А в соседней комнате, приготовленной для Хэ Цзяоцзяо, оказалась вовсе не дешёвая халупа.
Братец Цзяо: бриллиантовый VVIP-член клуба внешности. Улыбка многоопытного юноши — уже поддержка моей карьеры.
Хэ Цзяоцзяо открыла дверь в комнату, приготовленную ей рядом с покоем Цзинь Хэси, и обнаружила внутри клиническую лабораторию.
Да, она перенеслась вместе со своей лабораторией.
Это была та самая анатомическая лаборатория из Университета Дунчэн, где она проводила большую часть времени. Оглядевшись внимательнее, она даже заметила шкафчики соседних кафедр — они тоже переместились сюда.
Подойдя к операционному столу, Хэ Цзяоцзяо нажала кнопку. Стол медленно раздвинулся, и из него, с резким запахом формалина, поднялось тело молодого мужчины.
Да, её верный «учитель по анатомии» остался на месте — лаборатория была абсолютно нетронута.
Её собственный шкафчик был открыт, а в холщовой сумке лежали несколько сырых сладких картофелин, купленных в день взрыва. Возможно, в этом мире они уже успели испечься.
Обойдя лабораторию, она заметила странность: на розетке в углу заряжались диктофон и электронная читалка.
Нелогично. Если произошёл переход в иной мир, то привнесённые предметы должны соответствовать законам новой реальности.
Можно представить себе мгновенный квантовый перенос, но для непрерывной подачи электричества необходим источник энергии.
Холодные глаза Хэ Цзяоцзяо проследили за проводами. И действительно: оконное стекло оказалось солнечной батареей, подключённой к распределительному щитку комнаты.
Сняв с зарядки электронную читалку, она обнаружила в ней новую книгу под названием «Записки о прекрасном царстве Шэн».
Прислонившись к стене, она бегло пролистала её и в общих чертах уяснила историю государства Шэн и смену власти при дворе.
Согласно записям, ещё несколько лет назад Шэн был хаотичным миром, полным зловещих знамений и беспорядков.
Порядок в нём навёл таинственный странствующий воин, внезапно появившийся в империи и ставший нынешним Великим Государственным Наставником.
Наставник однажды спас императора Чжао Цзяня, за что удостоился высочайших почестей — «девяти благ».
С тех пор он весь погрузился в эстетику. Под его влиянием государство Шэн превратилось в царство красоты: одежды стали роскошными, а народ стал поклоняться изяществу.
Во всём Пинъаньду знать предавалась поэтической меланхолии и состязалась в изяществе, породив множество причудливых городских легенд.
Но об этом — позже.
Закрыв электронную книгу, Хэ Цзяоцзяо задумалась: нужно срочно найти способ закрепиться в этом мире.
Ладно, посмотрим, что пожалует император при встрече во дворце. Капитал в руках, да ещё и внешность подходящая — в Пинъаньду, пожалуй, можно преуспеть.
Тем временем с улицы донёсся звонкий стук сторожа:
— Третий час ночи! Всё спокойно… Третий час ночи! Всё спокойно…
Звук колотушки постепенно затихал вдали. Сон клонил Хэ Цзяоцзяо в глаза. Она подошла к центральному столу, поклонилась своему «учителю по анатомии», лежащему внизу, достала из шкафчика спальный мешок и устроилась прямо на столе.
Благодаря привычному режиму, на следующее утро она проснулась рано. Не обнаружив у ворот стражи, она выскользнула из двора и обошла весь город.
Едва начало светать, как по брусчатке уже потянулись тележки с ароматными глиняными горшками, наполненными свининой в соусе и весенним соевым соусом «Люйюньсянь».
Торговцы лепёшками «Цяньцзэнбин» и лапшой «Люйсянмянь» перекликались, соревнуясь в громкости. Владелец лавки косметики открыл ставни и, зевая, увидел, что улица уже кишит людьми.
— Доброе утро!
— И вам доброго, хозяин!
— Сегодня же праздник Ци Си! Сколько мер светлячков получит ваша дочурка?
— Прочь! Моя девочка ещё мала — лебедь не вырос! Ты, жаба без перьев, убирайся подальше!
…
Солнце ещё не взошло, и Хэ Цзяоцзяо в лёгком платье чувствовала прохладу.
Она нащупала в складках одежды одну крупную монету, купила свежую лепёшку «хубин» и, согреваясь, ела её на ходу.
Из разговоров торговок и женщин у трактиров она поняла: сегодня как раз Ци Си. Но в государстве Шэн этот праздник отмечали иначе: вместо традиционного продевания иголки, влюблённые использовали светлячков для романтических свиданий.
Юноши приносили по мере светлячков и в ночь Ци Си отправлялись за город, к живописным местам у ручьёв. Там они искали шатры возлюбленных.
Если девушка позволяла, юноша выпускал светлячков внутрь — это означало принятие ухаживаний.
Ночной ветерок колыхал занавески, а светлячки мягко мерцали. Лицо девушки в их свете то проступало, то исчезало, её глаза блестели, и вся сцена напоминала отражение цветов и луны в воде.
Встречающиеся пары пили только чай, наслаждались прохладой и вели изящные беседы о красоте мира — считалось, что это высшая форма утончённости.
Услышав эту забавную историю, Хэ Цзяоцзяо доела лепёшку, стряхнула крошки с рук и спрятала остатки в складки одежды.
По дороге домой она вдруг наткнулась у круглых ворот на старого нищего. Тот сидел на циновке и хриплым голосом закричал ей вслед:
— Увы! Увы! Ты — Звезда Семи Убийств!
Хэ Цзяоцзяо подошла и положила лепёшку в протянутую им руку:
— Дедушка, вы, наверное, ещё не завтракали?
Старик, голодный до исступления, сразу сунул лепёшку в рот и, даже с набитыми щеками, всё равно пробормотал:
— Девушка, ты ведь знаешь… э-э… тебе суждено быть одинокой.
— Эй, дедушка, не торопитесь, а то подавитесь!
Увидев, что Хэ Цзяоцзяо собирается уходить, старик в панике выронил лепёшку и принялся яростно колотить кулаками по циновке, поднимая облако пыли.
— Девушка! Подожди! Когда ты встретишь единственного в тысячелетиях человека, предназначенного тебе судьбой, тебя настигнет Семикратная Смертельная Беда!
«Судьбоносная пара?»
«Не существует.»
«Старик, ты разве не знаешь? Любовь меня не интересует.»
Хэ Цзяоцзяо считала, что карьера куда важнее любви. Ведь по сути это лишь временный союз мужчины и женщины под действием дофамина и окситоцина — глупые поступки и совместное растрачивание жизни.
«Пусть небеса исполнят мою конечную цель. Пусть эта жизнь пройдёт без боли от любви.»
Это было её жизненное кредо. Работать рядом с красивым мужчиной — лишь для эстетического удовольствия. Раньше был красавец-студент Цзинь Хэси, но теперь с этим покончено.
Прикрыв рот и нос, чтобы не надышаться древней пылью, она отдала старику оставшуюся лепёшку.
— Дедушка, кхе-кхе… Когда у меня будут деньги, я обязательно приду и послушаю, как мне избежать этой смертельной беды.
Старик, услышав это, перестал бушевать. Он сгорбился и начал тихо качать головой, словно в бреду:
— Развязать узел может лишь тот, кто его завязал… Если не минуешь беды, вернёшься обратно. Обратно в тот самый миг и место… И тогда у тебя больше не будет шанса…
Хэ Цзяоцзяо уже скрылась за поворотом брусчатой улицы.
Вернувшись во двор, она увидела группу чиновников. Возглавлял их тот самый служащий, что принимал её вчера.
— Святая дева, вы вышли?! Неудивительно, что мы стучали — никто не откликался.
Служащие вели себя крайне осторожно: видимо, в этом государстве «святая дева» обладала огромным авторитетом.
— Прошу вас в ближайшие дни не покидать пределы двора, дабы не нарушить важнейшие правила.
— Скрип… — дверь отворилась, и Цзинь Хэси, растрёпанный и зевающий, выглянул наружу.
— Ой, так рано?
Увидев людей во дворе, он быстро захлопнул дверь.
— Святая дева Цзинь, прошу выйти во двор. У меня есть поручение.
— Минутку! Ещё не умылась и не переоделась… — донёсся изнутри торопливый, слегка хрипловатый голос.
Служащие переглянулись. Двое стражников из столичной стражи поднесли два подноса с одеждой и украшениями и обратились к Хэ Цзяоцзяо:
— Святая дева Хэ, вам с госпожой Цзинь поручено сегодня вечером совершить обряд в честь праздника Ци Си. Пожалуйста, облачитесь согласно указаниям. Вас скоро заберут на украшенной колеснице.
Хэ Цзяоцзяо приняла одежду, отослала всех, кроме двух стражников, и отнесла наряды в покои Цзинь Хэси.
— Тебе дали целую клиническую лабораторию! — воскликнул Цзинь Хэси, отложив примеряемое платье и повернувшись от зеркала своим пышным станом. — Обязательно сохрани её! Если у меня случится какая беда со здоровьем, я к тебе приду.
— Так, может, сразу аппендикс удалить? — Хэ Цзяоцзяо развалилась на вышитой кровати и принялась рассматривать зеркальце в резной оправе.
Наступила ночь.
Во дворе уже дожидались колесница и шатёр, готовые отвезти святых дев на праздничный обряд. Но именно в этот момент Цзинь Хэси внезапно почувствовал недомогание — оказалось, выпил присланную чиновниками смесь из пуэры.
Видимо, это и была «непереносимость местной воды и почвы».
Хэ Цзяоцзяо нашла в лаборатории препарат смектита и дала ему выпить. После этого он смог хоть немного успокоиться в постели, но сил совсем не было — встать он уже не мог. Ясно, что на обряд Цзинь Хэси не попадёт. Упустив возможность поучаствовать в празднике, он тем более принялся жалобно всхлипывать в постели.
После долгих уговоров стражники и служанки решили наряжать только Хэ Цзяоцзяо и отправили её одну на украшенной колеснице.
Внутри царили звон бус и необычный аромат. Хэ Цзяоцзяо в роскошном наряде, с причёской «облако утреннего солнца», сидела в шатре, изящная и величественная.
Колесница представляла собой каркас, покрытый сначала плотной тканью, а сверху — прозрачной вуалью. Внешняя ткань скрывала лицо святой девы до самого начала церемонии.
Как и сказали стражники, на главной улице у источника Люйшанцюань, когда колесница достигнет места, ткань снимут, и юноши с девушками увидят лицо святой девы сквозь вуаль.
Чиновники со всех уездов преподнесут по мере светлячков; их передадут в шатёр, где они символизируют единство народа: каждый огонёк мал, но вместе они создают сияние.
Колесница медленно катилась вперёд, а снаружи стражники громогласно выкрикивали приказы.
Хэ Цзяоцзяо почувствовала давление в груди и тихонько развязала завязку ткани, чтобы выглянуть наружу.
Хоть и была ночь, при свете фонарей она увидела улыбающиеся лица толпы, которая весело двигалась за колесницей, будто за свежим летним фруктом, от которого можно отведать сладости.
Внезапно в угол глаза ей бросился холодный синий луч. Она резко увидела за толпой, на тихом каменном мосту вдали, юношу.
Он был одет в изумрудно-зелёные шелка, излучая аристократическую прохладу. В руке он держал меру светлячков и смотрел прямо на неё. На лице — маска лисы с оливковыми вставками: верхняя часть лица скрыта, но видны были томные, соблазнительные глаза.
Светлячки вспыхнули — и Хэ Цзяоцзяо увидела, как его тонкие губы чуть приоткрылись.
Светлячки погасли и снова вспыхнули — и она разглядела мягкие, изящные черты его бледного лица.
Хэ Цзяоцзяо поспешно отпрянула и натянула ткань, заглушив шум улицы. Сердце её забилось в неровном ритме.
«Красота питает взгляд… Но только питает.»
Она успокаивала себя и машинально взяла кувшин с низкого столика в шатре, налила полную чашу и поднесла ко рту. Но в тот же миг — «свист!» — в шатёр ворвался мерцающий силуэт.
Человек сделал полоборота и встал на одно колено прямо перед Хэ Цзяоцзяо. Стражники снаружи ничего не заметили — даже самый лёгкий человек не смог бы войти так бесшумно.
В шатёр проник тот самый юноша в лисьей маске.
Автор: Последний солнечный миг лисёнка до того, как он станет больным и одержимым.
— Сестрица, почему, увидев меня, ты так поспешно спряталась? Неужели я так страшен?
Лисий юноша взял из её рук чашу и одним глотком опустошил её, потом улыбнулся.
Услышав этот нежный, почти детский голос, Хэ Цзяоцзяо поняла: это мальчик?
Юноша оглядел шатёр, встал и задул несколько лампад в углах колесницы. Затем он достал из-за пазухи мешочек со светлячками и выпустил их внутрь. Те мгновенно заполнили всё пространство мягким мерцанием.
Их свет отражался в глазах Хэ Цзяоцзяо, словно слёзы русалки — полные надежды и трепета.
Хэ Цзяоцзяо, известная своей невозмутимостью, не могла позволить себе проявить слабость, поэтому холодно произнесла:
— Юный господин, вы осознаёте, куда ворвались и с кем говорите?
Лисий юноша подскочил к ней и присел на корточки, всё так же легко и грациозно, но теперь с лёгкой игривостью в голосе:
— Не знаю, не знаю! Впервые в жизни вышел из дома. У нас дома очень строго.
Он придвинулся ближе и внимательно разглядел её:
— Сестрица, ты и впрямь подобна луне — достойна быть запечатлённой на картине.
— Я сейчас позову стражу, — сказала Хэ Цзяоцзяо, вертя в руках пустую чашу. Ей нужно было чем-то заняться, чтобы избежать его взгляда, но руки предательски дрожали.
— Я впервые в народе, ничего не понимаю… Не сочтёшь ли ты за дерзость, если я выпью с тобой три чаши?
http://bllate.org/book/7041/664905
Готово:
