Хотя в угодьях добывали и енотовидных собак, и мунтжаков, в поместье доставляли лишь то, что приличествовало юным госпожам: лисиц, фазанов и зайцев. Однако едва глашатай выкрикнул имя Ли Цзи, как двадцатилетней принцессе Ли Юйфань преподнесли оленью голову. Среди девушек сразу поднялся переполох, пошли шёпоты — «кровожадный демон», «чудовище», «шрам на лице» — такие отзывы сыпались со всех сторон.
Принцесса Юйфань совершенно растерялась от неожиданного подарка. На лице её явно читалась неловкость, но она всё же не желала слушать, как другие злословят о Ли Цзи, и редко для себя вступилась за него:
— Самого крупного самца оленя труднее всего добыть! Видно, у кузена Цзи поистине великолепное мастерство и несравненная удаль!
О том, каким стал Ли Цзи теперь, принцесса Юйфань ничего не знала. Но в детстве он часто бывал во дворце и всегда заботился о младших братьях и сёстрах. Она до сих пор помнила, как однажды плакала и капризничала, требуя леденцов из солодового сахара. Воспитательница тогда насильно усадила её на маленький стульчик и не давала двигаться, а мать лишь сидела рядом и горестно уговаривала её вести себя прилично. И тут как раз появился старший брат Цзи. Он нагрубил воспитательнице самым грубым образом, потом, спотыкаясь, унёс её в сад и отдал все леденцы из своего кошелька. Когда шесть лет назад он исчез, принцесса Юйфань тайком пролила немало слёз.
Оленья голова от Ли Цзи не стала предметом долгих пересудов: в этот момент главный придворный евнух вновь пропел своим пронзительным голосом:
— Из дома герцога Чжунъи — Хуа Цзяюй! Дарит госпоже Цуй из квартала Юнцзяфан белую лисицу, снежного зайца и пёстрого фазана!
Едва слова эти прозвучали, в шатре на миг воцарилась тишина, после чего все взгляды разом устремились на Цуй Юйлинь. Большинство из них было наполнено завистью. Ведь Хуа Цзяюй — наследник дома герцога Чжунъи, ему всего шестнадцать лет, но он не только занял первое место среди троих лучших выпускников императорских экзаменов в этом году, но и считается одним из самых красивых юношей столицы: высокий, стройный, с чёткими бровями и прекрасными глазами, сочетающий в себе изящество учёного и благородную осанку аристократа. Если не восемь из десяти, то уж точно половина столичных девушек уже давно тайно отдали ему свои сердца.
Будто этого было мало, чтобы ещё больше распалить страсти, евнух вновь заголосил:
— Из дома министра — Чи Вэй! Дарит госпоже Цуй из квартала Юнцзяфан белую лисицу и пару снежных зайцев!
Теперь уж в шатре совсем не смогли сдержать возбуждения — загудело, зашумело. Чи Вэй — внук действующего министра по делам чиновников, представитель древнего рода Чи. Его внешность была изысканной, литературный талант — блестящим, особенно прославился он своим искусством игры на цине и флейте. Однажды одна девушка даже переоделась мужчиной, лишь бы попасть в дом Чи и сыграть с ним дуэтом; об этом случае долго ходили слухи по всему городу.
Два таких прекрасных юноши, оба ещё не обручённые, публично и торжественно отправляют дары одной и той же девушке — Цуй Юйлинь из квартала Юнцзяфан. Это событие будто камень, брошенный в спокойный пруд, взбудоражило всю столицу. Госпожа Юйлинь сидела, прямая, как стрела, под пристальными взглядами окружающих, сохраняя спокойствие и невозмутимость, что лишь усиливало зависть и раздражение других. В этот момент никто уже не вспоминал, как все радостно потешались над наследной принцессой, когда та внезапно выбрала себе в жёны Чэ Чжилань.
Охота в угодьях продлится ещё несколько дней, но волнение среди девушек закончится уже сегодня. По дороге обратно в город имя Цуй Юйлинь всё ещё с досадой шептали многие. В тот же день в императорский дворец вернулась и колесница самого государя Ли Шэна — его участие в охоте было чисто символическим, и он никогда не собирался ночевать за городом.
Когда Ли Шэн вернулся в Зал Чжунмина во Дворце Дамин, его лицо было необычно мрачным. Придворные, умеющие читать настроение императора, сразу же стали предельно осторожны и внимательны в службе. Лишь когда появилась императрица Цуй Цзэфан, все немного перевели дух: по опыту прошлых лет, государь всегда светлел лицом при виде своей супруги.
Но на сей раз Ли Шэн позволил Цуй Цзэфан совершить полный церемониальный поклон, так и не сказав ей подняться. Императрица, стоя на коленях во внутреннем зале, с недоумением смотрела на него. Она и сама не помнила, когда в последний раз совершала перед ним полный ритуал поклона — обычно он не давал ей даже согнуться, сразу поднимая её сам.
Супруги молча смотрели друг на друга долгое время, пока наконец из уст Ли Шэна не вырвалось:
— Пусть императрица встанет и сядет.
Цуй Цзэфан поднялась, чувствуя, как по спине струится холодный пот, и не осмелилась сразу заговорить.
Ли Шэн нахмурился и, наконец, глубоко вздохнул:
— Ажань, эта юная госпожа из рода Чэ, конечно, происходит из скромной семьи… Ты, конечно, торопишься за сына, но всё же должна беречь его достоинство…
Услышав это, Цуй Цзэфан сразу поняла, что дело плохо, и поспешно ответила, опустив голову:
— О чём говорит Дайбо? Ажань ничего не понимает.
— Ах… садись, пожалуйста. Ничего особенного. Сегодня на охоте встретился с твоим старшим братом — он очень тебя хвалил… сказал, что посланные тобой люди заставили ту юную госпожу Чэ кланяться на коленях во дворе их дома…
— Что?! Заставили кланяться на коленях во дворе?! Такое возможно? — Императрица даже не успела сесть, как вскочила на ноги, побледнев от тревоги. — Дайбо! Это точно не по моему приказу! Эти дерзкие слуги осмелились… осмелились…
Ли Шэн, видя, как у неё на висках вздулись жилы от ярости, хоть и колебался, всё же поверил ей на восемьдесят процентов. Он тут же велел придворным помочь императрице сесть и успокоил её:
— Раз виноваты слуги, их и накажем. Это я поторопился, должен был сначала спросить тебя. Прошу, не волнуйся…
Хотя на вид всё уладилось, Цуй Цзэфан, вернувшись в Ханьлянский дворец, чувствовала, как в висках стучит боль. Всю ночь она не сомкнула глаз. Она слишком хорошо знала Ли Шэна: хоть он и не любил заниматься государственными делами, глупцом он никогда не был. Даже если она на самом деле ни в чём не виновата, в сердце Дайбо, вероятно, уже осталась тень сомнения. Вспоминая, как стояла на коленях в Зале Чжунмина, императрица вновь ощутила приступ страха. Неужели она действительно стала слишком самоуверенной?
На следующий день, когда четырёх воспитательниц привели в Ханьлянский дворец, Цуй Цзэфан даже не стала их расспрашивать — сразу приказала каждую из них выпороть двадцатью ударами. Все четверо были старыми служанками Ханьлянского дворца, одна из них, Ажо, пришла ещё из дома рода Цуй и вместе с Ачжи считалась доверенным лицом императрицы. В воздухе повисла ледяная тишина, слышался лишь звук ударов по плоти. Уже после пяти-шести ударов Ачжи бросилась на колени вместе со всеми слугами и евнухами, умоляя:
— Милостивая государыня, умоляю, сжалитесь! Они уже не молоды… Если с ними что-то случится, их жизнь не стоит и гроша, но это может запятнать доброе имя наследного принца и графини Чэ! Прошу, подумайте о наследном принце!
Ачжи говорила, а удары продолжались ещё несколько раз, пока императрица наконец не приказала прекратить. На вид инцидент был исчерпан. Но когда Ажо, получив лечение, была тайно перенесена в боковой павильон, там её уже ждали императрица и Ачжи.
Увидев государыню, Ажо снова попыталась подняться и поклониться, но Цуй Цзэфан нетерпеливо махнула рукой, и Ачжи удержала её.
— Так что же на самом деле произошло? — сурово спросила императрица.
Ажо опустила голову, вся в стыде:
— Рабыня глупа и допустила ошибку. По вашему приказу я отправилась обучать графиню Чэ. Как только уловила её промах, сразу же строго отчитала и велела стоять в комнате в наказание. Я даже опасалась, что она вспылит, но графиня, напротив, приняла всё смиренно, без конца извинялась и сама начала ругать себя за недостойное поведение. А потом вдруг заявила, что её проступок столь тяжёл, что лёгкое наказание недостаточно, и добровольно вышла кланяться на коленях во двор!
Императрица выслушала это с изумлением — она и представить не могла, что всё обстояло именно так. Она посылала тех четырёх женщин лишь затем, чтобы потихоньку сломить характер Чэ Чжилань. Какая же деревенская девчонка устоит против опытных воспитательниц из императорского дворца? Через несколько недель её заносчивость должна была исчезнуть сама собой.
Как Цуй Цзэфан могла приказать будущей наследной принцессе кланяться на коленях в чужом доме? Оказалось, что Чэ Чжилань сама выбежала во двор и встала на колени! Из-за неё императрица теперь получила дурную славу жестокой свекрови. Цуй Цзэфан разъярилась ещё больше и смахнула со стола все чашки и блюда:
— Раз она сама вышла кланяться, почему ты сразу не доложила мне? Почему позволила слухам расползтись повсюду?
Лицо Ажо покраснело от стыда, и она тихо пробормотала:
— Рабыня… рабыня была такой глупой… думала, что она испугалась и готова подчиняться… поэтому не стала мешать…
На самом деле Ажо не осмелилась сказать правду. Императрица при отправке прямо сказала: «Не нужно ей никаких почестей. Ругайте, наказывайте. Главное — чтобы никто не видел. В комнате можно даже бить ладони, лишь бы сломить её гордыню». Поэтому, увидев, как графиня кланяется на коленях посреди двора, а служанки и няньки из дома князя Ань перешёптываются вокруг, Ажо и в голову не пришло ничего другого — она думала лишь о том, что после такого унижения графиня навсегда забудет о своём высокомерии и станет послушной. Лишь когда пришли люди императрицы, чтобы арестовать её, Ажо наконец осознала свою ошибку.
Как бы ни бушевала ярость Цуй Цзэфан, исправить уже ничего было нельзя. Четырёх воспитательниц наказали, но отказаться от дальнейшего контроля над Чэ Чжилань она не могла — это лишь усилило бы подозрения в её виновности. Императрица, сдерживая гнев, отправила двух новых женщин, на этот раз подробно объяснив: «Обучайте, но обращайтесь с ней как с графиней. Ни в коем случае не позволяйте себе грубости или неуважения».
После того как в дом князя Ань отправили новых воспитательниц, императрица Цуй Цзэфан внезапно слегла. Государь Ли Шэн тут же лично приехал к ней, заботливо ухаживал и мягко утешал, пока здоровье императрицы не улучшилось. К тому времени недоразумение между супругами полностью рассеялось.
Ли Цзи, услышав об этом, долго смеялся. Его служанка Фулин, подававшая ему чернила и бумагу, увидев, как редко её молодой господин так веселится, тоже невольно улыбнулась уголками губ. Ли Цзи радовался не только тому, что императрица попала в неловкое положение, но и тому, что в квартале Юнсиньфан наконец-то начались события.
Эта бурная охота ещё несколько месяцев оставалась в центре городских сплетен: одни восхищались свирепостью старшего сына принца Чжуо — Ли Цзи, другие обсуждали успех госпожи Юйлинь из квартала Юнцзяфан, а третьи с особым удовольствием рассказывали, как наследный принц из квартала Юнсиньфан обмочился от страха прямо на охоте.
С тех пор как Ли Луня в середине охоты унесли домой, он лежал в постели, отказываясь от еды и питья. Принцесса Гу была вне себя от тревоги, но сын упрямо молчал. Когда она наконец выяснила, что произошло в тот день, её охватили страх и гнев, словно сердце варили в масле. Прежде всего она вызвала императорского врача. После осмотра врач сказал, что с телом наследного принца всё в порядке — просто сильный испуг застрял в сердце, и прописал успокаивающие средства.
Принцесса Гу плакала, ругалась, била и умоляла — чуть ли не на колени перед сыном не встала. Только тогда Ли Лунь согласился принять лекарство. После нескольких приёмов всё, казалось, шло на лад, но вдруг началась новая беда: едва он выпивал отвар, как тут же начиналось непроизвольное мочеиспускание. Принцесса Гу ужаснулась и хотела снова вызвать врача, но Ли Лунь закричал, что скорее ударится головой о стену, чем допустит появление лекаря.
Беспомощная, принцесса Гу день и ночь не отходила от сына. Когда она немного успокоилась и обдумала всё, стало ясно: это болезнь души. С детства Ли Лунь был горд и честолюбив. До возвращения Ли Цзи он жил в полной гармонии: мать его оберегала, государь благоволил — всё шло гладко и успешно. Теперь же он не раз терпел позор. Если настаивать и уговаривать, это лишь усугубит ситуацию.
Поняв это, принцесса Гу перестала убеждать сына и каждый день просто сидела у его постели и тихо плакала. Она и без того была необычайно красива, а теперь, после бессонных ночей у постели сына, стала такой хрупкой, что, казалось, её сдует ветер. Ли Лунь, видя это, не выдержал. Однажды он спрятался под одеялом и горько зарыдал, потом провалился в глубокий сон. Когда проснулся, проблема с мочеиспусканием исчезла сама собой. Он начал нормально есть и вести себя как прежде, и через несколько дней уже мог вставать с постели.
http://bllate.org/book/7046/665407
Готово:
