Цзо Янь внезапно охватила лёгкая паника. Жирная жидкость, хоть и заполняла гроб лишь на две трети — до самого её грудного уровня, — всё равно не позволяла коснуться дна. Она попыталась ещё несколько раз, но результат оставался прежним: дно ускользало от неё. Наконец Цзо Янь сдалась и перестала тратить силы впустую, начав размышлять, почему так происходит.
Через некоторое время она вдруг хлопнула себя по лбу, и на лице её появилось выражение озарения. Конечно! Ведь она уже стала душой — сейчас она просто парит в воздухе! Как же можно коснуться дна гроба, будучи призраком?
Только что став привидением, она ещё не успела привыкнуть к своему новому состоянию — это вполне объяснимо. Цзо Янь мысленно оправдала свою глупость.
Ощущение от погружения в жирную жидкость было крайне неприятным. «Раз я теперь призрак, — подумала она, — значит, у меня должны быть и соответствующие способности?»
Она попыталась всплыть к верхней части гроба, чтобы выбраться из этой мерзкой субстанции. Но сколько ни старалась — даже щёки, наверное, покраснели от напряжения (хотя, возможно, у призраков щёки вообще не краснеют) — ничего не вышло. В конце концов Цзо Янь смирилась с реальностью и начала плавать в этой жидкости, чтобы скоротать время. Когда уставала — отдыхала, а отдохнув — снова плавала.
Однако вскоре она обнаружила ещё более печальный факт: её единственное развлечение тоже скоро исчезнет. Жидкость постепенно густела.
Пока она двигалась, всё было в порядке, но невозможно же плыть без остановки! Каждый раз, когда она замирала, субстанция становилась всё более вязкой, пока, наконец, не застыла окончательно, приковав Цзо Янь к одному месту.
Тело обездвижено, вокруг — абсолютная тьма, времени не ощущается. Неизвестно, сколько прошло — часов, дней или даже лет. Цзо Янь удивлялась сама себе: как ей удаётся не сойти с ума в таких условиях? Это настоящее чудо.
Теперь она каждую секунду молила о том, чтобы тот чёрный человек выпустил её. Пусть даже заставит служить ему — всё лучше, чем эта бесконечная тьма.
«Хорошо ещё, что у меня нет клаустрофобии, — утешала она себя. — Иначе в такой обстановке я бы сошла с ума за считанные минуты».
От скуки Цзо Янь положила руку на застывшую жидкость и начала забавляться своими пальцами. К счастью, перед тем как жидкость окончательно затвердела, она успела поднять руки — иначе сейчас могла бы шевелить только головой.
Одно из преимуществ душевного состояния заключалось в том, что она могла изгибать свои конечности в немыслимые формы, совершенно нечеловеческие, а потом мгновенно возвращать их в исходное положение.
Благодаря этому дару Цзо Янь превратила свои руки в настоящий цирк. Иногда она играла не только пальцами, но и всей рукой целиком.
Тем временем за пределами гроба господин Лу, запечатав её, сжёг тело младенца дотла и собрал пепел в маленькую фарфоровую урну. Затем он восстановил вид маленького холмика, где был похоронен гроб, поместил и гроб, и урну в чёрный мешок и унёс его из рощицы.
Машина господина Лу стояла на кольцевой горной дороге за рощей. Он сел в неё, снял с себя чёрный плащ и обнажил лицо обычного пожилого мужчины. На нём был серый костюм в стиле Чжуншань, и вместе с плащом исчезла вся зловещая аура — теперь он выглядел просто как безобидный старик.
Он аккуратно сложил чёрный плащ и мешок в небольшой ящик, после чего сел за руль и уехал.
Неизвестно, каким именно методом он воспользовался, но вскоре автомобиль исчез с шоссе. Любой свидетель этого явления наверняка подумал бы, что столкнулся с призраком.
Автомобиль вновь появился на пустынной загородной дороге. Господин Лу направил машину к особняку на окраине.
Вся местность была пустынной и безлюдной; лишь одинокий особняк возвышался среди пустошей, вызывая тревожное чувство.
Однако господин Лу, казалось, совершенно не обращал внимания на эту жутковатую атмосферу. Он спокойно въехал во внутренний двор. Ворота сами распахнулись при приближении машины и так же автоматически закрылись за ней.
Он припарковался на свободной площадке и, взяв ящик, вошёл в одно из помещений.
Внутри не было никакой мебели — лишь несколько длинных столов, расположенных ярусами от входа к дальней стене. На столах стояли точь-в-точь такие же гробы и фарфоровые урны, как те, что принёс он сам.
Господин Лу открыл ящик, достал чёрный мешок и поставил гроб и урну на один из столов. Затем, взяв остальные вещи, он покинул комнату и направился в главное здание особняка.
Едва он переступил порог, к нему подошёл человек, похожий на управляющего, и почтительно поклонился:
— Господин.
Господин Лу кивнул, передал ему вещи и поднялся на второй этаж, где вошёл в одну из комнат.
Это была гардеробная: вдоль стен стояли шкафы, а посередине возвышалось большое зеркало в полный рост.
Сняв с себя одежду, он повесил её на вешалку, затем подошёл к зеркалу и резким движением содрал с лица маску — целую человеческую кожу. В зеркале отразилось лицо юноши, прекрасного и двусмысленного по половому признаку.
Это и было его истинное обличье: молодое, прекрасное. Его кожа была белой — не здоровой белизны, а болезненно бледной, вызывающей жалость. Однако его аура была столь мощной, зловещей и леденящей душу, что всякая жалость тут же испарялась.
Некоторое время он любовался своим отражением, затем открыл один из шкафов. Внутри не было одежды — лишь десятки масок из человеческой кожи, аккуратно развешанных на крючках. От одного вида волосы становились дыбом, но сам он оставался совершенно равнодушным. Он бережно положил только что снятую маску на место и закрыл дверцу.
Шкаф этот был не простым: знаток сразу бы заметил, что внутри каждого отделения выгравированы живительные массивы, предотвращающие гниение кожи и поддерживающие её в идеальном состоянии.
Закрыв шкаф, он потянул за один из ящиков — и в стене открылась потайная дверь. Он вошёл внутрь — это была спальня. За ним дверь бесшумно закрылась, и стена вновь стала цельной.
В ванной комнате уже была приготовлена горячая вода. Он вошёл, опустился в наполненную ванну и закрыл глаза. Белый пар начал медленно подниматься с поверхности воды, окутывая его со всех сторон.
А в комнате с урнами и гробами, как только господин Лу ушёл, из своих убежищ высыпала целая толпа маленьких призраков размером с младенца.
Все они были одинаковыми: чёрная кожа, редкие волосики на голове, одеты в чёрные длинные рубашки и штаны, босиком парили в воздухе.
— Ужасно, ужасно! — один из призрачков театрально прижал ладонь к груди. — Каждый раз, когда господин Лу появляется, моё сердечко чуть не выскакивает из груди!
— Да, да! — подхватил другой. — Вы заметили? Его аура стала ещё сильнее!
— Заметили, заметили! — воскликнул третий с грустью. — Интересно, как ему удаётся так усиливать свою мощь? Хотел бы и я такое! Тогда бы я больше не боялся господина Лу и смог бы сбежать отсюда!
— Прекрати мечтать! — сосед ткнул его пальцем. — Господин Лу достиг такого уровня благодаря практике. А мы даже не знаем методов духовной культивации — как нам его победить?
— Эх… — вздохнул тот. — Значит, наша судьба такая же, как у тех призраков до нас: либо нас отдадут кому-нибудь, чтобы исполнять чужие желания, либо мы просто рассеемся в прах.
Как только эти слова прозвучали, все замолкли. В воздухе повисла тяжёлая, безнадёжная тишина.
— Ну хватит унывать! — нарушил молчание один из призраков. — Всё ещё есть шанс: когда нас отдадут, мы сможем поглотить того, кто нас получит, и стать сильнее!
— Верно, верно! — загомонили остальные.
— А вы видели, каким обликом господин Лу сегодня явился?
— Видел! — поморщился один. — Мне не нравится. Совсем не так красив, как его настоящее лицо.
— Да, сегодня он слишком старый, — согласился другой.
— Ого, вы такие смелые! — восхитился третий. — Я каждый раз боюсь даже взглянуть на него!
— Ну что ты! — гордо выпятил грудь один из призраков. — Мы, конечно, боимся, но ведь он же нас не трогает. Разок глянуть — ничего страшного.
— Точно! Кстати… — вдруг вспомнил кто-то, — сегодня господин Лу привёл к нам нового товарища! Давайте посмотрим!
Все маленькие призраки тут же устремились к столу, где стоял гроб и урна Цзо Янь, и окружили их плотным кольцом.
— Ой! Господин Лу ещё не завершил сорокадевятидневный ритуал! Она ещё не стала полноценным детским духом, как мы!
— Да! — подтвердил другой, понюхав гроб. — Я чувствую её суть — она чиста, не испорчена. И родилась в год, месяц и час Инь! О, это же чистая Инь-дева! Когда она станет призраком, будет очень сильной!
— Правда! Дай и мне понюхать!
— И мне!
Призраки толкались, пытаясь подобраться поближе к гробу Цзо Янь.
— Что вы здесь делаете?
В комнате раздался голос.
— Ааа! Господин Лу! Быстрее прячьтесь! — завизжали маленькие призраки и мгновенно юркнули обратно в свои урны.
Господин Лу потрогал своё лицо и задумчиво пробормотал:
— Разве я такой страшный?
Затем достал маленькое зеркальце и принялся рассматривать себя с разных сторон.
— Вроде бы очень даже ничего…
Спрятав зеркало, он добавил:
— Видимо, эти малыши просто не умеют ценить красоту.
Он подошёл к столу, где стоял гроб Цзо Янь, и провёл рукой по крышке.
— Хм… — нахмурился он. — Странно. После таких мучений младенец должен быть полон злобы и ненависти. Почему же её суть остаётся такой чистой?
Он внимательно осмотрел гроб, но так и не нашёл объяснения. В итоге он просто решил для себя: «Видимо, чистые Инь-девы действительно необычны».
Господин Лу смотрел на гроб, и уголки его губ изогнулись в лёгкой улыбке.
— Интересно, очень интересно… Малышка, я с нетерпением жду твоего появления.
Он аккуратно поставил гроб на место и вышел из комнаты.
В последующие дни ровно в полночь господин Лу входил в комнату с призраками, расставлял вокруг гроба свечи согласно особому массиву, зажигал их и читал заклинание.
На сорок девятую ночь, прочитав последнюю строку заклинания, он громко возгласил:
— Выходи!
Цзо Янь медленно всплыла из гроба.
К счастью, было глубокой ночью, и единственным источником света были мерцающие свечи — поэтому она смогла сразу открыть глаза, не ослеплённая яркостью.
Первым, кого она увидела, был господин Лу: он стоял, заложив руки за спину, и с нежностью смотрел на неё.
Но в этом взгляде, несмотря на всю мягкость, чувствовалась странная фальшь. Цзо Янь некоторое время не могла понять, в чём дело, но потом осознала: он смотрел на неё так, словно она — интересный лабораторный образец, а не живое существо. От этой мысли её пробрало холодом.
Увидев её инстинктивную реакцию страха, улыбка господина Лу стала ещё шире.
— Что случилось, моя малышка? Тебе холодно в этой комнате?
Цзо Янь заставила себя изобразить натянутую улыбку.
— А-а, да… Да, немного. В такую позднюю ночь ветерок действительно прохладный… Хе-хе-хе…
— Ладно, малышка, — мягко сказал господин Лу, — если не хочешь улыбаться — не надо. Я ведь терпимый.
Он протянул руку, чтобы погладить её по голове.
Цзо Янь в ужасе отпрянула назад.
— Я… я знаю.
Затем, стараясь говорить как можно вежливее, она осторожно спросила:
— Э-э… простите, а кто вы? Это вы привели меня сюда?
— Да, это я. Можешь звать меня господином Лу.
— Господин Лу… — повторила она, — а зачем вы меня сюда привели? Что от меня нужно?
http://bllate.org/book/7049/665773
Готово:
