— Принцесса Гу — двоюродная сестра твоей матери, они росли вместе с детства. Какие бы недоразумения ни возникли раньше между Цзи-гэ’эром и ею, характер её твоя мать знает лучше всех: она всегда была мягкой и благородной женщиной и уж точно не сделала бы ничего, что могло бы обидеть Цзи-гэ’эра. Раз теперь он сам желает наладить отношения с ней и её сыном, я прошу тебя, пятая барышня, почаще уговаривать его. Ваши два дома… всё же должны снова стать одним — только так всё будет по-настоящему правильным.
Как бы ни думала Юйхуа внутри, вслух она тут же охотно согласилась, но сразу же приняла обеспокоенный вид:
— Матушка, это дело слишком серьёзное. А если господин князь не одобрит, разве не окажусь я виноватой перед вашим доверием?
Если бы пятая барышня сразу без колебаний приняла поручение, госпожа Гу заподозрила бы неладное. Увидев её сомнения, она тут же успокоила:
— Пятая барышня, не тревожься. Всё, что я говорю, — ради вашего счастья с мужем. Это дело нельзя решить в одночасье. Просто находи время и чаще говори с Цзи-гэ’эром. Капля точит камень — рано или поздно он поймёт. Даже если полного примирения не случится сразу, хотя бы частые визиты между домами пойдут ему на пользу. Ты ведь знаешь, какие слухи ходили до твоей свадьбы — большая их часть возникла именно из-за его жестокого и холодного отношения к мачехе и сводному брату.
Пока госпожа Гу говорила, выражение лица Юйхуа постепенно менялось. Когда та закончила, Юйхуа уже с твёрдой решимостью ответила:
— Благодарю вас за наставление, матушка. Обязательно обсужу это с господином князем, как вернусь домой.
Лицо госпожи Гу сияло добротой и удовлетворением, но в душе она думала: «После этих двух испытаний станет ясно, действительно ли Ли Цзи дорожит пятой барышней или это лишь временное увлечение».
Пока в квартале Юнцзяфан велись такие беседы между господами, прислуга, пришедшая с Юйхуа, тоже не сидела без дела. Няня Чжао, Ашэн и Ачу по очереди были вызваны няней Рао для допроса. Поэтому к обеденному пиру в квартале Юнцзяфан все уже знали, что областной князь Динго относится к пятой барышне как к драгоценному жемчугу — боится растопить во рту и уронить из рук.
Цицзюнь и Четвёртая барышня с трудом верили этим слухам. Цицзюнь не хотела признавать, что удача пятой барышни оказалась столь велика, а Четвёртая барышня опасалась, что жизнь пятой барышни не так блестяща, как кажется на первый взгляд. Однако сколько бы они ни наблюдали, никаких странностей не заметили. Сама пятая барышня сияла здоровьем и радостью, а когда господин князь Ли Цзи ненадолго заглянул в покои женской половины, едва завидев её, уголки его губ сами собой поднялись в улыбке, и даже разговаривая с другими, он не переставал смотреть на неё.
После всего этого представления Ли Цзи и Юйхуа, вернувшись в свою резиденцию, чувствовали сильную усталость. Вечером они рано совершили омовение, переоделись и отправили всех слуг прочь. Когда в спальне воцарилась тишина, они сели на кровать «Цяньгун», каждый в своём углу, и начали обсуждать предстоящие визиты ко двору и в квартал Юнсиньфан.
Во всём остальном Ли Цзи был уверен в себе, но мысль о встрече с Ли Шэном тревожила его. Перед другими он мог притворяться, но государь Ли Шэн слишком хорошо знал его нрав. Ли Цзи боялся, что чрезмерная нежность выдаст его, поэтому старался говорить как можно мягче и просил Юйхуа быть готовой импровизировать, чтобы и государь остался доволен, и императрица Цуй не заподозрила ничего.
Когда он закончил, Юйхуа молчала. Она сидела, свернувшись клубочком в углу кровати, обхватив колени руками. Ли Цзи подумал, что она снова решила капризничать и воспользоваться моментом, чтобы надавить на него, и косо взглянул на неё.
Но лицо пятой барышни Цуй, лишённое косметики, в лунном свете казалось особенно чистым и спокойным, будто она вообще не замечала его присутствия и не слышала его слов. Ли Цзи нахмурился и уже собрался что-то сказать, но Юйхуа перебила его:
— Господин князь, у меня к вам один вопрос. Прошу вас ответить мне честно.
Услышав её спокойный тон, Ли Цзи кивнул:
— Спрашивай!
— Я хочу знать, господин князь: если бы пятая барышня послушно следовала вашему плану с подделкой девственной крови и помогла вам достичь цели, каково было бы моё дальнейшее предназначение?
Ли Цзи совершенно не ожидал такого вопроса и на мгновение онемел.
Юйхуа не стала дожидаться ответа, лишь слегка улыбнулась:
— Если я не ошибаюсь, господин князь планировал заставить меня бесследно исчезнуть из ваших внутренних покоев — от болезни или несчастного случая, верно?
Ли Цзи уже пришёл в себя, но в лунном свете его лицо стало мрачным и угрюмым. Он всё ещё молчал.
Тогда Юйхуа перестала улыбаться и медленно, чётко произнесла:
— Так скажите мне теперь, господин князь: какие у вас планы на пятую барышню?
Ли Цзи сидел, скрестив ноги в противоположном углу кровати «Цяньгун», и сверху вниз смотрел на пятую барышню Цуй. Она уже сняла праздничные одежды и умыла лицо, и теперь её кожа казалась ещё белее и прозрачнее, чем днём, словно она помолодела на несколько лет. В этот момент она смотрела на него снизу вверх, обхватив колени, с невинным и трогательным выражением.
Ли Цзи долго разглядывал её, наконец заговорил, но не ответил прямо, лишь холодно спросил:
— В тот день я спрашивал графиню, что ещё она знает. Вы уклонились от ответа. Сегодня я задам тот же вопрос вновь: что ещё вам известно?
Его голос звучал ледяно и жестоко, но на лице Юйхуа не было и тени страха. Она лишь бросила на него мимолётный взгляд и спокойно ответила:
— Господин князь слишком беспокоится. Поначалу я действительно ничего не знала. Но за эти дни, наблюдая, как осторожно вы действуете и как напряжённо относитесь к кварталу Юнцзяфан, я догадалась: вы замышляете нечто великое. А единственное великое дело, связанное с кварталом Юнцзяфан, — это, конечно же, вопрос о престолонаследии.
Услышав это, зрачки Ли Цзи непроизвольно сузились, но внутри он не был особенно удивлён. Хотя он и питал к пятой барышне Цуй глубокую настороженность и даже неприязнь, он не мог не признать: из всех женщин, которых он знал, она — самая сообразительная, смелая и расчётливая. В столь юном возрасте обладать таким умом и решимостью… со временем она, пожалуй, станет ещё опаснее императрицы Цуй. Рано или поздно его замыслы и планы квартала Юнцзяфан не удастся скрыть от неё.
Видя, что Ли Цзи не отрицает, Юйхуа продолжила:
— Раз ваши замыслы действительно столь грандиозны и тайны, значит, ваши намерения до сих пор не изменились. Как только я потеряю свою ценность, меня, вероятно, постигнет та же участь — бесследно исчезнуть в глубинах вашего дома, господин князь.
Ли Цзи по-прежнему не отрицал. Дождавшись, пока она закончит, он глухо спросил:
— И что же теперь собирается делать графиня? Откажется ли повиноваться мне и попытается устроить обоюдную гибель?
Юйхуа тихо рассмеялась и покачала головой:
— Господин князь преувеличивает. Даже муравей цепляется за жизнь, а уж я тем более не собираюсь добровольно бросать её. Да и сил у меня нет, чтобы с вами сразиться насмерть. Я сегодня откровенна с вами именно потому, что прошу пощады. Оставьте мне жизнь, и я с этого дня всеми силами буду помогать вам в великом деле. Вы ведь понимаете: и при дворе, и в квартале Юнцзяфан я могу быть весьма полезной.
Ли Цзи нахмурился и пристально смотрел на неё, будто пытаясь разгадать, где правда, а где ложь. Юйхуа спокойно встретила его взгляд. После долгого молчания он медленно произнёс:
— Ты ведь знаешь: если дело удастся, в доме Синьчан никогда не будет госпожи из рода Цуй. Если ты не хочешь умереть, какого исхода ты тогда желаешь?
Даже предвидя такой ответ, Юйхуа почувствовала горечь в сердце. Она крепче обняла себя и долго смотрела на алый балдахин над кроватью, прежде чем повернулась к Ли Цзи и тихо сказала:
— Я не хочу состариться и умереть в этих глубоких внутренних покоях. Если возможно, прошу вас отправить меня далеко на северную границу, к хойхурам. Я готова сменить имя и фамилию и провести остаток жизни, пася скот в степях и пустынях. Ни в жизни, ни в смерти я больше не стану иметь с вами ничего общего.
Ли Цзи вовсе не ожидал таких слов. Он замер, не зная, что ответить. Юйхуа, увидев его смятение, стиснула зубы, подползла ближе и тихо, почти шёпотом, добавила:
— Я понимаю: чтобы это осуществить, вам придётся потратить огромные усилия и рисковать. Но если вы согласитесь, я сама искалечу своё лицо, чтобы никто не смог меня узнать. Ни при каких обстоятельствах я не выдам вас.
Она стояла на коленях рядом с ним, смотрела вверх, и в её глазах, ясных, как звёзды, читались решимость и печаль. Ли Цзи невольно вздрогнул и инстинктивно отодвинулся. Юйхуа почувствовала холод в сердце, опустилась обратно на пятки и на губах её дрогнула горькая, неоформившаяся улыбка.
Под алым балдахином снова воцарилась мёртвая тишина. Лишь через долгое время Ли Цзи вдруг заговорил:
— Это дело слишком серьёзное. Мне нужно обсудить его и обдумать, прежде чем дать тебе ответ.
Юйхуа сидела, опустив голову, и вдруг услышав эти слова, подняла глаза. В них вспыхнула надежда, и на лице расцвела яркая улыбка. Она подняла руку и почтительно сложила её в поклон:
— Благодарю вас за милость, господин князь!
Если бы Ли Цзи сразу согласился, Юйхуа, возможно, усомнилась бы. Но его осторожность успокоила её. За последние дни она убедилась: хоть Ли Цзи и жесток, высокомерен и даже жестокосерд, он не из тех, кто нарушает данное слово.
Ли Цзи отвёл взгляд от её сияющего лица, больше не сказал ни слова, перебрался на край кровати, натянул одеяло и лег, укрывшись с головой. Юйхуа почувствовала, как с её плеч свалился груз, и, закрыв глаза, уснула с лёгкой улыбкой на губах.
На следующий день, в час Водяного Тигра, няня Люй уже стучала в дверь спальни, будя господ. Юйхуа, которая обычно спала чутко, сразу проснулась. Она собралась сесть, но вдруг почувствовала, что правая рука онемела и не слушается. Подняв голову, она огляделась и испугалась.
Она не знала, когда, но сама прижалась всем телом к широкой спине Ли Цзи, и правая рука её оказалась зажата под ним — оттого и онемела. Её лицо залилось румянцем, и она осторожно, стараясь не разбудить его, вытащила руку. «Неудивительно, что мне снилось, будто огонь испепелил мои вышитые туфли и рубашку, — подумала она. — Ведь я всю ночь спала, прижавшись к этому живому жаровню».
Едва она отстранилась, Ли Цзи тоже проснулся, немного растерянный. Он не заметил ничего необычного, лишь машинально почесал спину.
Чтобы встретить молодую пару из дома областного князя Динго, даже императрица Цуй заранее переместилась в Зал Чжунмина, где проживал государь. Наследный принц с супругой также специально прибыли из Восточного дворца, вместо того чтобы ждать визита в своих покоях.
Когда карета, присланная лично государем, остановилась у Зала Чжунмина, придворные помогли супругам выйти. Ли Цзи уже собрался идти вперёд, но Юйхуа тихо окликнула его сзади:
— Господин князь, подождите!
Он остановился в недоумении. Юйхуа быстро подошла, слегка встав на цыпочки, и двумя изящными белыми ручками поправила его сбившийся плащ, аккуратно завязала пояс и, глядя ему в лицо, мягко улыбнулась:
— Готово!
http://bllate.org/book/7046/665453
Готово:
