В прошлом году на юге империи Тан бушевали наводнения, а на севере стояла засуха, и урожай крестьян по всей стране оказался крайне скудным. С самого Даминского дворца началось: государь и императрица добровольно сократили свои расходы на треть и призвали всех подданных к бережливости и экономии. Хотя знать в Чанъани не слишком страдала от стихийных бедствий, всё же приходилось следовать указу сверху и хотя бы внешне демонстрировать скромность. Так поступили и в квартале Юнцзяфан.
Сначала госпожа Гу пожертвовала средства и зимнюю одежду с одеялами для крестьянских хозяйств за городом, а также организовала раздачу каши нуждающимся. Затем пятая барышня Юйхуа предложила ещё одну идею: в Юнцзяфане много свободного пространства, да и несколько садов простаивают без дела — почему бы не засадить их овощами? Это позволит обеспечивать домашние нужды, да и цветы многих овощных культур невероятно красивы — ничуть не уступают сливе, орхидее, бамбуку или хризантеме. Когда они зацветут, можно будет пригласить знатных гостей полюбоваться и заодно продемонстрировать, как Юнцзяфан откликается на призыв государя к бережливости и благоразумию.
В квартале Юнцзяфан уже существовал огород, где под надзором опытного садовника выращивали немного овощей, фруктов и лекарственных трав исключительно для семьи — лишь чтобы господа могли время от времени отведать свежинки. Однако до сих пор масштабы были минимальны: ведь овощи и фрукты требуют обильного удобрения, а запах от него в жилом квартале считался неприличным. Но сейчас настали особые времена, и госпожа Гу с энтузиазмом восприняла эту находчивую мысль пятой барышни. Похвалив её от души, она распорядилась, чтобы опытный садовник выбрал подходящие культуры и засадил ими западный сад и другие менее значимые участки.
В этом году, когда зацвела рапс, госпожа Гу решила устроить для знатных дам из города праздник цветения. Правда, принимать гостей сама она не собиралась — вместо этого предоставила свой сад новоиспечённой супруге наследного принца Аньнаня, своей любимой дочери Цуй Юйлинь.
Старшая дочь Юаньниань вышла замуж за наследного принца Аньнаня Ли Шоу ещё в конце прошлого года, но после свадьбы супруги не отправились сразу в Аньнань. Государь заранее договорился с князем Аньнаня: после бракосочетания наследный принц и законнорождённая дочь правителя округа Шуньхуа должны прожить в столице четыре-пять лет, чтобы в полной мере ощутить великолепие Чанъани и милость своего августейшего дяди.
Теперь супруги наследного принца жили в квартале Лайтинфан, недалеко от Юнцзяфана. Хотя Лайтинфан и был небольшим — всего два квартальных блока, — он примыкал вплотную к императорскому городу и традиционно предназначался для проживания прибывающих в столицу вассальных князей. На этот раз Ли Шэн даже пожаловал дому Аньнаня трёхдворцовый особняк с садом в северной части Лайтинфана. Для двоих супругов жилище было более чем просторным и удобным, однако для приёмов гостей оно всё же уступало изяществу и размаху садов Юнцзяфана.
После замужества Юаньниань девушки из павильона Циньфан стали восприниматься почти как настоящие дочери дома. В самом Юнцзяфане и так было мало людей, а старшая невестка госпожа У совсем недавно узнала, что беременна, поэтому госпожа Гу начала обучать остальных девушек помогать ей в управлении домашними делами. Теперь они занимались учёбой лишь до полудня, а после обеда собирались в главном дворце, чтобы получать поручения от госпожи Гу.
Именно туда направлялись сейчас Юйхуа и Четвёртая барышня, задержавшись по пути полюбоваться цветущей рапсой. Подойдя к главному дворцу, они увидели, что Цицзюнь и Юньниань уже ожидают под навесом галереи. Поняв, что госпожа Гу, вероятно, ещё отдыхает после полудня, они тоже уселись на циновки, которые поднесли служанки, и присоединились к ним.
Юйхуа и Четвёртая барышня шли под тёплым весенним солнцем, и лица их слегка порозовели. Взгляд Юньниань невольно задержался на лице Юйхуа: с нового года эта девочка словно повзрослела. Черты её лица, и раньше лишённые детской наивности, теперь стали особенно выразительными. Все четверо были красивы, но рядом с пятой барышней остальные будто меркли — её глаза, брови и губы будто светились ярче. Мелькнувшее на лице Юньниань выражение зависти и досады не укрылось от Цицзюнь, но та сделала вид, будто ничего не заметила. Цицзюнь давно привыкла держать на лице мягкую, доброжелательную улыбку и со всеми обращалась вежливо и учтиво; слуги в Юнцзяфане давно уже знали, что Цицзюнь — образец добродетели.
Цицзюнь и Юньниань уже исполнилось по пятнадцать лет. Цицзюнь была старше по возрасту и в начале года отметила совершеннолетие, но поскольку это случилось вскоре после свадьбы Юаньниань, а госпожа Гу была занята обустройством нового дома дочери, церемония прошла очень скромно. Цицзюнь, конечно, не выказала ни малейшего недовольства — напротив, стала ещё усерднее помогать госпоже Гу с мелкими хлопотами, за что получила от неё не одну похвалу.
Четыре девушки сидели под галереей, тихо беседуя, и каждая из них держалась с изящной грацией, без малейшей неловкости. Хотя наставница Сюй уже давно не обучала их этикету, осанка и манеры истинной чанъаньской аристократки давно вошли им в плоть и кровь. Даже Юйхуа, которая раньше в приватной обстановке могла без стеснения снять туфли и забраться на ложе, теперь такого себе не позволяла.
— Сёстры пришли раньше нас, так почему же только сейчас появились? — как бы между прочим спросила Юньниань, но взгляд её, как всегда, лениво скользнул в сторону.
Когда девушки только приехали в дом, Цицзюнь и Юньниань казались очень похожими. Но с годами характеры проявились отчётливо: в движениях и речи Юньниань всё явственнее проступала врождённая кокетливость, тогда как Цицзюнь теперь старалась вообще не делать лишних движений и не говорить лишних слов — их пути явно разошлись.
Четвёртая барышня не раз жаловалась Юйхуа, что Юньниань даже простой вопрос вроде «как вам обед?» задаёт так, будто пытается околдовать собеседника. И сейчас, увидев, как та прищуривается и слегка приподнимает уголки губ, Четвёртая барышня почувствовала раздражение и с лёгкой усмешкой ответила:
— Мы с пятой сестрой зашли полюбоваться рапсой — золотое море, просто чудо! Ах, голова у нашей пятой сестры и вправду на плечах! Как ей только пришло в голову такое? Недаром матушка так её балует!
Эти слова тут же погасили улыбку на лице Юньниань. С детства пятая барышня всегда была впереди всех. Теперь Цицзюнь превратилась в безмолвную святую, глуповатая Четвёртая барышня целыми днями таскается за пятой сестрой хвостиком, и только она, Юньниань, остаётся в одиночестве с досадой на душе.
Она не хотела поддерживать похвалу пятой барышне, но и возразить вслух не смела — и потому просто замолчала, не зная, что сказать. Тут в разговор вмешалась Цицзюнь, мягко переведя тему:
— Юньниань, ведь на днях дочь маркиза Хуэйнина, госпожа Сюйцзюэ, приглашала тебя на весенний банкет. Какие там цветы показывали?
Лицо Юньниань сразу озарилось радостью. Она прикрыла рот ладонью и захихикала:
— Там столько всего! У них есть особый сад — Байхуаюань, где собираются все сёстры. В нём растут дапафины, камелии, магнолии, керрии, японская айва, пионы и множество других благоухающих цветов. Когда они все зацветают вместе — красота неописуемая! Госпожа Сюйцзюэ водила нас по саду, мы играли на цитре и сочиняли стихи под аромат цветов и порхание бабочек — удовольствие необыкновенное…
Эта тема явно была любимой у Юньниань, и, заведя речь, она уже не могла остановиться. Цицзюнь внимательно слушала, кивала и подбадривала её парой слов, подогревая рассказ. Четвёртая барышня презрительно скривила губы, а Юйхуа, внешне сохраняя спокойствие, внутренне удивлялась: Цицзюнь редко заводит разговоры просто так — почему же сегодня так любезно выручила Юньниань и даже подхватила её любимую тему?
— Говорят, в доме маркиза Хуэйнина в этом году снова прибыли корабли с моря, привезя массу новых диковин, — продолжала Цицзюнь, будто искренне заинтересованная. — Удалось ли тебе, сестра, увидеть какие-нибудь редкости?
— Ещё бы! Там и музыкальные шкатулки, и часы с движущимися фигурками… В шкатулке госпожи Сюйцзюэ всё новейшее! Вот, например, этот маленький золотой карманный часик с эмалью — она мне его подарила, прямо с корабля привезли!
Благодаря своему усердию Юньниань за последние годы действительно подружилась с Ли Сюйцзюэ. Старшая дочь маркиза Хуэйнина, Ли Сюйцзюнь, уже вышла замуж, и теперь младшая дочь Сюйцзюэ стала самой любимой в доме. Она мечтала сблизиться с Цуй Юйлинь, но это было выше её положения, зато с Юньниань часто переписывалась и приглашала её одну. Сначала Сюйцзюэ звала и остальных — Цицзюнь, Юйхуа — но потом, видимо, поняла, что Юньниань куда более услужлива и приятна в общении, и стала приглашать только её. Госпожа Гу не препятствовала этим связям, и Юньниань, получив разрешение, всё больше гордилась своей дружбой с дочерью маркиза, считая, что именно она лучше всех умеет строить отношения и со временем обязательно завоюет расположение матери.
Теперь, воодушевившись, она достала из-за пазухи подаренный часик и начала демонстрировать его подругам. Цицзюнь наклонилась, взяла его в руки, внимательно рассмотрела и несколько раз восхитилась:
— Говорят, у маркиза Хуэйнина целых несколько больших морских судов. Неужели сам маркиз каждый раз лично сопровождает их в плавание? Ведь на корабле полно сокровищ! Разве можно доверить такое слугам?
Юньниань, польщённая похвалой, не сдержалась:
— Конечно, маркиз сам никуда не ездит! Его сыновья с десяти–одиннадцати лет начинают ходить в море, чтобы набираться опыта. Четвёртый сын в этом году всего шестнадцати лет, а уже четыре раза выходил в плавание…
Она вдруг осознала, что проговорилась, и поспешно перевела разговор на другое — рассказала про шкатулку розовых морских жемчужин величиной с ноготь большого пальца. Цицзюнь, казалось, потеряла интерес и лишь рассеянно кивнула. В этот момент из главного покоя вышла Алин и пригласила девушек войти — госпожа Гу проснулась.
Госпожа Гу полулежала на широком ложе в главном зале и, наблюдая, как четыре девушки в порядке старшинства плавно входят и кланяются ей, невольно улыбнулась. Она ласково велела им сесть на вышитые пуфики. В эти дни все четверо выполняли поручения, связанные с предстоящим банкетом в честь цветения рапса, который устраивала Цуй Юйлинь. Каждый день после обеда они приходили отчитываться и получать новые указания.
Цицзюнь и Юньниань совместно отвечали за распределение служанок по столам — задача, казалось бы, более почётная, ведь они управляли прислугой и могли проявить власть хозяйки. Обе старались изо всех сил, и под руководством госпожи Гу всё было организовано безупречно. Сегодня они доложили о готовности, и госпожа Гу похвалила их.
Затем очередь дошла до Юйхуа. Та задумалась на мгновение и сказала:
— Матушка, на сегодняшний день из тридцати семи разосланных приглашений тридцать семь получили подтверждение. Восемь домов сообщили, что не смогут прийти. Из этих восьми три — семьи, с которыми мы обычно поддерживаем связи, но в этот раз у них уважительные причины. Ещё три отказались по довольно сомнительным предлогам. Последние две семьи и раньше часто избегали наших приглашений.
С этими словами Юйхуа передала госпоже Гу список, где названия восьми семей были аккуратно разделены по категориям.
Госпожа Гу взяла листок, и её улыбка стала ещё теплее. Выполнить поручение — дело несложное, но Юйхуа, будучи ещё совсем юной, сумела не просто исполнить приказ, а проанализировать ситуацию глубже. Чтобы так классифицировать отказы, нужно было не только запросить у экономки архивы прошлых приглашений, но и разобраться в отношениях между семьями, а также узнать должности глав этих домов. Такая проницательность в столь юном возрасте была поистине редкостью. Госпожа Гу долго смотрела на Юйхуа и в душе приняла важное решение.
Дело Четвёртой барышни было связано с работой Юйхуа: на основе списка гостей она распределяла места за столами. Поскольку подруги всегда действовали заодно, здесь тоже не возникло никаких ошибок.
Когда все отчитались, госпожа Гу велела подать свежие дынные дольки, соответствующие сезону, а затем отослала всех лишних слуг, оставив лишь няню Рао. Цицзюнь, заметив это, слегка напряглась, но тут же усилием воли снова вымучила улыбку.
Госпожа Гу молча оглядывала девушек одну за другой. Когда все почувствовали перемену в её настроении, в зале воцарилась тишина. Тогда госпожа Гу медленно произнесла:
— Вы, вероятно, уже слышали, что в этом году будет отбор наложниц для императорского двора…
http://bllate.org/book/7046/665409
Готово:
