Под пронзительным взглядом Цзи Чжэнь Чжэн Юаньи отступил на шаг и поспешно опустил глаза, принуждённо улыбаясь:
— У раба нет таких способностей. Слова были переданы самой императрице-вдове. Возможно, тот, кто их передавал, замышлял недоброе, но само дело, скорее всего, не выдумка.
Белоснежные пальцы Цзи Чжэнь долго перебирали в хрустальной чаше, пока не нашли одну крупную, ярко-красную вишню. Но стоило ей положить её в рот — как горькая кислинка заставила нахмуриться. Она выплюнула ягоду на платок и спокойно произнесла:
— Вельможные сыновья часто держат фавориток. Это обычное дело.
Чжэн Юаньи вдруг загорелся негодованием:
— Несколько лет назад покойный император обручил вас с Дай Шэнем. Вы должны были выйти замуж ещё два года назад! Однако род Дай постоянно откладывает свадьбу, не желая приезжать в столицу, и тем самым глубоко оскорбляет вас!
Цзи Чжэнь взглянула на него:
— И что же хочет императрица-вдова?
Чжэн Юаньи подошёл ближе, льстиво улыбаясь, и тихо вдохнул аромат её волос:
— Императрица полагает, что в то время покойный император, тронутый верностью рода Дай и тем, что Дай Шэнь рано осиротел, по жалости обручил вас. Оба тогда были ещё детьми. А теперь, глядя на характер Дай Шэня — он весьма своенравен, да и Лунъюй находится в глухомани, где постоянно беспокоят тюрки, — императрица не хочет подвергать вас опасности. Она намерена воспользоваться случаем, обвинить Дай Шэня в неуважении к императорскому указу и расторгнуть помолвку.
Цзи Чжэнь помолчала. Чжэн Юаньи затаил дыхание, ожидая её ярости, но она не выказывала ни гнева, ни радости, лишь кивнула:
— Расторгнуть… А потом?
Чжэн Юаньи обрадовался и торопливо продолжил:
— Молодой господин из рода Лулуна, унаследовавший титул графа Фаньяна, — сын принцессы Унин, вашей двоюродной тёти. Говорят, ему двадцать лет, и он до сих пор не женат. Будучи вашим родственником, он, конечно, будет уважать и беречь вас. Императрица хочет предложить вам вместо Дай Шэня этого Вэньского юношу. Согласны ли вы?
Вот оно что. Лицо Цзи Чжэнь слегка изменилось. Она бросила вишню и достала шёлковый платок, чтобы вытереть руки. Её губы, изогнутые, как лук, окрасились соком вишни и вдруг стали невероятно соблазнительными. Она усмехнулась:
— Это идея императрицы? Идея Гу Чуня? Или твоя собственная?
Увидев её выражение лица, Чжэн Юаньи понял, что сейчас разразится буря. Его затылок свело от страха, и он плюхнулся на колени, запинаясь:
— Э-это… это мой приёмный отец случайно упомянул принцессу Унин, и императрица сама придумала эту мысль.
Едва он договорил, как перед глазами вдруг потемнело, и аромат ударил в нос — Цзи Чжэнь швырнула ему в лицо испачканный платок. Она презрительно фыркнула:
— Принцесса Унин была всего лишь служанкой во дворце, которую для брака с иноземцами лишь формально наделили титулом принцессы! Кто она мне — тётя? И кто этот Вэньский юноша — двоюродный брат?
Чжэн Юаньи в панике схватил платок. Вернуть его хозяйке — неловко, оставить у себя — ещё хуже. В итоге он почтительно положил его рядом с хрустальной чашей и пробормотал:
— Умоляю, простите, госпожа.
Цзи Чжэнь холодно взглянула на него своими слегка приподнятыми миндалевидными глазами. Он молча стоял в стороне, чувствуя её взгляд, будто она смотрела на ничтожную былинку — с презрением и отвращением. Такого унижения он ещё не испытывал. Его бледное лицо покраснело, и он со звонким шлёпком ударил себя по щеке:
— Раб виноват!
— Если это идея императрицы, какая вина с тебя? — засмеялась Цзи Чжэнь. Ей было противно до тошноты от этого льстивого Чжэн Юаньи, и она даже удивилась, как императрица может доверять такому человеку. Лениво поднявшись, она стряхнула с шали пылинки, которых там и не было, и, помахав веером, как отгоняют мух, сказала ему ласково:
— Моим браком смеет заниматься такой раб, как ты? Ты недостоин. Гу Чунь и подавно. В следующий раз, если посмеешь так нагло пялиться, вырву тебе глаза. Вон!
— Да, раб больше не посмеет, — покорно ответил Чжэн Юаньи. Он постоял согнувшись под навесом, пока не убедился, что Цзи Чжэнь и её служанки скрылись из виду. Тогда он поднял голову, вышел за ворота дворца, развернул свиток с её портретом и плюнул прямо в лицо красавицы. Только после этого ему стало немного легче, и он гордо зашагал прочь.
С уходом Чжэн Юаньи во дворе воцарилась тишина. Цзи Чжэнь сидела неподвижно в тени дерева, но её веер замер, а лицо покрылось ледяной коркой. Синьчжу и Таофу, внимательно наблюдая за настроением хозяйки, двигались бесшумно, боясь вызвать её гнев. Вдруг Цзи Чжэнь прошептала себе под нос:
— Что она задумала?
Под «ней» разумелась, конечно, императрица-вдова. Синьчжу огляделась — кроме Таофу никого не было — и тихо сказала:
— Может, и личные интересы есть, но ведь и о вас думает. Род Дай всё откладывает, разве можно так бесконечно ждать?
Таофу поспешила вставить:
— Не говоря уже о Лунъюе, Вэньскому дому тоже нельзя доверять. Граф Лулуна наполовину иноземец! Боюсь даже я, не то что вы.
Синьчжу терпеть не могла эту впечатлительность Таофу и бросила на неё сердитый взгляд:
— Граф Лулуна — сын принцессы Унин, родился и вырос в Фаньяне, с детства носит титул. Какое уж тут «боюсь»?
Таофу надула губы, бросила взгляд на Цзи Чжэнь и тихонько проговорила:
— Говорят, принцесса Унин раньше была служанкой, разносившей веера при императрице Шуньдэ. Та не любила её за красоту и уговорила покойного императора выдать её замуж за иноземца.
Императрица Шуньдэ из рода Ло была первой женой покойного императора и родной матерью Цзи Чжэнь. Та сначала удивилась, потом поняла и рассмеялась сквозь гнев:
— Вот оно что. Значит, императрица-вдова хочет выдать меня за сына той, с кем у моей матери была старая вражда.
Синьчжу сердито посмотрела на Таофу, и обе немедленно замолчали, не осмеливаясь больше говорить. Когда они вошли вслед за Цзи Чжэнь в покои, та сняла шаль и стала поправлять причёску перед зеркалом. Медленно проводя пальцами по щекам, она остановилась на сочных, полных губах и задумчиво уставилась на своё отражение. Потом неожиданно спросила:
— А правда ли, что наложница Дай Шэня так прекрасна?
Таофу, расчёсывая ей волосы, весело ответила:
— Я никогда не видела никого красивее вас! Да и что такое эта наложница Дай Шэня? Разве ей сравниться с вами?
Цзи Чжэнь успокоилась и улыбнулась:
— Ты права.
Таофу, глядя на отражение хозяйки в зеркале, добавила:
— На вашем месте я бы предпочла уехать в Лунъюй. Дай Шэнь два года жил во дворце, я помню — был очень красив, хоть и упрям. Но сердце у него доброе. А этот граф Лулуна, хоть и сын принцессы Унин, совершенно чужой человек. Кто знает, какой у него нрав? Его отец — иноземец, да и Фаньян постоянно тревожат кидани. Разве там спокойная жизнь?
Синьчжу возразила:
— Фаньян тревожат кидани, но и Лунъюй не лучше — там тюрки. Принцесса Унин славилась красотой, значит, и граф Лулуна не урод. А что до характера… Вы же старшая сестра самого императора! Кто посмеет не уважать вас?
Цзи Чжэнь повернулась и улыбнулась:
— Чжэн Юаньи сказал всего одну фразу, а вы уже далеко заглянули. — Её взгляд задержался на Синьчжу: — Подойди сюда.
Синьчжу, ничего не понимая, подошла. Цзи Чжэнь подняла руку и мягко провела пальцами по её бровям и глазам. Синьчжу затаила дыхание и закрыла глаза. Пальцы хозяйки медленно скользнули к подбородку, ногти — длинные и острые, как лезвия — слегка надавили, заставив её поднять лицо.
Щёки Синьчжу покраснели. Она открыла глаза и робко посмотрела на Цзи Чжэнь:
— Госпожа?
Цзи Чжэнь с восхищением разглядывала её черты и улыбнулась:
— Неудивительно, что Чжэн Юаньи так похотливо на тебя смотрел. Ведь ты так прекрасна.
От такого неожиданного поворота Синьчжу растерялась. Сердце её забилось быстрее, ладони вспотели, и она судорожно сжала край платья:
— Госпожа шутит надо мной.
Цзи Чжэнь опустила руку, снова повернулась к зеркалу и, поправляя прядь у виска, небрежно сказала:
— Тебе уже двадцать, пора выходить замуж. Почему бы не последовать примеру принцессы Унин и не выйти за Вэньского юношу из Фаньяна вместо меня?
Синьчжу словно громом поразило. Она застыла, но, увидев серьёзное лицо хозяйки, поняла — та не шутит. Лицо её побледнело, колени подкосились, и она упала на пол, всхлипывая:
— Госпожа…
Таофу тоже дрожащей поспешила опуститься на колени и запинаясь пробормотала:
— Госпожа, я… я тоже не хочу ехать в Лунъюй…
Цзи Чжэнь ткнула её пальцем в лоб и с отвращением сказала:
— Ты такая уродина, что, пожалуй, даже хуже наложницы Дай Шэня. Зачем тебе ехать в Лунъюй?
Таофу сквозь слёзы рассмеялась и закивала:
— Вы правы, госпожа, я ужасно некрасива и не смею выходить замуж.
Она поспешила за Цзи Чжэнь, но краем глаза всё ещё видела Синьчжу, всё ещё стоявшую на коленях. Хозяйка молчала, и та не смела вставать; шея её покраснела от стыда — жалкое зрелище. Таофу тревожно думала, не просить ли за неё, как вдруг у входа мелькнула тень. Облегчённо, она воскликнула:
— Госпожа, господин Чжоу снова вернулся!
Цзи Чжэнь велела Синьчжу:
— Уйди.
— Да, — всхлипнула та и, пошатываясь, ушла за занавеску.
Чжоу Лидун метался у входа, весь в поту и с красным лицом. Наконец услышав зов Таофу, он бросился в покои и, не дожидаясь, чтобы его поприветствовали, закричал:
— Госпожа, этот Чжэн Юаньи слишком дерзок!
Цзи Чжэнь не выдержала и велела Таофу принести ему мокрое полотенце. Оглядев его, она спросила:
— Почему ты вернулся?
Чжоу Лидун вытер лицо и, одновременно возмущённый и взволнованный, принялся жестикулировать:
— У меня было дело к вам, но я боялся, что Чжэн Юаньи подслушает, поэтому вышел. А потом, за воротами… Госпожа, вы не поверите, что я увидел! — Он широко раскрыл глаза, хотел подразнить, но не вытерпел: — Я видел, как этот негодяй Чжэн Юаньи плюнул на ваш портрет!
Цзи Чжэнь изумилась, с силой поставила чашку на стол и с отвращением нахмурилась:
— Придёт день, когда я сама его убью.
Чжоу Лидун остался доволен. Он сделал глоток горячего чая, чтобы смочить горло, и от пота стал мокрее прежнего. Тщательно вытерев руки, он достал из-за пазухи тонкий свиток бумаги и, развернув перед Цзи Чжэнь, торжественно сказал:
— Недавно я получил несколько прекрасных стихов. Прошу вас, оцените.
От запаха пота Цзи Чжэнь поморщилась и прикрыла нос платком:
— Ты стоял снаружи полдня только ради этого?
Лицо Чжоу Лидуна, хоть и было тёмным, покраснело от стыда. Он поспешил оправдаться:
— Прочтите, госпожа, и сами убедитесь — стихи действительно хороши.
Цзи Чжэнь с сомнением взяла первый лист. Бумага была изящная, из белого нефрита, с лёгким ароматом благовоний. Ещё не прочитав стихов, она удивилась: почерк был прекрасен — лёгкий, стремительный, как водопад или брызги цветов. Вертикальные штрихи — как иглы, точки — как капли росы, горизонтали — как падающие звёзды, завитки — как горные пики. Всё — гибкое и мощное одновременно. Идеально подходило к строкам: «Облака гонятся за гулом грома, ветер несёт дождь сквозь шум», «Новая зелень танцует на ветвях, увядшие лепестки плывут по воде».
— Прекрасный почерк, — искренне похвалила Цзи Чжэнь. — Отец особенно любил писать в стиле «летящей белизны». Этот почерк очень похож на его.
Чжоу Лидун немного расслабился и начал показывать ей остальные листы. Цзи Чжэнь, заметив это, откинула голову назад и велела Таофу принести Чжоу Лидуну вишни с молоком. Летом одежда была лёгкой, и, подняв руку, она обнажила белоснежное запястье, ослепительно сияющее на свету. Чжоу Лидун только теперь понял, что вёл себя нескромно, и поспешно отступил на несколько шагов, прикрыв лицо рукавом. Он бережно взял чашку с вишнями и начал есть.
Цзи Чжэнь прочитала все стихи и долго размышляла. Потом, с лёгкой усмешкой, спросила Чжоу Лидуна:
— Странно. Ты так рвёшься принести мне эти стихи… Что же подарил тебе их автор?
Чжоу Лидун чуть не поперхнулся молоком и, покраснев, замахал руками:
— Госпожа, вы всё видите! Разве я осмелился бы совершить что-то незаконное?
— Не дарил ничего? Неужели вы с ним любовники, раз ты так усердно его рекомендуешь?
Чжоу Лидун в замешательстве возразил:
— Госпожа, не смейтесь надо мной. Он мой земляк, давно известен своим талантом, но никак не может сдать экзамены. Мне за него очень жаль.
Цзи Чжэнь перелистывала стихи и покачала головой:
— Похоже, он тратит деньги куда щедрее, чем ты, почтенный учёный при дворе.
Чжоу Лидун пояснил:
— Он служит в канцелярии министра Сюй, так что живёт безбедно. Просто хочет получить официальный чин. — Увидев, что настроение Цзи Чжэнь хорошее, он, краснея, тихо добавил: — Говорят, в Академии Хунвэнь освободилось место младшего хранителя текстов…
Цзи Чжэнь не удержалась от смеха и игриво бросила на него взгляд:
— Ты слишком много хочешь. За это место борются даже первые выпускники с дипломами! Какое право у него?
Чжоу Лидун огорчился, но всё же не сдавался:
— Талант моего друга действительно не уступает другим.
http://bllate.org/book/7052/665941
Готово:
