— Некоторые вещи, дойдя до этого места, уже можно считать вполне ожидаемыми, но я выяснил ещё кое-что. Повитуха, принимавшая роды у законной жены клана Ци, рассказала: сразу после рождения ребёнка старшая госпожа Ци унесла его во внутренние покои и никому не позволяла видеть. Лишь спустя ночь младенца снова вынесли наружу. Рождение Ци Се прошло относительно нормально, но когда настал черёд Ци Юньсян, повитуха чётко помнила — родился мальчик. А на следующий день ей показали девочку.
Юй Сыюань изумился:
— Что это значит? Старшая госпожа Ци подменила собственного внука?
Цзян Жуй смотрел на чаинку, медленно покачивающуюся в чашке.
— Я проверил даты рождения Вэй Лина и Вэй Цзюня. Вэй Лину сейчас двадцать лет, Вэй Цзюню — четырнадцать, что точно совпадает с возрастом Ци Се и Ци Юньсян. Каждый год семья Вэй из Цюйчжоу приезжает в Юэчжоу для поминовения предков. Их состояние немало, но почему-то они всё ещё не переносят семейное кладбище обратно в Цюйчжоу. Возможно, ежегодные поминки — всего лишь прикрытие, а на самом деле они чтят регента.
Юй Сыюань раскрыл рот от изумления:
— Почему?
Цзян Жуй, словно прозрев сквозь плотную завесу мирских тайн, спокойно ответил:
— Если Вэй Цзюнь и Вэй Лин — настоящие дети клана Ци, которых тогда подменила старшая госпожа Ци, то объяснение только одно — она хотела их защитить. Каких детей нужно прятать так далеко от дома? Лишь тех, кому постоянно угрожает опасность, причём враг этот значительно могущественнее самого клана Ци.
Юй Сыюань быстро сообразил и вдруг озарился:
— Враг регента… Лу Сян из Чанъани! Именно он тогда вынудил Сяо Юаньце покинуть столицу. Если так, то…
Он испугался собственного предположения, но Цзян Жуй невозмутимо продолжил:
— Вэй Лин и Вэй Цзюнь — потомки регента Сяо Юаньце, а клан Ци всегда был его верным сторонником. Семьи Вэй и Ци изначально были едины.
Громкий звон раздался в тот же миг — медный котёл упал на пол. Цзян Жуй и Юй Сыюань одновременно обернулись к дверному проёму и увидели Сяньхэ, стоявшую там с пустым взглядом, будто её душа покинула тело.
Юй Сыюань и Цзян Жуй на мгновение замерли, затем поспешили к выходу. Но едва Цзян Жуй сделал шаг, как Юй Сыюань неожиданно толкнул его. Цзян Жуй пошатнулся и едва удержал равновесие, а тем временем Юй Сыюань уже подбежал к Сяньхэ, слегка наклонился и с тревогой спросил:
— Сяньхэ, ты вернулась? Разве ты не поехала с тётей в дом Хань?
Сяньхэ смотрела рассеянно, её взгляд блуждал где-то в пространстве, не находя фокуса на лице Юй Сыюаня.
— В доме Хань опять начались ссоры из-за всякой ерунды. Тётя пошла улаживать конфликт, но не пустила меня — боится, что мне будет неловко видеть, как её родня ведёт себя недостойно. Поэтому я и вернулась.
Она произнесла это невнимательно, затем обогнула Юй Сыюаня и посмотрела на Цзян Жуя, стоявшего позади. Он слегка опустил голову, выражение лица было таким же смутным и далёким, как бесконечная дымка за окном, и невозможно было понять, какие чувства скрываются за этой маской.
Точно так же он смотрел в ту давнюю пору, когда они следили за помощником Юй Сыюаня Сюй Нянем и выяснили, что тот связан с кланом Ци. Тогда, в деревне, он иногда устремлял взгляд в бескрайнее лазурное небо с такой неопределённой, загадочной грустью.
В те времена им удалось лишь доказать, что смерть её брата в прошлой жизни неразрывно связана с кланом Ци. Она ещё могла утешать себя мыслью, что Вэй Лин, возможно, тоже жертва, случайно попавшая в заранее расставленную ловушку. Тогда на лице Цзян Жуя всегда играла насмешливая, даже циничная улыбка. Теперь же она понимала: если в прошлой жизни все они погибли, то Цзян Жуй, обладавший всей властью Поднебесной, непременно разобрался бы в истоках этой интриги.
Неужели он чувствует то же, что и она — горечь несправедливости, обиду от того, что их жизнь оборвалась из-за чужих козней и лицемерия?
Она мельком взглянула на Цзян Жуя, затем, словно очнувшись, развернулась и пошла прочь. Не прошло и нескольких шагов, как она услышала, что он идёт следом, и в его голосе звенела холодная угроза:
— Ещё раз толкнёшь — получишь, понял?
Во дворе цвели японские айвы, их цветы напоминали рассыпанные осколки нефрита. Ветви, пересекаясь, дробили яркий солнечный свет на пятна, которые ложились на лица, придавая им печальную, одинокую тень.
Сяньхэ села на каменную ступеньку. На её подол упали лепестки, смешавшись с нежным ароматом айвы. Она подняла глаза на Цзян Жуя:
— Что случилось потом?
Её взгляд был ясным и прямым, совсем не таким, как раньше, когда она просто задавала вопросы из любопытства. Сейчас она искренне хотела знать, через что ему пришлось пройти.
И на этот раз Цзян Жуй не отказался. Он опустился рядом с ней и начал рассказывать о тех давних, запутанных событиях.
*
Прошлая жизнь
Осень была холодной, но в воздухе ещё витал тёплый, почти летний аромат — запах цветов, распустившихся в последний раз перед увяданием. После этого сезона их больше не будет.
Цзян Жуй просидел целые сутки в Дворце Сюнье, держа на руках безжизненное тело Сяньхэ. Никто не осмеливался войти. Только снегопадом сыпались доклады, а в Фениксовой Палате царила суматоха — министры метались, как муравьи на раскалённой сковороде.
В конце концов двери покоев распахнул сам Лу Яньгуан, Первый Министр, вместе с Шэнь Чжаоюанем, Главным Советником. Один был основателем государства, другой — другом императора с самых юных лет.
Лу Яньгуан подошёл к Цзян Жую, взглянул на Сяньхэ в его объятиях и, к своему удивлению, глубоко вздохнул. Но вздох был коротким, будто просто для формы, и тут же растворился в тишине.
Он почтительно сложил рукава:
— Прошу Ваше Величество явиться на совет.
Цзян Жуй не отреагировал. Его взгляд был пуст, длинные складки церемониальной мантии с вышитыми драконами расстилались по полу, делая его похожим на беспомощную куклу, оторванную от мира.
Но Лу Яньгуан знал: он слышит. Поэтому добавил:
— В Наньцзюне восстал род Сюэ. Они провозгласили себя императорами и основали новое государство Янь со столицей в Гусу.
Цзян Жуй по-прежнему молчал, лишь пальцы слегка сжались, крепче прижимая Сяньхэ к себе.
Лу Яньгуан разгневался и шагнул вперёд, чтобы схватить императора за ворот, но Шэнь Чжаоюань едва успел его остановить. Успокаивая Лу Яньгуана, он сказал:
— Верховный советник Ци Се в последнее время часто встречается с несколькими офицерами из дворцовой стражи. Ваше Величество, разве Вы не задумывались, как Вэй Лин и подобные ему могут свободно входить в покои, словно здесь нет ни души?
Эти слова, как камень, брошенный в спокойную воду, вызвали лёгкую рябь.
Цзян Жуй повернул голову и посмотрел на него. Его ресницы дрогнули, но во взгляде по-прежнему леденела пустота.
Шэнь Чжаоюань почувствовал слабину и тут же усилил нажим:
— Ваше Величество, всё это подозрительно: от мятежа генерала Ваньци до гибели великого генерала Юй в смятении, а затем заговор Сяньхэ и Вэй Лина с целью убийства императора. Только раскрыв правду, Вы сможете упокоить души погибших.
Цзян Жуй сжал кулаки и опустил глаза на Сяньхэ. Она выглядела так, будто просто спала — спокойная, мягкая, умиротворённая, именно такой, какой он всегда её хотел видеть.
Она больше никогда не проснётся. И единственное, что он мог для неё сделать, — это выяснить правду.
Когда он вышел из Дворца Сюнье, солнце ярко светило. Тёплые лучи ложились на лицо, золотые нити на его широких рукавах мерцали, отбрасывая тени на землю. Он шёл медленно, но уверенно. Только он сам знал, что внутри у него — одна сплошная рана.
Мятеж Сюэ Динхуэя из Наньцзюня быстро захлебнулся. Армия Вэй разгромила его без труда. Особенно отличился в этом деле Ци Се, молодой талант клана Ци, недавно назначенный советником в Министерстве.
После смерти старшей госпожи Ци клан распался. Причиной тому стало противостояние между дядьями Ци и Ци Се по вопросам управления. Ци Се быстро захватил власть в клане и безжалостно изгнал всех дядей, не оставив им ни малейшего шанса.
Цзян Жуй сидел на троне и смотрел на Ци Се, который сиял от успеха.
— Ваше Величество, теперь, когда страна вновь обрела покой, Вам следует подумать о выборе императрицы. Моя младшая сестра с детства обручена с Вами и многие годы хранит к Вам верность. Мне больно видеть, как она тратит лучшие годы своей жизни в ожидании. Осмелюсь просить Вас исполнить обещание.
Цзян Жуй мысленно усмехнулся, но внешне остался спокойным и кивнул:
— Хорошо. Когда дела в Наньцзюне будут окончательно улажены, я обязательно рассмотрю твою просьбу.
Ци Се был слишком молод и самоуверен, чтобы быть достойным противником Цзян Жуя.
Разбираться с кланом Ци было больно и мучительно — вся скорбь по Сяньхэ влилась в эту месть, сделав её особенно жестокой и решительной.
Он поручил Шэнь Чжаоюаню допросить Ци Се. Тот признался: он использовал Вэй Цзюня как рычаг давления на Вэй Лина, чтобы тот обманом заставил Сяньхэ стать орудием убийства императора. Затем Ци Се заранее передал информацию Цзян Жую, рассчитывая, что все трое уничтожат друг друга. Если бы Вэй Лин и Сяньхэ убили императора, Ци Се обвинил бы их в государственной измене и воспользовался бы хаосом после смерти правителя, чтобы укрепить свою власть.
На самом деле он хотел избавиться и от Вэй Лина, и от Сяньхэ. Но если бы они всё же убили императора, он получил бы идеальный повод казнить их обоих.
Шэнь Чжаоюань представил протокол допроса, но с некоторым сомнением добавил:
— Он признал, что подослал Вэй Лина обмануть Сяньхэ, чтобы та напала на Ваше Величество. Однако категорически отрицает свою причастность к мятежу генерала Ваньци и гибели великого генерала Юй.
В Тайцзи-дворце стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь журчанием воды в каналах.
— При нынешнем положении дел, — осторожно заметил Шэнь Чжаоюань, — Ци Се не имеет смысла что-то скрывать.
Цзян Жуй задумался и спросил:
— А как ведут себя остальные члены клана Ци? Теперь, когда Ци Се в тюрьме, Ци Шилань и другие должны предпринять что-то.
Шэнь Чжаоюань замялся:
— Ваше Величество, теперь, когда Вы упомянули об этом… Действительно странно. В клане Ци полная тишина, будто Ци Се для них не существует.
Цзян Жуй едва заметно усмехнулся:
— Следи за ними, но не пугай. Пока Ци Се оставь в живых.
В палате медленно тлели благовония. Цзян Жуй прикрыл рот платком и закашлялся. Он взглянул на Шэнь Чжаоюаня и махнул рукой, отпуская его.
Шэнь Чжаоюань сделал несколько шагов, но, обеспокоенный, обернулся. Цзян Жуй убрал платок и пристально смотрел на пятно крови на ткани.
«Из сотни болезней лишь одну нельзя исцелить — ту, что исходит от сердца».
Приближённые чиновники давно подозревали, что император серьёзно болен, но внешне он оставался безупречным: занимался делами государства, вёл войны, укреплял границы — ничто не указывало на недуг.
Зато род Юань, узнав о его болезни, вновь стал проявлять беспокойство.
У Цзян Жуя не было наследников, а его единственный брат Цзян Сюй был слишком молод. Род Юань почуял возможность. Всем было странно: Цзян Жуй всегда безжалостно устранял угрозы, но почему-то пощадил род Юань.
Мысли императора были тёмны и непроницаемы.
В Верхнем саду зацвела корица, наполнив воздух ароматом. Цзян Жуй часто устраивался в кресле под навесом, чтобы любоваться цветами. Лу Яньгуан стоял рядом, докладывая о ситуации на фронте, и время от времени косился на императора. Увидев, как тот медленно закрывает глаза, Лу Яньгуан напрягся и тихо позвал:
— Ваше Величество.
Цзян Жуй не открывал глаз, но спокойно ответил:
— Продолжай читать. Я слушаю.
Сердце Лу Яньгуана сразу успокоилось. Ещё когда Цзян Жуй был наследником, Лу Яньгуан не одобрял его методов. Позже, когда тот вынудил отречься прежнего императора, Лу Яньгуан даже хотел уйти в отставку, но коллеги уговорили его остаться. Внутренне он долго критиковал нового правителя.
Но теперь простые слова Цзян Жуя принесли ему неожиданное облегчение.
Цзян Жуй был жесток, безжалостен, лишён человеческих чувств, но именно он был опорой новой, ещё не окрепшей империи. Если он падёт, кто удержит государство от краха?
Лу Яньгуан с тяжёлым сердцем дочитал доклад, положил свиток на стол перед императором, сложил рукава и поклонился:
— Берегите здоровье, Ваше Величество. Не стоит слишком утомляться делами государства.
Цзян Жуй остался лежать в плетёном кресле, даже не открывая глаз, и тихо ответил:
— Да.
Лу Яньгуан понял, что переживал зря. Цзян Жуй стал спокойным, как застывшее озеро. В нём больше не было ни тревоги, ни печали, ни гнева, ни радости. Все решения принимались механически, без малейшего эмоционального отклика.
Во дворе шелестели опадающие лепестки. Всё вокруг было тихо и гармонично. Только тело постепенно слабело. Цзян Жуй, не открывая глаз, подумал: «Неужели человек может умереть от горя?»
Щёку коснулась тёплая ладонь. Цзян Жуй открыл глаза и, ещё не до конца проснувшись, с наивной растерянностью и уязвимостью посмотрел на женщину:
— Мама.
Императрица-мать обошла кресло и с нежностью сказала:
— Я слышала, ты заболел, но отказываешься принимать лекаря.
http://bllate.org/book/7024/663569
Готово:
