Ранним утром девятого дня двенадцатого лунного месяца Бай Дафу уже нанял повозку, запряжённую мулами, чтобы вернуться в деревню Ухэ. К счастью, погода последние дни держалась хорошая — снега не было. Хань Фан тоже отправился вместе с ними на свадебный пир. Поначалу планировалось, что завтра приедут Хань Яо с женой Чжоу, но если после отъезда Бай Дафу уедет ещё и Хань Яо, это слишком сильно задержит строительные работы. Поэтому вторая ветвь семьи Хань решила послать вместо него Хань Фана: ведь тот пока лишь ученик, и его отсутствие не нанесёт большого ущерба делу.
Вернувшись в деревню Ухэ, они обнаружили, что Бай Дагуй тоже приехал со своими сыновьями Бай Яном и Бай Хуаем, однако госпожи Тун и Бай Ин нигде не было видно.
— Где твоя жена и Бай Ин? Куда подевались? Разве можно не приехать на свадьбу собственного брата? Или она уже возомнила себя знатной городской госпожой? — раздражённо спросила госпожа Юй. Она действительно очень любила своего сына Бай Дагуя и была добра к внукам Бай Яну и Бай Хуаю, но терпения к невестке Тун у неё не хватало. Не зря ведь говорят: «Сноха да свекровь — враги заклятые». Во всём мире мало таких пар, что живут в согласии, а уж тем более при такой свекрови, как госпожа Юй.
— Аинь заболела, — почтительно объяснил Бай Дагуй. — Цюлин остаётся дома, чтобы ухаживать за ней. Вчера весь день держала жар. Сегодня такой мороз — я не осмелился везти её в повозке, а то ещё простудится сильнее, и тогда совсем плохо будет.
— Девчонка какая-то, а такая избалованная, — проворчала госпожа Юй, но всё же не стала приставать к Бай Дагую.
— Видишь, как бабушка добра ко второму дяде? — недовольно сказала Бай Синь. — Если бы заболели мы с тобой или мама осталась бы дома, бабушка бы так замучила отца! А вот второму дяде достаточно было сказать всего пару слов — и дело уладилось.
— Старшая невестка! — обратилась госпожа Юй к Хань. — Раз твоя свояченица не приехала, тебе придётся работать за двоих. Помощники придут только завтра, а пока сходи к речке Сяоляньхэ и вымой всю эту зелень. Ещё нужно зарезать кур и рыбу, выпотрошить и хорошенько промыть.
Бай Ли заглянула на кухню и увидела груду белокочанной капусты, редьки и картофеля, шесть–семь связанных кур и целое ведро плотвы.
— Столько?! — не поверила своим глазам Бай Синь. — До каких пор это мыть?
— Хоть до полуночи — всё равно должна вымыть, — бросила госпожа Юй и вышла из кухни.
— Ты… — Бай Синь хотела побежать за ней, но Хань удержала дочь за руку.
— Это же хороший день для свадьбы твоего третьего дяди. Потерпи, — сказала она.
Бай Синь надула губы.
— Сестра, если бы не свадьба третьего дяди, мы могли бы просто медлить и тянуть время. Но сегодня мы ведь не ради бабушки работаем — мы помогаем третьему дяде. — Бай Ли подумала, что если госпожа Юй таким образом мстит за их прошлый непочтительный поступок, то это даже довольно мягкая месть. Однако в том взгляде, который бабушка бросила на них тогда, чувствовалась такая злоба, что явно не ограничится одним лишь мытьём овощей. Но гадать бесполезно — придётся шаг за шагом справляться с тем, что будет.
Хань взяла ведро с рыбой и курами, а Бай Ли с Бай Синь каждая — по полной корзине овощей — и направились к речке Сяоляньхэ.
— Ой, убила! — воскликнула Бай Синь, едва добравшись до берега, и с силой швырнула корзину на землю, энергично растирая руки.
Хань и Бай Ли тоже опустили ведро и корзины, присели на корточки и начали мыть продукты.
Вода в речке Сяоляньхэ никогда не замерзала, но в этот зимний месяц, когда руки погружались в ледяную воду, холод пронизывал до костей, будто сковывая всё тело. Бай Ли вздрогнула. Хань заметила это и сказала:
— Я забыла про это… Атао, Асинь, прекращайте мыть! Девочкам нельзя долго держать руки в холодной воде — это вредно для здоровья.
— Мама, ничего страшного, через минуту привыкнем. Если мы не поможем тебе, ты до самого утра не управишься, — сказала Бай Ли, снимая очередной лист капусты.
— Да, мама, мы же не знатные барышни! Все деревенские девушки моют в холодной воде. Не волнуйся, мы здоровые! — весело добавила Бай Синь.
— Какие молодые девушки могут называть себя «здоровыми»! — одёрнула её Хань, но, взглянув на гору немытых овощей, вздохнула: — Если станет совсем невыносимо, не упрямьтесь. Здоровье — это на всю жизнь.
«Эх, сейчас бы перчатки из того прочного резинового материала, что используют зимой для стирки», — подумала Бай Ли, глядя на свои покрасневшие, уже онемевшие руки, похожие на морковки. Но это было невозможно.
Зимние дни коротки — казалось, прошло совсем немного времени, а небо уже начало темнеть. В этот момент сзади раздался голос Хань Фана:
— Тётушка! Асинь! Атао!
— Фан-гэ’эр, ты как здесь оказался? — удивилась Хань, оборачиваясь.
— За ужином вас не было, и я спросил, где вы. Оказалось, вы целый день тут овощи моете! Эта старая ведьма совсем обнаглела! Сама сидит дома у печки, да ещё и Бай Сяоцзинь рядом грееется. А вторая ветвь семьи даже не потрудилась приехать — валяются себе в городе! А дядя ничего не делает?
Хань Фан был вне себя. За ужином все были на месте, кроме троих — Хань с дочерьми. Он спрашивал, но никто не отвечал. Сначала он подумал, что они зашли в гости к знакомым в деревне.
Но потом увидел, как Бай Дафу клал еду в маленькую фарфоровую миску.
— Ты хочешь, чтобы все остальные голодали, а эти три никчёмные девчонки ели?! — рявкнула госпожа Юй, с грохотом швырнув свою миску на стол и сверля Бай Дафу взглядом, полным ненависти — будто перед ней не сын, а заклятый враг.
Хань Фан похолодел от ужаса. Он тихо спросил Бай Яна, сидевшего рядом. Днём он гулял по деревне с Бай Суном и Бай Тао, поэтому дети тоже не знали, куда пропали мать и сёстры. Увидев, как бабушка ругает отца, они уже дрожали от страха.
Бай Ян был смышлёным мальчиком и, что удивительно, не поддался влиянию Бай Дагуя, госпожи Тун и Бай Ин — он всегда относился к первой ветви семьи с добротой. Он наклонился к уху Хань Фана и прошептал:
— Я видел, как бабушка велела тётушке Хань, Асинь и Атао пойти к речке Сяоляньхэ мыть овощи. Там куры, рыба и целая куча картошки, капусты и редьки.
Услышав это, Хань Фан тут же побежал к реке.
— Фан-гэ’эр, а ты сам ужинал? — спросила Хань, вставая.
Хань Фан смущённо улыбнулся:
— Я так разозлился, что сразу сюда помчался. Ничего, один приём пищи не убьёт.
— Твой дядя, наверное, оставил вам…
— Мама, папа, конечно, хотел бы оставить нам еду, но разве бабушка позволила бы? Она ведь всё под замком держит. Возможно, для нас вообще ничего не готовили, — перебила её Бай Ли, прерывая даже самой Хань неправдоподобную надежду.
Хань Фан подумал: «Атао угадала точно. Старая ведьма действительно не разрешила дяде оставить им еду». Он с досадой ударил себя по лбу: «Какой же я глупец! Надо было самому припрятать немного еды со своего стола для тётушки и кузин! Хорошо хоть, что отец настоял, чтобы дядя с семьёй переехали в город. Иначе как бы они вообще выжили? Завтра свадьба, а уже такое обращение — что уж говорить о буднях!»
Жаль только, что, хоть он и родственник по материнской линии, ему всего шестнадцать лет, он ещё не женат и все считают его ребёнком. У него нет власти защитить тётушку. Будь на его месте отец — устроил бы такой скандал, что старая ведьма сама бы не смогла есть!
С помощью Хань Фана работа пошла гораздо быстрее, и они успели всё вымыть до полной темноты.
— Даже второй двоюродный брат пришёл помочь, а папа — нет, — с грустью сказала Бай Синь по дороге домой.
— Ты же знаешь, с тех пор как папа вернулся, дедушка с бабушкой завалили его делами: приглашать гостей, занимать столы, стулья, посуду — всё, что нужно для свадьбы. У него просто нет времени помочь нам мыть овощи, — сказала Бай Ли, хотя ей тоже было больно, но она старалась сохранять рассудок.
— Третий дядя сам женится — ему, конечно, надо готовиться быть женихом, а не делать чёрную работу. Но почему Бай Дагуй ничего не делает? Всё на дядю свалили! Разве он не старший брат? — возмущался Хань Фан, защищая Бай Дафу и Хань.
Бай Дагуй более десяти лет учился в школе, хотя и не получил ни одного официального звания, зато его каллиграфия была вполне приличной. Бай Лаодай с госпожой Юй поручили ему сегодня заняться подготовкой чернил, бумаги и кистей, чтобы завтра вести записи подарков гостей. Больше он ничем не занимался.
Пока Бай Ли и другие возмущались тем, что вся тяжёлая работа легла на одного Бай Дафу, они и не подозревали, что дома их ждёт нечто гораздо худшее.
Во дворе царила странная тишина — для семьи, где завтра свадьба, это было крайне необычно. У Бай Ли по спине пробежал холодок. Они занесли вымытые куры, рыбу и овощи на кухню. Как и ожидалось, все котлы были вымыты до блеска, без единого следа еды или тепла. Но сейчас Бай Ли было не до этого — её тревожило именно это зловещее молчание во всём дворе. Хань и Бай Синь тоже почувствовали неладное, только Хань Фан, человек с простым характером, потрогал край котла и пробормотал:
— Всё холодное… Старая ведьма! В такой мороз целый день мыли овощи, а поесть не дали! Не слыхивал я, чтобы где-то так мучили невестку!
— Фан-гэ’эр! — перебила его Бай Ли. — Ты слышишь, в главном доме кто-то есть?
— Ну и что? Люди живут — нормально же, что там кто-то есть, — не понял он.
— Кажется, плач… — прислушалась Бай Синь. — Похоже на детский плач. Неужели Асун и Атао?
— Пойдёмте посмотрим… — Бай Ли первой направилась к главному дому.
Главный дом принадлежал Бай Лаодаю, госпоже Юй и Бай Сяоцзинь. Обычно туда не заходили без надобности. Однажды Бай Сун зашёл туда, чтобы найти отца, которого бабушка оставила на «наставление», и Бай Сяоцзинь обвинила его в краже сладостей со стола. Госпожа Юй заставила мальчика стоять на коленях целый час. Хань плакала весь этот час, Бай Дафу метался во дворе, почти стирая подошвы, а Бай Ли с Бай Синь злились не меньше часа. Именно этот случай стал одной из главных причин, по которым Бай Дафу, даже рискуя получить побои от матери, настоял на переезде в город.
Но сейчас было не до правил. Дверь главного дома была плотно закрыта изнутри. Бай Ли постучала, потом стала стучать сильнее — тревога за детей пересилила страх перед бабушкиными придирками.
Скрипнув, дверь распахнулась. Бай Сяоцзинь выглянула наружу, увидела Бай Ли и даже улыбнулась:
— А, наконец-то вернулись! Проходите скорее, вас уже ждут!
Её слова звучали мягко и медленно, но от них по коже побежали мурашки.
Они вошли вслед за Бай Сяоцзинь. То, что увидела Бай Ли внутри, заставило её глаза наполниться слезами от ярости.
Бай Лаодай и госпожа Юй сидели на главных местах. По бокам расположились Бай Дагуй, Бай Ян, Бай Хуай, а одно место, очевидно, предназначалось для Бай Сяоцзинь. Бай Дакан стоял рядом с матерью, умоляюще склонив голову. А вот Бай Дафу, Бай Сун и Бай Тао стояли на коленях прямо перед стариками. На лице Бай Дафу красовался отпечаток ладони — его уже успели ударить. Бай Сун и Бай Тао еле держались на своих маленьких ножках, опираясь руками на пол, щёчки их были мокры от слёз, но они не рыдали в полный голос — лишь судорожно всхлипывали, сдерживая плач.
Увидев эту картину, Хань бросилась к детям и прижала их к себе:
— Асун! Атао! Не бойтесь, мама здесь!
Дети, оказавшись в тёплых материнских объятиях, больше не смогли сдерживаться — слёзы хлынули рекой.
— Мама, Атао так больно и так холодно! — рыдала девочка.
Хань нежно обнимала их, успокаивая.
Хань Фан пришёл в ярость. От природы вспыльчивый, он не мог сдержать гнева:
— Ты, старая ведьма…
Бай Синь попыталась его остановить, но Бай Ли удержала её:
— Пусть выскажется. Ведь что бы мы ни делали, бабушка и так уже довела нас до такого. Пусть хоть немного сорвёт злость.
http://bllate.org/book/7055/666175
Готово:
