— Доложить госпоже, — сказала няня Ци, — Шестая барышня не знает, сколько проспала. Потом услышала шорох под деревом, увидела там сидящего человека и закричала. Он её и спас, а затем её прислал домой сам господин.
Госпожа Гу к тому времени уже приподнялась на ложе и, немного помолчав, спросила:
— А ты не спросила у Шестой барышни, зачем она так безрассудно выбежала?
— Доложить госпоже! — поспешила ответить няня Ци. — Спрашивала, конечно. Шестая барышня плакала и говорила невнятно, но из её слов можно понять, что хотела либо сбежать домой, в квартал Аньи, либо пробраться во Внутренний западный сад, чтобы хоть мельком взглянуть на банкет ясминовой лилии.
Госпожа Гу ничего больше не сказала. Она допросила ещё нескольких слуг, но ничего нового не узнала и велела няне Рао связать няню Ци со всеми остальными и запереть их пока в кухне главного двора.
Когда в покоях никого, кроме них двоих, не осталось, няня Рао подошла к столу и внезапно опустилась на колени:
— Доложить госпоже! Ещё несколько дней назад Амэй говорила мне, что характер Шестой барышни упрямый и странный и что она, мол, не годится для важных дел. Амэй хотела доложить вам и предложить отправить Шестую барышню обратно в квартал Аньи. Но это я самовольно решила: знала, что вы заняты в эти дни, и велела Амэй подождать. Вина целиком на мне, а не на Амэй. Прошу вас, простите её в этот раз!
Госпожа Гу посмотрела на свою доверенную служанку. Та редко теряла самообладание, и сейчас госпожа Гу почувствовала лёгкое волнение. Она прекрасно понимала, что вина не только на Амэй — даже она сама не ожидала от Шестой барышни такой дерзости. Но больше всего её злило другое: теперь эту ненавистную всем Шестую барышню, скорее всего, уже нельзя будет вернуть в квартал Аньи. Более того, возможно, та сама себе устроила блестящую карьеру.
Госпожа Гу с трудом сдержала гнев и бросила взгляд на няню Рао, всё ещё стоявшую на коленях:
— Вставай. С Амэй я поговорю сама с герцогом. Как бы то ни было, я сделаю всё возможное, чтобы защитить её. Кроме вас двоих, у меня почти нет людей, которым я могла бы полностью довериться. Что до Шестой барышни… Впрочем, и сама я была недостаточно осторожна…
Няня Рао тут же поблагодарила, но госпожа Гу прервала её махнув рукой и спросила дальше:
— А как насчёт того дела? Удалось выяснить, кто рассказал Шестой барышне про масло для волос? Неужели правда Цицзюнь подстроила всё это? Если так, значит, я недооценила смелость этих девчонок…
— Доложить госпоже! — ответила няня Рао. — Мы с Амэй тщательно всё проверили. Оказалось, дело совсем не в Цицзюнь. В тот день в швейную принесли одежды одна женщина. У неё есть родственники, служащие в доме пятого господина в квартале Аньи. Раньше они получили небольшую услугу от семьи Юньниань и теперь хотели отблагодарить. Узнав, что та под домашним арестом, женщина стала расспрашивать. Она очень живая и умеет добиваться своего — неизвестно, что пообещала одной из служанок, но они ушли в сторону и что-то шептались. И как раз в это время всё подслушала Шестая барышня. Вот и началась вся эта сумятица. Цицзюнь, кстати, пыталась удержать Шестую барышню и потом, видимо, испугавшись, что заподозрят её, сама нашла Амэй и, клянясь и рыдая, умоляла поверить в свою невиновность.
Госпожа Гу холодно усмехнулась:
— Раз боится — значит, ещё не совсем глупа… Похоже, кроме Шестой барышни, все остальные ведут себя прилично. Эту же придётся оставить, хоть и через силу. Но обязательно преподать ей урок, иначе совсем голову потеряет! Пусть пока все служанки остаются под стражей. Когда Шестая барышня поправится, накажи их прямо перед ней. Посмотрим, насколько велика её гордость!
Последние слова госпожа Гу произнесла сквозь стиснутые зубы. Няня Рао дрогнула — она поняла, что Шестой барышне теперь не поздоровится. Однако она не осмелилась возразить и лишь умоляюще просила госпожу немного отдохнуть. За окном уже прокричел первый петух, а завтра вновь предстояло множество дел.
В главном дворе царило беспокойство, но в павильоне Циньфан было ещё хуже. Четвёртая барышня и другие весь день просидели в своих покоях и так и не смогли попасть на главное торжество. Все трое чувствовали себя подавленными, но, вернувшись в павильон, они узнали, что Пятая барышня подвернула ногу, а Шестая барышня внезапно слегла с высокой температурой. Когда они заходили в свои комнаты, из покоев Шестой барышни доносился пронзительный, истеричный крик: «Хочу домой… Это несправедливо… Кто-то хочет меня погубить…» — и так без остановки.
Юньниань побледнела и, пошатываясь, бросилась к себе, будто боялась, что Шестая барышня вот-вот выскочит из комнаты.
Четвёртая барышня хотела навестить Юйхуа, а Цицзюнь — заглянуть к Шестой барышне, но обеих строго остановили служанки. Четвёртая барышня недовольно надулась и ушла, а Цицзюнь ничего не сказала, лишь внимательно оглядела лица всех присутствующих. Заметив, что няни Ци нет в павильоне, она сразу поняла: дело серьёзное. И тоже быстро скрылась в своей комнате.
Болезнь Шестой барышни оказалась тяжёлой. Но едва она пришла в себя, как её уже уложили в мягкие носилки и перенесли в главный двор. Там двух провинившихся служанок положили на скамьи для наказаний. Они были так напуганы, что даже плакать не могли. Няня Рао сурово посмотрела на полулежащую Шестую барышню и сказала:
— Эти две служанки ленивы, непослушны, болтливы и осмелились судачить о господах за спиной. Из-за них вы испытали потрясение. Такое поведение непростительно. Госпожа приказала строго наказать их ради вашей справедливости. По пятьдесят ударов каждой. Прошу вас, Шестая барышня, собственными глазами убедитесь в заботе госпожи.
Едва няня Рао договорила, как толстые бамбуковые палки уже ударили по спинам и ягодицам служанок. Через десяток ударов на их зелёных одеждах проступила кровь. Шестая барышня зажала уши, но пронзительные вопли всё равно вонзались ей в мозг. После ещё нескольких ударов под скамьями уже лужей растекалась кровь, а воздух наполнился смесью запахов крови и мочи. Служанки замолкли — казалось, палки бьют по мёртвому мясу. Шестая барышня судорожно вцепилась в подлокотники носилок, несколько раз безуспешно пыталась вырвать из желудка тошноту и в конце концов потеряла сознание.
Когда няня Рао доложила об этом госпоже Гу, та лишь равнодушно сказала:
— Возьми визитную карточку господина и пригласи императорского врача. Пусть назначит самые дорогие лекарства. Главное — чтобы она жила и была здорова.
А в самом большом театре на восточном рынке в эти дни бурно шёл спектакль под названием «Прелестница в детских косах».
В пьесе рассказывалось о богатом юноше, который внешне был благороден, изящен и добр, и многие девушки восхищались им. Его семья давно обручила его с двоюродной сестрой. Между ними, казалось, царила любовь с детства, и он часто навещал её дом. Однако свадьба почему-то всё откладывалась. Люди недоумевали, пока однажды не всплыла правда: оказывается, юноша был влюблён не в двоюродную сестру, а в её родную младшую сестру — ребёнка лет семи–восьми. Общество пришло в ужас, но герой оставался верен своей страсти. Став знаменитым и успешным, он в итоге женился на своей возлюбленной.
Сюжет был явно нелепый и противоречащий морали, но текст пьесы оказался настолько изысканным и чувственным, а на роль маленькой девочки была приглашена знаменитая актриса Сяо Хунлин, чьи глаза сочетали детскую невинность с томной притягательностью. Всё это придало спектаклю особый, почти магнетический шарм. Публика всегда любит сенсации, и вскоре пьеса стала настоящим хитом в столице.
Цуй Цзэхоу специально переоделся и съездил на восточный рынок. Возвращаясь в карете, он не мог сдержать улыбки. Этот Сяо Маньцзы — настоящий талант! Он стал чжуанъюанем в двенадцатом году эпохи Яньхэ, но ещё более известен как сын знаменитого императорского советника Сяо Ли.
Сяо Ли когда-то был кошмаром для многих чиновников и даже для самого императора Ли Шэна. Советники и цензоры обычно отличались язвительностью, но Сяо Ли достиг в этом совершенства. Он умел находить малейшие изъяны в словах других и не отступал, пока не доведёт противника до отчаяния. Его слова были остры, как клинки, и метились прямо в сердце. При этом он был крайне непредсказуем и никогда не считался с последствиями. Те, кого он преследовал, часто теряли всё, что имели. Естественно, врагов у него было немало, но Сяо Ли никогда не вступал ни в одну фракцию — он оставался настоящим одиночкой. Поэтому, хотя многие его ненавидели, другие тайно подстрекали его нападать на своих оппонентов. Благодаря этому балансу сил он долгие годы сохранял своё положение и стал легендой среди советников.
Однако в расцвете лет Сяо Ли внезапно перенёс инсульт. Его спасли, но он остался криво ртом, с перекошенным лицом и почти не мог ни говорить, ни двигаться. Придворные втайне ликовали, считая это небесной карой.
Но уже через пару лет его малоизвестный старший сын от наложницы, Сяо Маньцзы, неожиданно стал чжуанъюанем. Как только он появился на политической арене, все почувствовали тревогу: молодой человек оказался точной копией отца — одно его слово могло довести собеседника до бессилия. Он был замкнут, упрям и ни с кем не водил дружбы.
Те, кто не любил семью Сяо, начали его преследовать, но нашлись и те, кто его поддерживал. В прежние времена, когда главой был Сяо Ли, советники доминировали при дворе и могли открыто критиковать кого угодно. После его болезни их влияние резко упало. Теперь же появление «маленького Сяо Ли» всколыхнуло всю фракцию советников — они стали настойчиво уговаривать его пойти по стопам отца. Однако после долгих колебаний Сяо Маньцзы объявил, что никогда не станет советником. Его направили в Академию Ханьлинь, и при дворе все вздохнули с облегчением.
Но вскоре в Чанъане начали происходить странные вещи: в театрах один за другим появлялись новые пьесы с необычными сюжетами и изысканными текстами. Они мгновенно становились популярными, а вслед за ними неизменно распространялись слухи, будто пьесы намекают на реальные скандалы в знатных домах. Например, говорили, что одна пьеса — намёк на историю в доме одного маркиза, а персонаж в другой — аллюзия на какую-то госпожу. Те, кого затрагивали такие намёки, не оставались в долгу. После расследований подозрения неизменно падали на Сяо Маньцзы. Общество возмущалось: «Это врождённая подлость! Не осмелился критиковать открыто при дворе — выбрал куда более коварный и подлый путь!»
Однако театральные постановки всегда пользовались огромной популярностью, их невозможно было запретить или подавить. Да и действия Сяо Маньцзы в Академии Ханьлинь были образцовыми — он вёл себя как самый скромный учёный. Поэтому с ним ничего нельзя было поделать. Со временем он стал фигурой, с которой все считались и которую все побаивались.
Цуй Цзэхоу давно присматривался к этому «ножу». Он тайно следил за Сяо Маньцзы и постепенно налаживал с ним связи через своих помощников. На этот раз он впервые решил использовать его: изначально планировалось, что Сяо Маньцзы просто понаблюдает за происходящим в павильоне Люйинь, когда наследный принц будет уличён с Пятой барышней. Но всё вышло даже лучше, чем ожидалось. И Сяо Маньцзы оправдал надежды — пьеса «Прелестница в детских косах» была написана мастерски, исполнена великолепно. Через несколько дней пойдут слухи, будто история в пьесе — намёк на реальные события. Тогда план будет завершён безупречно. Цуй Цзэхоу в карете беззвучно расхохотался.
Пьеса «Прелестница в детских косах» шла на сцене восточного рынка уже более десяти дней, но интерес к ней не только не угасал, а, наоборот, рос. Даже стоячие места на первом этаже и за кулисами второго этажа раскупались мгновенно. Причиной стало появление слухов, будто пьеса намекает на одного из самых влиятельных людей в столице. После предыдущих театральных скандалов городские сплетники уже чуяли неладное и активно гадали, о ком идёт речь. А к началу седьмого месяца, как гром среди ясного неба, в кругах знати Чанъаня распространился слух: богатый юноша в пьесе — это намёк на самого наследного принца Ли Цзиминя. Правда, поскольку речь шла о слишком высокопоставленной персоне, в общественных местах об этом предпочитали молчать.
http://bllate.org/book/7046/665384
Готово:
