— Гаоли-ну, чего смеёшься?
Чжэн Юаньи громко произнёс:
— Указ императрицы-матери передавать, разумеется, господину Сюй не смеет. Но помнится мне: у одного из сыновей господина Сюй есть молодой господин по имени Цай. Он прошёл императорские экзамены в год Вэйшэнь и ныне служит главным секретарём при военном губернаторе Лунъси. Верно ли я говорю, господин Сюй?
Сюй Дусянь, охваченный тревогой и недоумением, наконец-то прямо взглянул на Чжэн Юаньи и строго ответил:
— Мой сын действительно был зачислен в число цзиньши в год Вэйшэнь. Будучи членом Совета министров, дабы избежать подозрений, я отправил его в Лунъюй — в этом нет и тени личной заинтересованности.
— Именно так, — улыбнулся Чжэн Юаньи, будто вспоминая. — Помнится, в те времена вашему молодому господину император пожаловал звание цветочного посланника обеих улиц. Какой он был тогда — полный славы и надежд, юный и прекрасный! Все жители столицы восхищались его изяществом.
Эти слова приятно ласкали слух. Сюй Дусянь с трудом выдавил:
— Вы слишком лестны, уважаемый евнух.
Чжэн Юаньи бросил на него безразличный взгляд и спокойно добавил:
— Такого прекрасного цветочного посланника отправить в эту самую глушицу, где война и смута не прекращаются… Интересно, какие замыслы у вас, господин Сюй? Очень любопытно. Говорят, ныне ваш молодой господин пользуется особым доверием Дай Шэня. А вдруг вы в переписке с ним случайно проговоритесь о чём-нибудь…
Сюй Дусянь задрожал от ярости, его глаза буквально сверкали, будто он хотел разорвать Чжэн Юаньи на куски.
— Ты слишком дерзок!
Чжэн Юаньи не обратил на него внимания, а повернулся к императрице-матери с искренним выражением лица:
— Раб готов отправиться в резиденцию армии Пинлу и выведать намерения графа Лулуна для Вашего Величества.
— Прекрасно, — сказала императрица-мать, которой доставило удовольствие видеть, как Сюй Дусянь, обычно такой невозмутимый, теперь красен от злости и еле сдерживается. Она тут же велела Чжэн Юаньи немедленно отправляться из дворца.
— Слуга просит откланяться, — сказал Сюй Дусянь, сердце которого болело от гнева на эту безумную императрицу. Он резко махнул рукавом и вышел.
Императрица-мать фыркнула. Когда Сюй Дусянь скрылся из виду, она словно обессилела и мягко прислонилась к Гу Чуню, тихо прошептав:
— А-гун, мне так горько на душе…
Гу Чунь почувствовал её боль и осторожно положил руки на её плечи, столь мягкие, будто лишённые костей. Он молчал, но бросил многозначительный взгляд на Чжэн Юаньи, всё ещё стоявшего внизу.
Тот приподнял бровь и бесшумно вышел.
Выходя из покоя императрицы-матери с довольным видом, Чжэн Юаньи достиг дворцовой стены и поднял глаза к ясному небу. Яркое солнце стояло в зените. Он прищурился, вспоминая тот многозначительный взгляд Гу Чуня, и в душе его расцвела гордость: даже Гу Чуню придётся признать превосходство его замысла «заставить тигров сражаться между собой».
Погружённый в свои мысли, он вдруг почувствовал, как кто-то сильно толкнул его сбоку — чуть не упал. Обернувшись, он увидел, как прямо в лицо ему летит плевок Сюй Дусяня.
Его самодовольное лицо мгновенно окаменело.
Сюй Дусянь, хоть и стар, был высок и крепок. Он опустил веки и, улыбаясь, сказал Чжэн Юаньи:
— Уважаемый евнух, в своё время Гу Чунь, получив от меня полный рот слюны, сумел благодаря влиянию императрицы-матери быстро взлететь вверх по карьерной лестнице. Сегодня я тоже одарю тебя своей слюной — пусть твои мечты исполнятся и ты достигнешь великих высот!
Чжэн Юаньи медленно поднял рукав и вытер слюну с лица. Сжав зубы, он усмехнулся:
— Благодарю вас, господин министр, за этот дар на лице.
Сюй Дусянь, наконец выпустив пар, весело наклонился к уху Чжэн Юаньи и прошептал:
— Ты, глупец, всерьёз возомнил себя важной персоной? Граф Лулуна уже давно обручён в Фаньяне — просто ещё не успел сообщить об этом Его Величеству. Посмотрим, сможет ли твоя госпожа, императрица-мать, вмешаться в это дело или нет.
«Небо высоко, а император далеко», да и нынче все военные округа правят сами собой. Вряд ли императрица-мать сможет вмешаться в брачные дела графа Лулуна.
Горячее сердце Чжэн Юаньи будто окатили ледяной водой.
Он не пошёл в резиденцию армии Пинлу, а направился в флаговую гостиницу на перекрёстке Бэйли. Здесь собиралась всякая публика — недавно назначенные чиновники, помощники из разных канцелярий. Не так спокойно, как в Эрцюй, но Чжэн Юаньи особенно ценил эту суету: здесь часто можно было услышать городские слухи, недоступные во дворце.
Ритмично отбивая такт деревянными колотушками, две наряженные девушки-куртизанки тихо напевали. Чжэн Юаньи мрачно выпил несколько чашек вина и, опершись на ладонь, начал клевать носом.
Иногда кто-то узнавал в нём нового фаворита императорского двора и подходил с предложением выпить вместе, но Чжэн Юаньи лишь махал рукой, отсылая всех прочь.
Он внимательно слушал песню.
Куртизанки пели «Гэнлоуцзы»:
«Сегодня ночью свиданье,
Завтра — расставанье.
Лица друг к другу — лишь печаль.
Щёки к щекам, гребень в волосах,
Молчание… Слёзы на глазах.
Стрелка часов скользит вниз,
Иней тонок, как алмаз.
За стеной петух запел.
Слушай наказ мой —
Горе в сердце —
Душа рвётся на восток и запад».
Это были стихи Сюй Цая. Чжэн Юаньи мало знал иероглифов, но, часто бывая в Бэйли, научился подпевать — чаще всего именно стихам Сюй Цая.
Бывший цветочный посланник, некогда столь изящный и вольный, теперь в Лунъюе терпит ветер и дождь… Сможет ли он ещё когда-нибудь сочинить такие нежные и томные стихи?
Чжэн Юаньи почувствовал лёгкое сожаление.
— Уважаемый евнух! Уважаемый евнух! — раздался голос, прервавший его размышления.
Он перестал отбивать такт и приподнял веки. Перед ним стоял ничем не примечательный бедный чиновник в простом синем халате с круглым воротом. Увидев, что Чжэн Юаньи открыл глаза, тот поправил головной убор и, кланяясь, учтиво произнёс:
— Уважаемый евнух.
Чжэн Юаньи прищурился и бросил взгляд в сторону — в двух шагах стояла знакомая фигура, заложив руки за спину. Неужели Чжоу Лидун?
Заметив, что Чжэн Юаньи смотрит на него, Чжоу Лидун отвёл лицо, и его поза стала напряжённой.
Чжэн Юаньи усмехнулся, указал в сторону Чжоу Лидуна и спросил того человека:
— Вы пришли вместе с ним?
— Да, — ответил тот. — Меня зовут Яо…
Чжэн Юаньи равнодушно кивнул и, не дав ему договорить, резко встал и направился к соседнему столику. Там он тепло схватил за руку одного из чиновников:
— Господин Цао, как поживаете?
Цао Син, управляющий резиденцией армии Пинлу, удивился, но тут же велел подать дополнительные палочки и чашки. Чжэн Юаньи поблагодарил и сел, бросив краем глаза насмешливый взгляд на Чжоу Лидуна. Тот покраснел от злости и уже собирался броситься вперёд, но Яо поспешно удержал его, сам подошёл к столу Чжэн Юаньи и, всё так же улыбаясь, поклонился:
— Я — Яо Шиван. Имею честь встретиться с вами, уважаемый евнух. Очень смущён. Если найдёте время, позвольте угостить вас вином.
Чжэн Юаньи согласился:
— Вино? Отлично. У меня всегда есть время, только не приводите своего друга — он портит настроение.
Яо Шиван тут же заверил его и, извинившись, потянул Чжоу Лидуна за рукав, уводя вниз по лестнице.
— Пейте! — Чжэн Юаньи проводил их взглядом, затем внезапно повернулся к Цао Сину и другим за столом с сияющим лицом. — Сегодня угощаю я — веселитесь вволю!
Цао Син, озадаченный такой неожиданной любезностью, до полуночи пил с ними, пока пирушка не закончилась. Когда он собрался прощаться с Чжэн Юаньи, тот сжал его запястье:
— На улицах действует комендантский час, патрулируют стражи. Позвольте рабу проводить вас.
Цао Син поспешно отказался, но всё же позволил Чжэн Юаньи вывести себя на улицу. Они сели на коней и медленно поехали рядом. Звёзды редко мерцали на небе, ночной ветерок с лёгкой прохладой приятно обдувал шею. Чжэн Юаньи расстегнул ворот и глубоко вздохнул.
Цао Син то и дело поглядывал на него и наконец не выдержал:
— Уважаемый евнух, у вас, кажется, акцент из Шаньдуна.
Чжэн Юаньи широко улыбнулся. Он говорил медленно и мягко, и все считали, что это из-за его корейского происхождения, поэтому никто не удивлялся. Он медленно выдохнул пар от вина и ответил Цао Сину:
— Я родом из Цинцзы.
Армия Пинлу раньше управляла Цинцзы и Цзычжоу. Цао Син насторожился, но прежде чем он успел заговорить, Чжэн Юаньи перебил его:
— В том году, когда я поступил во дворец, как раз скончалась императрица Шуньдэ. Принцесса Унин тогда приехала на похороны вместе с графом Лулуна. Мне было тогда совсем немного — лет пять-шесть, граф, наверное, моих лет. Теперь ему уже за двадцать.
Цао Син кивнул:
— Граф получил титул и прошёл церемонию совершеннолетия два года назад.
Двадцать лет — и уже граф, владеющий двойными знамёнами и жезлами. А чем занимался он сам в то время? Чжэн Юаньи вспомнил: искал связи, чтобы стать приёмным сыном Гу Чуня.
Он тряхнул головой и с живым интересом спросил:
— В двадцать лет мужчина должен жениться. Не подыскала ли принцесса Унин достойную невесту для графа?
Цао Син замялся. Чжэн Юаньи явно преследовал цель, и Цао Син не знал, как быть. Наконец, запинаясь, он пробормотал:
— Я давно живу в столице и занимаюсь лишь докладами о делах в провинциях. О семейных делах графа ничего не знаю.
Чжэн Юаньи прищурил пьяные глаза:
— Если брак ещё не заключён, императрица-мать предлагает прекрасную партию. Напишите письмо в Хэдун и спросите мнение графа и принцессы.
Цао Син чуть не свалился с коня. Подбежавшие слуги едва успели подхватить его. Он передал поводья слуге, выпрямился и серьёзно сказал:
— Уважаемый евнух, за брак графа я не смею решать сам.
— Именно потому, что никто не смеет решать сам, вам и нужно передать слова графу, — невозмутимо возразил Чжэн Юаньи, взял Цао Сина за рукав и втащил в ворота резиденции. Когда слуги с фонарями ушли вперёд, Чжэн Юаньи произнёс:
— Господин Цао, императрица-мать желает выдать принцессу Цинъюань замуж за Фаньян. Как вы думаете, возможно ли это?
Сердце Цао Сина дрогнуло. Он остановился и велел слугам с фонарями отойти подальше. Убедившись, что вокруг никого нет, он тихо сказал:
— Уважаемый евнух, не шутите! Весь мир знает, что принцесса Цинъюань уже обручена с семьёй Дай. Принцесса Унин также уже выбрала для графа дочь младшего чиновника Фына.
Чжэн Юаньи давно это знал, но сделал вид, будто удивлён, и рассмеялся:
— Зачем вы меня обманываете? Дочь младшего чиновника — разве она пара графу? Разница в происхождении слишком велика. Нет, нет, это невозможно.
Цао Син ответил:
— Вы не знаете, уважаемый евнух. Этот младший чиновник — родной брат принцессы Унин, а девушка Фын — родная двоюродная сестра графа. — Он особенно подчеркнул слово «родная». — Принцесса Унин специально приезжала в столицу, чтобы уладить этот брак. Граф не посмел ослушаться её воли.
Чжэн Юаньи холодно произнёс:
— Принцесса Унин — всего лишь бывшая служанка из Заднего двора, а младший чиновник Фын — простой деревенский мужик. Какое у них положение, чтобы сравниться с принцессой Цинъюань?
Цао Син снова стал уверять, что это невозможно, но Чжэн Юаньи не сдавался, даже приплел императрицу-мать и потребовал, чтобы Цао Син написал письмо в Фаньян. Цао Син не выдержал, вырвал рукав и в отчаянии воскликнул:
— Уважаемый евнух, не мучайте меня! Брак графа уже решён окончательно. Принцесса Унин вот-вот подаст прошение Его Величеству, и скоро состоится свадьба!
— Пока не пройдены шесть обрядов, о чём говорить «окончательно решено»? — раздался голос из зала.
Спор прекратился. Цао Син, подумав, что за ними подслушивали, сердито крикнул:
— Кто там?
Из-за ширмы вышел чиновник лет тридцати с небольшой бородкой. Цао Син сразу сменил гнев на радость и, подбежав к нему, хлопнул по плечу:
— Ян Цзи! Как ты сюда попал?
Цао Син был воином, и удар его был силён. Ян Цзи потёр ушибленное плечо, усмехнулся и поднял бровь:
— Брак графа с девушкой Фын — всего лишь шуточное обещание между родственниками. Разве можно принимать это всерьёз? Шесть обрядов ещё не совершены, судьба не решена — до свадьбы ещё далеко! Цао Син, не распространяй слухи и не порти репутацию девушки!
Цао Син остался с открытым ртом.
Чжэн Юаньи полчаса упрашивал Цао Сина, почти стёр язык, и вдруг услышал эти слова — будто небесная музыка! Он допил поданный слугой чай от похмелья, поставил чашку и улыбнулся:
— Господин Ян говорит правду? Если да, то раб сейчас же отправится во дворец доложить императрице-матери!
— Конечно, правда! Почему бы и нет? — засмеялся Ян Цзи, делая вид, что не замечает отчаянных подмигиваний Цао Сина. Он взмахнул рукавом и поклонился Чжэн Юаньи: — Принцесса выходит замуж — граф только рад. Я заместитель командующего армией Пинлу и постоянно нахожусь рядом с графом. Я лучше всех знаю его мысли. Уважаемый евнух, можете смело докладывать императрице-матери.
Чжэн Юаньи сразу почувствовал прилив сил, забыл про опьянение и поспешно распрощался, ускакав на коне.
Цао Син и Ян Цзи провожали его взглядом у ворот. Цао Син простонал и обругал Ян Цзи:
— Ты что, с ума сошёл? Как можно соглашаться на этот брак? Императрица-мать явно хочет использовать армию Пинлу против Дай Шэня!
Ян Цзи с силой хлопнул Цао Сина по плечу и, обняв его, повёл обратно, смеясь:
— Ты проницателен, как острый меч, и ясен, как зеркало.
— Раз понимаешь, зачем вмешиваешься? — оттолкнул его Цао Син. Когда они вошли в комнату для гостей, где остановился Ян Цзи, Цао Син сердито уселся на ложе и, немного помолчав, окинул его взглядом с ног до головы: — Зачем ты приехал?
Ян Цзи молчал, засучил рукава и с трудом вытащил из-под ложа сундук. Открыв крышку, он озарил всю комнату блеском — внутри лежали золото, серебро и драгоценности. Цао Син поспешно присел и заглянул под ложе — там было полно таких сундуков.
— Это что такое?
Ян Цзи похлопал по сундуку и хихикнул:
— Я приехал по приказу принцессы — делать сватовство за девушку Фын.
http://bllate.org/book/7052/665943
Готово:
