Сказав это, Бай Ли встала и взяла Бай Суна за руку:
— Пойдём, найдём Чжан Саньци.
Днём в мясной лавке почти не было покупателей. Бай Ли с Бай Суном немного постояли у входа, дожидаясь, пока последняя тучная тётушка, держа в руках связку свежего мяса, не скрылась за углом. Только тогда они вошли внутрь.
Чжан Саньци стоял, склонившись над разделочной доской, и усердно раскладывал куски мяса. Услышав шаги, он даже не поднял головы, а лишь привычно произнёс:
— Жирное — шестнадцать монет за цзинь, постное — тринадцать. Что желаете?
— Мне полужирную свинину, — спокойно ответила Бай Ли.
Услышав голос, Чжан Саньци наконец поднял глаза. Увидев перед собой Бай Ли, он удивлённо спросил:
— Али… мэймэй? Ты пришла купить свинину?
Затем неловко улыбнулся.
Бай Ли равнодушно парировала:
— Если я пришла в мясную лавку, разве я могу покупать баранину?
Чжан Саньци на мгновение опешил, затем быстро ответил:
— Да… да, конечно, глупо спросил.
Бай Ли не одарила его улыбкой, а продолжила всё так же спокойно:
— Сань-гэ, ты ведь уже догадался, зачем я пришла. Не стану ходить вокруг да около — сразу перейду к делу. Твоя матушка приходила к моей старшей сестре свататься. Ты об этом знаешь?
Чжан Саньци кивнул:
— Знаю.
Бай Ли поставила корзинку на прилавок и продолжила:
— Твоя мама — тётушка Чжан. Её характер тебе известен. Как именно она говорила с моей мамой о сватовстве, я не стану пересказывать — сам прекрасно можешь представить. Я сейчас хочу услышать только одно: каково твоё собственное мнение? Ты до сих пор думаешь о прошлом? Действительно ли хочешь жениться на моей сестре? Если ты этого не хочешь, если твои родители тебя принуждают — скажи прямо. Не волнуйся: мои родители никогда не выдадут сестру замуж за человека, который не любит её и не желает брака. Разве можно обрекать её на несчастную жизнь? Лучше сразу всё прекратить, пока не стало слишком поздно.
Этот поток слов ошеломил Чжан Саньци. Раньше он считал вторую девушку семьи Бай жизнерадостной и открытой — не то что другие девушки, которые краснеют от каждого слова. К тому же она грамотная и даже устроилась бухгалтером в одну из крупнейших вышивальных мастерских города Фэн — «Цзиньчан». Он всегда думал, что она умна и благородна. Но сегодняшний выпад показал ему: эта девушка не просто умна и благородна — она ещё и решительна! Обычная девушка никогда не осмелилась бы так прямо допрашивать будущего зятя о намерениях в отношении старшей сестры. А она — осмелилась.
Бай Ли заметила его замешательство и, не дожидаясь ответа, фыркнула, взяла корзинку и потянула Бай Суна к выходу:
— Асун, пойдём. Скажем родителям, что этот брак невозможен — нужно немедленно отказаться от сватовства.
Бай Сун, мальчик сообразительный, тут же подхватил:
— Верно! Нельзя отдавать старшую сестру за него. Пусть мама найдёт мне другого зятя!
Пока Чжан Саньци стоял ошарашенный, сестра с братом уже собирались уйти и даже обсуждали, как найти новую партию для Бай Син. Он не мог больше медлить — обогнул прилавок и крикнул им вслед:
— Али-мэймэй, подожди! Я сам хочу жениться на Асинь! Она замечательная девушка, и я клянусь — буду хорошо к ней относиться всю жизнь!
Бай Ли даже не обернулась, лишь спросила у Бай Суна:
— А ты как думаешь, Асун?
Бай Сун повернулся, нахмурил своё пухлое личико и серьёзно заявил:
— А если ты плохо будешь обращаться с моей сестрой — что тогда?
— А?.. — Чжан Саньци растерялся от такого вопроса от малыша. Огляделся и, увидев на прилавке свежее мясо, выпалил: — Если я плохо обращусь с Асинь, пусть меня разделают, как это мясо!
Бай Ли и Бай Сун одновременно посмотрели на изрубленные куски свинины и дружно вздрогнули.
— Слова всегда легче дел, — сказала Бай Ли. — Мы будем следить за твоим поведением. Если ты окажешься недостоин — мы заберём сестру домой. Асун, ты не станешь презирать старшую сестру, если она вернётся и будет жить за твой счёт?
Бай Сун решительно покачал головой:
— Никогда! Я буду содержать старшую сестру, тебя и младшую сестру!
Бай Ли одобрительно кивнула:
— Вот и славно. Пусть никто не думает, будто замужние дочери семьи Бай — «разлитая вода», которую можно использовать и выбрасывать по своему усмотрению.
У Чжан Саньци на лбу выступили капли пота. Он торопливо заверил:
— Не волнуйся, Али-мэймэй! Я обязательно буду хорошо обращаться с Асинь!
— Пока поверю тебе, — сказала Бай Ли и, взяв Бай Суна за руку, вышла из лавки.
— Эй, Али-мэймэй! Возьми своё мясо! — Чжан Саньци схватил кусок свинины с прилавка, даже не взвесил и положил в её корзинку, смущённо улыбаясь: — Это для Бай Шу и Бай Шуны — пусть поправляются.
Бай Ли достала из кошелька несколько десятков монет и положила их на стол:
— Бизнес есть бизнес. Одно дело — другое. Вот деньги за мясо.
С этими словами она увела Бай Суна прочь. У двери они столкнулись с мужчиной, который с любопытством и лукавой ухмылкой разглядывал Бай Ли. Та лишь мельком взглянула на него и, не сказав ни слова, быстро ушла, не обращая внимания на крики Чжан Саньци, предлагавшего вернуть деньги. Глупо было бы ради нескольких монет позволить семье Чжан смотреть на них свысока.
Бай Ли не знала, что едва она скрылась за углом, как тот загадочный мужчина вошёл в лавку и сказал Чжан Саньци, всё ещё сжимавшему монеты:
— Не смотри — давно ушла.
Чжан Саньци не ответил, лишь безучастно бросил монеты в денежный ящик. Мужчина подошёл ближе:
— Это же младшая сестра твоей невесты, будущая свояченица! Ого, характерец! Теперь ты точно не посмеешь вспоминать о Сюэре из семьи Линь — одна эта Бай Ли сумеет тебя приручить!
— Цзайхэ, — раздражённо бросил Чжан Саньци, — опять ты здесь? Твой отец скоро заметит, что ты вместо работы болтаешься без дела.
Названный Цзайхэ весело рассмеялся:
— Мой отец уехал в трактир «Лайфу» на улицу Чанпин — не вернётся раньше чем через полчаса.
Чжан Саньци покачал головой:
— Ты уж такой…
— Прошу тебя! — перебил его Цзайхэ. — Только не начинай поучать! Дома отец целыми днями читает нотации — хоть немного отдохни от этого!
— Ладно, ладно, не буду. Иди домой.
Чжан Саньци снова занялся мясом на прилавке.
Цзайхэ хитро ухмыльнулся:
— Зачем мне идти? Винный магазин нашей семьи прямо рядом — я в любой момент смогу подбежать. Эй, расскажи мне про ту девушку.
Видя, что Чжан Саньци молчит, он обошёл прилавок и напомнил:
— Ну, ту, что только что с тобой спорила! Твою будущую свояченицу!
Чжан Саньци сердито взглянул на него:
— Ты чего задумал? Только не вздумай её трогать!
Цзайхэ захихикал:
— Да я как раз ищу жену! Отец всё говорит, что мне нужна строгая жена, чтобы придерживала меня в рамках. Эта Бай Ли — в самый раз! Красива, да и характер железный — мой отец точно одобрит!
Чжан Саньци странно посмотрел на него: «Неужели он сошёл с ума? Сам хочет, чтобы им кто-то командовал?»
Цзайхэ махнул рукой:
— Не смотри так! Я и сам знаю, что у меня ветер в голове. Хорошо бы найти того, кто сможет меня укротить. Ну, поможешь?
— А чем я могу помочь?
— Как это чем? Она же твоя будущая свояченица! Сходи к своей будущей тёще, скажи обо мне хорошее словечко. А я попрошу отца отправить сваху — и дело в шляпе!
Чжан Саньци опустил голову и уныло произнёс:
— Не говори о помощи… Я и сам в беде. Ты же слышал, что сказала Али? Такое впечатление, что её слова отражают отношение всей семьи Бай. У меня и так нет у них доверия — как я могу ходатайствовать за тебя?
Цзайхэ похлопал его по плечу:
— Дружище, ты ничего не понимаешь! Раз она пришла и так тебя отчитала — значит, считает тебя своим. Значит, принимает тебя как будущего зятя! Иначе зачем ей тратить на тебя время и силы?
Чжан Саньци поднял глаза:
— Правда? Но почему она тогда не взяла мясо даром и заплатила?
Цзайхэ загадочно подмигнул:
— А вот этого ты не понимаешь! Как она может сейчас брать бесплатное мясо от семьи Чжан? Это же унизило бы честь семьи Бай!
Увидев всё ещё сомневающееся лицо друга, Цзайхэ уверенно добавил:
— Поверь мне — я прав!
Бай Ли, не подозревая, что тот странный мужчина уже обсуждает с её будущим зятем возможность сватовства к ней, шла домой, держа Бай Суна за руку.
Дома она подробно рассказала Бай Син всё, что происходило в мясной лавке. Та раскрыла рот от изумления:
— Али, как ты могла… как ты осмелилась так допрашивать его?
Бай Ли закатила глаза:
— Почему нет? Он собирается жениться на тебе — разве я не имею права убедиться в его намерениях?
Когда Бай Син снова попыталась что-то сказать, Бай Ли перебила:
— Родители, конечно, тоже хотели бы спросить, но как старшим неудобно. Если бы у нас был старший брат, это сделал бы он. Но раз брата нет — пришлось мне, младшей сестре. Зато я не одна — я взяла Асуна. Он хоть и мал, но всё равно будущий шурин Чжан Саньци!
Бай Син долго молчала, потом тихо спросила, и глаза её наполнились слезами:
— Он правда сказал, что будет искренне ко мне относиться?
Бай Ли решительно кивнула:
— Именно так. Но, сестра, не верь словам полностью. Говорить всегда легче, чем делать. Ты должна наблюдать за его поступками, чтобы понять — действительно ли он готов прожить с тобой всю жизнь.
Однако Бай Син с мечтательным видом прошептала:
— Мне уже достаточно того, что он это сказал. Даже если не сможет сдержать обещание — я не стану его винить.
Бай Ли иногда не понимала: её сестра же тоже прямая и решительная девушка! Почему, стоит речь зайти о Чжан Саньци, она становится такой уступчивой?
«Неужели любовь действительно сводит разум на нет?» — содрогнулась Бай Ли. — «Если так, лучше мне вообще никогда не влюбляться. Слишком страшно».
На следующий день был праздник Юаньсяо — пятнадцатый день первого лунного месяца. Однако из-за происшествия годом ранее, когда Бай Тао чуть не похитили, Хань категорически запретила детям выходить на улицу. «Раз уж однажды укусила змея — всю жизнь боишься верёвки», — думала Бай Ли. Хотя с улицы доносились радостные голоса и шум праздника, сестры и братья остались дома, играя с Бай Суном и Бай Тао, занимаясь шитьём и рано ложась спать.
Так незаметно прошёл весь первый месяц нового года. Бай Ли вернулась на работу, а Бай Сун — в школу.
Двадцать шестого числа первого месяца Бай Ли, спрятав в вышитый мешочек пару золотых серёжек в виде цветков гвоздики (купленных на свои первые месячные), направилась в переулок Цзиньгуй к дому семьи Гу.
Перед домом Гу царила тишина, ничем не отличавшаяся от обычных дней. Уже было около десяти часов утра, но даже во втором крыле дома не было слышно никаких звуков. Неужели она опоздала, и носилки Линь Сюй уже увезли? Или она ошиблась с датой?
Как бы то ни было, Бай Ли постучала в красные ворота. Прислужник открыл дверь, узнал её (она уже бывала здесь несколько раз) и спросил:
— Вы к нашей госпоже-племяннице?
Бай Ли кивнула:
— Да. Она дома?
Прислужник подтвердил:
— Да. Подождите, я доложу.
Он скрылся во дворе и вернулся лишь через некоторое время:
— Наша госпожа просит вас пройти. За мной.
Бай Ли поняла: он докладывал не самой Линь Сюй, а её тёте по матери — госпоже Дэн, хозяйке дома. «Впрочем, логично, — подумала она. — Ведь именно госпожа Дэн управляет всеми делами в доме».
http://bllate.org/book/7055/666191
Готово:
