Госпожа Ван сидела на почтительном расстоянии от госпожи Гу. По обе стороны от неё расположились супруги двух чиновников пятого ранга, и ей, разумеется, было неудобно вмешиваться в чужие пересуды. Однако, видя, как оживлённо все обсуждают одну и ту же тему, она невольно подняла глаза на госпожу Гу, восседавшую во главе стола. Та невозмутимо беседовала с наследной принцессой из дома Анского князя, госпожой Чжоу, будто не замечая усиливающегося гула в павильоне. Госпожа Ван испугалась, что та вот-вот поручит ей утихомирить собравшихся дам, и поспешно встала, сделав вид, будто отправляется приветствовать знакомую, после чего уселась значительно дальше от главного места.
Госпожа Гу, хоть и выглядела совершенно спокойной, на самом деле внимательно следила за всем происходящим вокруг. Подобный поворот сегодняшнего вечера она предвидела заранее. Заметив, как супруга наставника наследного принца, госпожа Лу, в третий раз нарочито громко — так, чтобы слышали окружающие — шепнула своей соседке, жене старшего секретаря, фразу «тот ребёнок», госпожа Гу с лёгкой улыбкой опустила чайный стаканчик и обратилась к наследной принцессе Чжоу:
— Наследная принцесса, вероятно, уже слышали? Молодой господин Цзи из дома принца Чжуо, говорят, уже поступил на службу в армию.
Это уже не был тихий разговор между двумя дамами. Весь павильон мгновенно затих. Прежде рассеянно болтавшие дамы вдруг насторожились, а самые молодые и нетерпеливые прямо-таки уставились на госпожу Гу, жадно ожидая продолжения.
Наследная принцесса Чжоу была женщиной проницательной. В нынешнее время императрица Цуй Цзэфан царила безраздельно, и для семьи Анского князя Ли Туна, давно утратившей прежнее влияние, любая возможность сблизиться с домом Юнцзяфан была на вес золота. К тому же госпожа Гу специально выбрала именно её для этого разговора не случайно: ведь у покойного императора было всего трое сыновей, и кроме нынешней императорской ветви, лишь дом Анского князя считался ближайшим родственником того самого юноши. Как старшая невестка, госпожа Чжоу вполне могла позволить себе сегодня, среди знатных дам столицы, упомянуть некоторые семейные подробности.
— Да, слышала. Его величество изначально хотел сразу назначить ему реальную должность, но молодой господин Цзи отказался. Сказал, что пока не совершил никаких заслуг и не заслужил такого положения. Пока что получил лишь почётное звание конного генерала и обучается под началом старых полководцев.
Госпожа Чжоу говорила открыто и без тени смущения, используя родственные обращения, принятые в императорской семье. Все присутствующие тут же приняли вид, будто слушают обычную семейную беседу. Услышав, что Ли Цзи собирается служить в армии, одна из молодых невесток невольно вскрикнула:
— В нынешней обстановке его величество вообще осмелился отправить его в армию?
Она была из дальнего рода императорской семьи и прекрасно знала, что на северной границе обстановка крайне напряжённая, и отправка войск может начаться в любой момент. Почти все собравшиеся здесь дамы были хозяйками влиятельных домов и кое-что слышали об этом.
Госпожа Чжоу вздохнула:
— Как он мог согласиться? В тот день, когда молодой господин Цзи явился ко двору, наследный принц заранее подготовил императора, но, увидев состояние юноши, его величество тут же перенёс приступ сердечной болезни и вызвал придворных врачей. А ночью он даже оставил Цзи во дворце — до сих пор не отпускает домой. Когда впервые услышал, что тот хочет пойти в армию, император прилюдно отчитал наследного принца, обвинив его в том, что тот подстрекал юношу...
Все поняли: император был по-настоящему разгневан. Нынешний государь Ли Шэн слыл истинным бодхисаттвой: мягкий, добродушный, он редко наказывал даже простых слуг, а к наследному принцу всегда относился с особой благосклонностью. Обычно упрёки императора наследнику считались делом само собой разумеющимся, но в этой эпохе они стали настоящей сенсацией.
— Тогда почему в итоге всё же отпустил? — не унималась та же самая живая дама из рода Ли.
— Я лично его не видела, но мужчины говорят, что этот юноша — точная копия принца Чжуо: и ростом, и чертами лица, и даже характером. Да ещё и боевые искусства изучил. Старый генерал Вэй лично проверил его и сказал... «рождён быть полководцем»...
«Рождён быть полководцем»...
Лица многих дам, особенно тех, кто постарше, стали особенно выразительными.
В юности у принца Чжуо Ли Хуа среди знатной молодёжи было весьма нелестное прозвище — «конский отродье».
Его мать была служанкой, ухаживающей за конюшней. Существовало несколько версий его происхождения, но самая яркая гласила, что Ли Хуа зачали прямо на крупе коня, когда император катался верхом вместе с той служанкой. Отсюда и насмешливое прозвище. С детства Ли Хуа был намного крупнее сверстников: к пяти-шести годам он почти догонял ростом подростков. Злые языки среди знати тогда издевались: «Вот уж действительно семейная традиция!» — имея в виду не отца-императора, известного своей хрупкостью, а его высокую и крепкую мать, работавшую в конюшне.
Император, прославившийся своей добродетелью и сдержанностью в вопросах плотских утех, вероятно, никогда бы не допустил рождения третьего сына, если бы не крайняя нужда в наследниках. Даже родив Ли Хуа, он лишь пожаловал его матери титул «цайжэнь» и больше никогда не приближал её. Та долгие годы провела в затворничестве, и мало кто видел её лицо. Неудивительно, что детство принца Чжуо в дворцовых стенах было полным унижений и насмешек со стороны других детей из знати.
Однако когда император внезапно скончался, а вопрос престолонаследия встал остро, министры, руководствуясь исключительно совестью, признали бы лучшим кандидатом именно Ли Хуа. Бывшее «конское отродье» уже в юности проявил выдающиеся способности: унаследовав от матери силу и здоровье, а от отца — ум и проницательность, он обладал зрелым характером и широким взглядом, превосходя обоих старших братьев. К тому времени над ним уже никто не осмеливался глумиться.
После восшествия на престол второго брата Ли Шэна страна оказалась в опасности. Двадцатилетний Ли Хуа добровольно вызвался возглавить армию. За несколько лет он покрыл себя такой славой, одержал столько побед и получил столько ран, что вся страна единогласно признала: «рождён быть полководцем».
Даже сегодня половина действующих полководцев когда-то служила под началом принца Чжуо. А теперь, когда и на северной, и на южной границах назревают тревожные события, услышать эти слова — «рождён быть полководцем» — было равносильно тому, чтобы пробудить в душах дам самые смелые предположения.
Наступила короткая пауза, которую нарушил голос госпожи Гу:
— Говорят, в итоге именно молодой господин Цзи сумел убедить императора?
— Да. Подробностей никто не знает, но известно лишь, что они беседовали всю ночь напролёт. Теперь император действительно разрешил ему идти — он будет служить под началом старого генерала Вэя.
— Настоящий сын небесного дома... — глубоко вздохнула госпожа Гу и тут же предложила всем попробовать розовую настойку, приготовленную лично её старшей дочерью Юаньниань.
Дамы, поняв намёк, дружно перевели разговор на другую тему.
Но тут один голос нарушил общее согласие:
— Разрешите спросить наследную принцессу: неужели господин Ли Цзи до сих пор живёт во дворце и так и не вернулся в квартал Юнсиньфан? И что с его лицом? Неужели его кто-то изувечил?
Это была та самая госпожа Лу, супруга наставника наследного принца, которая до этого активнее всех шепталась. На лице её играла учтивая улыбка, но глаза блестели от нескрываемого желания устроить скандал.
Атмосфера в павильоне мгновенно накалилась. До этого госпожа Гу не только не избегала темы, но и сама открыто заговорила о ней, превратив потенциально щекотливый разговор в обыденную светскую беседу и успешно сместив акцент. Но госпожа Лу упрямо продолжала давить, особо подчеркнув название квартала Юнсиньфан и напомнив о старом загадочном деле. Все снова оживились: ведь когда-то Ли Цзи просто исчез, а на горе Гэцюй нашли чей-то труп. Где же он провёл все эти годы? Как получил страшные шрамы на лице?
Когда принц Чжуо умер, его старший сын Ли Цзи пропал без вести. В Чанъани тогда ходили самые грязные слухи. Но город был охвачен хаосом, сам император тяжело заболел, а госпожа Гу, вдова принца Чжуо, пользовалась безупречной репутацией и была всем известна своей искренней привязанностью к пасынку. Узнав о его гибели, она даже пыталась совершить самоубийство из чувства вины, но слуги вовремя спасли её. Без доказательств обвинять такую женщину было невозможно. Позже генерал Вэй и другие военачальники публично выступили в её защиту, и слухи постепенно сошли на нет.
Теперь же Ли Цзи не только вернулся, но и вместо того, чтобы сразу отправиться домой, пошёл к наследному принцу, а потом задержался во дворце. Это неизбежно рождало новые подозрения. Даже у госпожи Гу, привыкшей держать себя в руках, на лице появилось лёгкое недовольство.
— Ах, да разве можно отпустить? — поспешила вмешаться наследная принцесса Чжоу. — Его величество держит его рядом день и ночь. Даже во время болезни разрешает ухаживать только Цзи — наследный принц вынужден ждать своей очереди.
На этом госпожа Лу, приглашённая в гости, уже не могла настаивать — иначе сама бы прослыла злобной и придирчивой. Она лишь слегка улыбнулась и завела разговор на другую тему с соседками, явно довольная собой.
Госпожа Гу больше не обращала на неё внимания и продолжала принимать гостей с невозмутимым видом. Её взгляд скользнул по нескольким местам, и госпожа Ван вместе с другими дамами из окружения Цуй Цзэхоу поспешили оживлённо заговорить с окружающими, чтобы разрядить обстановку.
Однако госпожа Ван, болтая ни о чём, не могла отвести глаз от госпожи Лу. Та смеялась над какой-то шуткой, и хотя её внешность была заурядной, одежда яркой, а лицо сияло здоровьем и удовольствием. Похоже, годы совсем не коснулись её.
В этот самый момент госпожа Ван с горечью признала: она действительно пожалела. Когда-то она и госпожа Лу были знаменитыми красавицами Чанъани — представительницы кланов Тайюань Ван и Фаньян Лу, чьи имена сами по себе внушали уважение. А сёстры Гу в те времена были всего лишь дочерьми обедневшего рода, которые лишь благодаря своему остроумию и угодливости изредка получали приглашения в знатные дома.
Когда настало время выходить замуж, за госпожой Ван ухаживали многие. Даже нынешний муж госпожи Лу, наставник наследного принца Ди Чэн, тогда приходил свататься к ней. Отец госпожи Ван высоко ценил семью Ди: отец Ди в то время занимал пост начальника Государственной академии и был одной из самых уважаемых фигур среди конфуцианских учёных. Правда, семья Ди была довольно бедной, и союз с богатым кланом Ван казался идеальным. Но госпожа Ван тогда помешалась на господине Цуе и даже не взглянула на Ди Чэна, у которого была большая голова и маленькие глаза. А теперь клан Ди стал первым среди учёных кругов Чанъани, а сам Ди Чэн, бывший выпускник императорских экзаменов, достиг третьего ранга. После восшествия наследного принца на престол ему, несомненно, предстоит стать канцлером.
Госпожа Ван знала: госпожа Лу никогда не любила расчётливых сестёр Гу. Ещё в девичестве она не раз давала им почувствовать своё превосходство. И даже сейчас, будучи старшей невесткой дома Ди, она по-прежнему имеет достаточно оснований открыто бросать вызов госпоже Гу, жене князя. А сама госпожа Ван теперь вынуждена униженно угождать этой женщине.
До самого начала пира госпожа Ван была погружена в свои мысли и лишь после многозначительного взгляда госпожи Гу очнулась и с усилием взяла себя в руки, помогая принимать гостей.
* * *
Когда пир в саду Фэнлинъюань закончился, всех гостей пригласили в главный зал внутренних покоев. Там уже всё было готово, и все заранее знали, что сегодня дом рода Цуй собирается взять приёмных дочерей. Гости заняли места и стали ждать.
Вскоре пять юных девушек одна за другой вошли в зал. Зал наполнился восхищёнными возгласами.
Надо признать, госпожа Гу проявила изобретательность. Девушки и без того были нарядны, но теперь, облачённые в одинаковые платья пяти разных цветов, они стали ещё заметнее. Причём каждый цвет был тщательно подобран под внешность каждой из них. Особенно выделялись пятая барышня Юйхуа, четвёртая барышня Цуй Юйлу и Цуй Ци.
Юйхуа, одетая в алый, первой вошла в зал и сразу привлекла все взгляды своей ослепительной красотой. Цуй Юйлу с её миловидной пухленькой внешностью и Цуй Ци с её изящной, почти неземной грацией также производили сильное впечатление.
— Ццц, какая завидная удача! Любую из них можно брать в дочери, а лучше — сразу двух!
— Конечно! Госпожа Гу, вы такая хитрюга! Где только отыскали таких замечательных девочек и так долго их прятали?
http://bllate.org/book/7046/665358
Готово:
