаль её…
Тем временем за дверью два странствующих мастера почувствовали присутствие культиватора внутри и машинально заглянули внутрь. Увидев девушку шестнадцати лет, уже достигшую стадии основания, они тут же задумали кое-что.
Девушка, достигшая стадии основания в шестнадцать лет, — это не только огромный талант, но и богатые ресурсы. Наверняка она недавно сошла с горы и ещё не знает жизни! Особенно когда они заметили кольцо цянькунь на её пальце, их уверенность укрепилась.
Наблюдая издалека и убедившись, что у неё нет спутников, два мастера переглянулись и обменялись многозначительными улыбками.
Жирная овца забрела на дорогу — сегодня нам повезло!
http://bllate.org/book/7065/667142
Готово:
