Услышав эти слова, император Ли Шэн пришёл в ярость и немедленно вызвал двух младших сыновей, чтобы как следует их отчитать. Он строго спросил, не они ли разгласили новость. Ли Юйго и Ли Чэнлун оба громко кричали о своей невиновности, уверяя, что ни единого слова о событиях Пира ледяных цветов не сказали посторонним. Увидев, что выражение их лиц не выдавало притворства, Ли Шэн усомнился: быть может, виноваты придворные слуги, прислуживавшие тогда? Он уже собирался провести суровую чистку и наказать всех без разбора, но наследный принц Ли Цзиминь уговорил его передумать.
— Чем больше шума мы поднимем, — сказал он, — тем скорее все поверят в эту сплетню. Теперь, когда брак уже объявлен, пусть болтают что хотят. Ведь лучше же, если говорят, что Ли Цзи развратник, чем если считают его безумцем?
Слова наследного принца оказались весьма разумными. Император тяжело вздохнул и немного успокоился. Однако через мгновение снова нахмурился:
— Не в этом дело… Я боюсь, как бы этот Цзи-гэ’эр, стыдясь и разозлившись, не устроил чего-нибудь непоправимого.
Ли Цзиминь услышал это и на лице его появилось странное выражение. Он помолчал некоторое время, потом слегка кашлянул и произнёс:
— Отец, вам не стоит так волноваться. На днях Цзи-гэ’эр, похоже, в прекрасном расположении духа. Целыми днями ходит с какой-то глупой улыбкой на лице. Разве вы раньше видели его таким?
Император Ли Шэн припомнил поведение Ли Цзи за последние дни и не удержался — фыркнул от смеха.
— Ты прав, Минь-эр. Как злы эти сплетники! Раньше они так изображали характер этого мальчишки — будто он чудак и полоумный. А теперь посмотрите: просто счастливый глупыш, который женился на красавице! Ха-ха… Жаль, что я так рано отпустил его домой. Такое зрелище редко увидишь!
Тем временем в Зале Отбора новость о помолвке вызвала настоящий переполох. Несмотря на строгие увещевания старших служанок, девушки всё равно шептались повсюду.
До объявления помолвки графини Иччуань каждая из них примерно представляла, куда её направят, и оставалось лишь дождаться официального решения. Но теперь, когда пятую барышню Цуй внезапно выдали за Ли Цзи, все растерялись. В тот же день каждая поспешила отправить письмо домой, чтобы узнать, не изменятся ли и их судьбы. Только на следующий день в Зале Отбора воцарилось относительное спокойствие — но умы уже были заняты разными мыслями.
Пятая барышня Цуй всегда выделялась среди прочих: красотой, происхождением и предполагаемым будущим. Среди юных девушек неизбежно возникало соперничество, и завистниц у Юйхуа было немало. Теперь же, узнав, что она выдана замуж за «безумного» Ли Цзи, многие радовались её несчастью. А самой счастливой, самой взволнованной и самой ошеломлённой из всех была, конечно, Цуй Ци.
С того самого момента, как Цицзюнь узнала эту новость, она словно находилась в тумане. Даже проснувшись на следующее утро, она всё ещё сомневалась: не приснилось ли ей всё это? После неудачной попытки оклеветать пятую барышню Цуй она не находила себе места от тревоги. К дню Пира ледяных цветов Цицзюнь уже смирилась с поражением — и вдруг всё сложилось именно так, как она желала! В душе она подумала: «Господин областного князя „Умиротворяющий страну“ — человек не из простых». Жаль только, что пятая барышня не была опозорена и не стала наложницей, а стала законной женой. А теперь ещё ходят слухи, будто Ли Цзи без памяти влюблён в неё… Правда ли это или нет?
Юйхуа жила одна, никого не принимала и почти ни с кем не общалась, поэтому у её дверей обычно царила тишина. Но последние два дня к ней одна за другой приходили поздравить девушки из Зала Отбора. Приходили сегодня — и снова завтра, будто не увидев графиню лично, не могли успокоиться. Дом стал невероятно оживлённым.
Но однажды распространилась весть: государыня устраивает вечерний банкет специально в честь графини Иччуань! После этого в Зале Отбора сразу воцарилась тишина. Все вдруг вспомнили: эта графиня Цуй — не просто кто-то. Она спасла жизнь самой государыне! А её будущий муж, хоть и имеет дурную славу и устрашающую внешность, — любимый племянник самого императора.
В это время Юйхуа сидела на широком ложе во внешней комнате и полусонно грелась на солнце. К ней подошла служанка Сяо Чжэ и, низко поклонившись, подала эмалированную шкатулку с золотой инкрустацией:
— Графиня, госпожа Лу пятая лично принесла поздравительный дар. Я уже отослала её.
— Хорошо, запишите в список и уберите, — ответила Юйхуа, даже не попросив открыть шкатулку, и снова уставилась в окно с решёткой в виде ромбов.
Стоило разойтись слуху о банкете государыни, как девушки, которые ещё вчера наперебой рвались лично поздравить графиню, мгновенно изменили тактику: начали присылать подарки. Каждая посылала лучшее из того, что могла взять с собой во дворец. Юйхуа внутренне вздыхала: «Неудивительно, что все гонятся за властью и выгодой — ведь власть так соблазнительна!» Хотя она и осуждала этих девушек за поверхностность и наивность, в глубине души не могла не почувствовать лёгкого удовольствия от того, как они, ранее надменные, теперь униженно льстят ей.
На этом банкете присутствовала не только сама государыня, но и император. Он лично вручил графине Иччуань Цуй пятой барышне цитру в форме бананового листа и с улыбкой сказал:
— Пятая барышня, вы одарены во всём, но, кажется, мало занимаетесь игрой на цитре. Этот инструмент зовётся «Тёплый восточный ветер» — я изготовил его собственноручно. Надеюсь, на следующем семейном пиру услышу, что ваше мастерство заметно улучшилось.
Юйхуа поспешно склонилась в почтительном поклоне и приняла «Тёплый восточный ветер». За её спиной, на Платформе Вансяньтянь, воцарилась полная тишина.
Ведь цитры, сделанные руками самого императора, до сих пор получили всего трое: государыня, наследный принц и четвёртый принц. Даже двум принцессам и другим принцам такой чести не выпало! А теперь, в таком собрании, государь дарит её графине Иччуань! Какое невероятное благоволение! Да и слова его звучали так тепло и лестно — будто он вовсе не считает Цуй пятую чужой.
Девушки сначала пришли в смятение, а потом облегчённо перевели дух: «Хорошо, что мы заранее поспешили загладить вину перед графиней Цуй. Если бы слухи дошли до государя, он мог бы легко испортить наши свадебные планы — и тогда было бы нечего делать!»
После такого жеста императора атмосфера на Платформе Вансяньтянь стала напряжённой и торжественной. Государыня Цуй Цзэфан недовольно бросила взгляд на Ли Шэна. Он поймал её глаза, слегка улыбнулся, немного посидел и вскоре ушёл.
Луна в ту ночь была особенно прекрасна, её свет озарял Платформу Вансяньтянь серебристым сиянием. После ухода императора государыня ласково успокоила и похвалила всех присутствующих, дав понять, что скоро будут объявлены их судьбы. Настроение на платформе сразу стало лёгким и радостным. Те, у кого были влиятельные семьи и смелый нрав, вышли вперёд, чтобы поблагодарить и восхвалить государыню. Остальные переглядывались и улыбались — все были довольны.
И вправду, ведь скоро наступал праздник Весны, а списки должны были быть утверждены ещё раньше! Как можно держать девушек во дворце на праздники, если им нужно готовиться к свадьбам весной?
Юйхуа ещё немного посидела за столом, пока внимание собравшихся перестало быть приковано к ней, затем тихо встала и знаком показала служанкам, что собирается в уборную. Но едва она вышла из зала в сопровождении служанок, за ней кто-то поспешил.
— Пятая барышня, подожди! Мне нужно с тобой поговорить!
Услышав этот голос, Юйхуа тяжело вздохнула про себя и замедлила шаг. Она медленно обернулась. Неподалёку Четвёртая барышня была остановлена Сяо Чжэ и Сяо Кан. На лице её читалась тревога, и, казалось, она вот-вот оттолкнёт их.
Юйхуа долго смотрела на Четвёртую барышню, потом сказала:
— Сёстры, позвольте Четвёртой барышне подойти. Мне тоже есть что ей сказать.
Сяо Чжэ колебалась, но, встретившись взглядом с глазами Юйхуа, холодными, как звёзды, почувствовала непонятный страх. Государыня уже объяснила ей и Сяо Кан, что после свадьбы они обе последуют за графиней Иччуань в квартал Юнчанфан. За эти дни Сяо Кан решила, что графиня тихая и послушная, легко управляемая. А Сяо Чжэ давно поняла: перед ней крайне проницательная и решительная госпожа, и потому постоянно держала ухо востро.
Сяо Чжэ всё ещё сомневалась, но Четвёртая барышня тихо позвала её:
— Сестра Сяо Чжэ, не волнуйся. В такое время и в таком месте я точно не стану капризничать. Позволь мне сказать пятой барышне всего пару слов… всего два!
Сяо Чжэ взглянула на неё и, увидев искреннюю мольбу на лице, невольно отступила в сторону. За эти дни она хорошо узнала характер Четвёртой барышни: та была наивной и мягкой. Кроме случая с падением в воду, она никогда не выходила из себя — даже когда её отсылали прочь, просто молча уходила с покрасневшими глазами. Сяо Чжэ и не опасалась, что Четвёртая барышня способна на что-то крайнее.
Четвёртая и пятая барышни взялись за руки и неспешно поднялись на сухопутный корабль. Сяо Чжэ, Сяо Кан и служанка Четвёртой барышни шли за ними на некотором расстоянии. Этот сухопутный корабль был точной копией самых роскошных лодок на реке Цюйцзян: большая его часть стояла у южного края Платформы Вансяньтянь, а нос выдавался в воздух. Стоя на носу, можно было любоваться высокой луной и бескрайним горизонтом — создавалось ощущение, будто плывёшь по морю. Девушки, которым разрешали иногда гулять здесь, особенно любили забираться на этот корабль.
Когда несколько девушек у входа на корабль перешёптывались и тянули друг друга, никто не заметил, как из рощи у борта мелькнула тень, быстро скрывшаяся в темноте. А из тени на самом носу корабля чья-то рука слегка махнула — и тень исчезла.
Юйхуа и Четвёртая барышня вошли в каюту, и первая сказала служанкам:
— Подождите здесь. Мы с Четвёртой сестрой скажем друг другу пару слов и выйдем.
Едва они сели, Юйхуа глубоко вдохнула и уже собралась строго заговорить, как вдруг Четвёртая барышня наклонилась к её уху и торопливо прошептала:
— Пятая барышня, ты не можешь выходить за этого Ли Цзи! Ни в коем случае! За него нельзя выходить! Ты же умная — скорее придумай, как всё исправить!
Юйхуа никак не ожидала, что Четвёртая барышня так отчаянно ищет встречи именно ради этого. Все подготовленные слова застряли у неё в горле. Она смотрела на обеспокоенное лицо подруги, на её крепко сжатые руки — и вдруг почувствовала, как нос защипало. Мягко сжав ладони Четвёртой барышни, она тихо ответила:
— Сестра Четвёртая, не волнуйся. Теперь уже ничего нельзя изменить. Беспокойство бесполезно…
http://bllate.org/book/7046/665440
Готово:
