Закат мерк над далёкими горами. В углу двора несколько сливовых кустов цвели, не ведая холода. Тяжёлый снег гнул ветви, но южный склон Наньиньлин оставался живописным даже под белой пеленой. Величественная зимняя панорама придавала этой заброшенной хижине неожиданное величие.
Юй Сюйхэ очнулась растерянной и ошеломлённой. Стражники решили, что удар палкой по голове лишил её разума, и начали тревожно перешёптываться.
— Всё-таки она третья дочь генерала Чжэньюань, — говорил один. — Наша госпожа велела лишь похитить её, а не калечить.
— Да уж странно, — отозвался другой. — До сих пор у нас с домом генерала Чжэньюань не было никаких дел. Зачем нашей госпоже понадобилась младшая дочь?
— А кто ж знает? Женская ревность — дело тёмное. Наша госпожа влюблена в третьего сына маркиза Цзян, но старший брат этой девицы, Юй Сыюань, дружит с ним как братья. Из-за этого и сама Сюйхэ часто встречается с третьим сыном. Вот наша госпожа и взбесилась от зависти. Что только женщина не сделает ради любви!
Сюйхэ слушала их болтовню, всё так же растерянно оглядываясь вокруг, но в глубине глаз уже загорелась искра. Огромная радость наполнила сердце. Если бы не верёвки, стягивающие запястья, она бы вскочила от восторга.
Боги небесные услышали её последнюю молитву перед смертью и даровали ей шанс: она вернулась в прошлое, снова став шестнадцатилетней девушкой.
Она была дочерью знатного рода Юй из земель Вэй на севере реки Янцзы. Её отец служил генералом при маркизе Вэй, а сама она с детства обучалась верховой езде и стрельбе из лука.
В то время власть императорского двора Чжоу ослабела, повсюду вспыхивали войны, и правители уделов больше не считались с троном в Чанъане.
Ритуалы и музыка, карательные походы и военные кампании — всё исходило теперь от правителей уделов. Это была эпоха распада порядка и нравов.
Каждый удел собирал мощные армии и талантливых полководцев, стремясь завоевать Поднебесную. Поэтому положение военачальников при дворах феодалов было чрезвычайно высоким.
Сюйхэ была законнорождённой дочерью рода Юй. Хотя её мать не пользовалась любовью отца, детство у неё прошло довольно беззаботно.
Старший брат Юй Сыюань всегда относился к ней с нежностью и позволял не следовать строгим правилам для благородных девиц. Он возил её повсюду, и они вместе объездили все красоты земель Вэй.
Позже, когда с её свадьбой начались проблемы, отец стал жёстко её критиковать. Тогда Сыюань просто взял её с собой на поле боя. Мечи и стрелы, тактика и стратегия — хоть и было трудно, но лучше, чем терпеть унижения дома.
Брат и сестра последовали за третьим сыном маркиза Цзян, Цзян Жуем, в его походах на юг и север. Годы упорных сражений принесли плоды: все уделы были покорены, а власть над Поднебесной перешла в руки Цзян Жуя, который стал наследным принцем.
Кошмар начался именно тогда, когда Цзян Жуй стал наследником.
Под началом маркиза Вэй служили десятки талантливых полководцев и генералов. За годы войн они образовали собственные кланы и фракции. Как только наступило мирное время, вместо того чтобы отдыхать, они начали враждовать друг с другом, интриговать и соперничать.
Старший брат Сюйхэ однажды оступился и попал в водоворот этих придворных интриг.
Тем временем маркиз Вэй уже взошёл на императорский трон, но его отношения с сыном Цзян Жуем стали напряжёнными из-за подстрекательств принца Янь. Император нуждался в сыне, чтобы усмирить мятежников, но в то же время опасался его огромной власти.
Цзян Жуй, оказавшись в этом тяжёлом положении, решил решительно устранить всех, кто мешал ему на пути к трону.
В тот момент Сюйхэ уже договорилась о помолвке с генералом Вэй Лином, одним из лучших командиров её брата. Однажды днём она выпила чай, поданный служанкой, и провалилась в беспамятство. Очнулась она уже во дворце Сюнье.
Она лежала на плетёном кресле, укрытая лёгким шерстяным покрывалом. Рядом сидел Цзян Жуй и пристально смотрел на неё тёмными, непроницаемыми глазами.
— Линьсянь… нет, ваше высочество, — пробормотала она растерянно. — Почему я здесь?
Она попыталась встать, но Цзян Жуй мягко удержал её.
— За пределами дворца произошли неприятности, — спокойно сказал он. — Ботянь поручил мне позаботиться о тебе. Пока всё не уладится, ты останешься здесь, во дворце Сюнье.
Ботянь — литературное имя её брата Юй Сыюаня.
Цзян Жуй пообещал, что отпустит её, как только всё успокоится. Но он солгал. Уже тогда он твёрдо решил держать её здесь всю жизнь.
Жизнь во дворце Сюнье текла в тишине. Горничные молчали, как рыбы, но откуда-то до неё всё равно доносились обрывки новостей.
Генерал Ваньци И из Сичуани поднял мятеж и пытался убить Цзян Жуя, но был казнён по его приказу.
Сюйхэ встревожилась. Её брат был очень близок с Ваньци И, особенно в последнее время они часто беседовали наедине допоздна. Не затронет ли бунт Ваньци И и её брата?
Она решила выяснить всё, как только Цзян Жуй снова приедет.
Целых три месяца он не показывался. Когда же наконец пришёл, на нём было длинное чёрное одеяние с алыми вставками, расшитое золотыми нитями. На ткани извивался дракон среди облаков, будто готовый взмыть в небеса.
Сюйхэ на миг замерла, а потом обеспокоенно спросила:
— Как ты можешь носить такие одежды? Если император узнает, он снова заподозрит тебя!
Цзян Жуй мягко улыбнулся, но ответил за него один из евнухов:
— Госпожа, вы, вероятно, ещё не знаете: Верховный император уже передал трон Его Величеству…
Сюйхэ снова растерялась. Цзян Жуй ласково коснулся кончика её носа и спросил:
— Что с тобой? Ты не рада?
Её мысли путались, но всё же она машинально отпрянула, избегая его прикосновения.
Улыбка Цзян Жуя тут же исчезла с лица.
— Как дела у моего брата? — торопливо спросила Сюйхэ. — И… могу я теперь уйти?
Цзян Жуй долго молча смотрел на неё, глаза его потемнели.
— Нет, — резко ответил он.
Он провёл рукой по её щеке — кожа была нежной и тёплой. Почувствовав, что она хочет отстраниться, он опередил её движение и крепко обнял.
— Линьсянь-гэгэ, так нельзя! — закричала она в панике. — Я скоро выхожу замуж, ммм…
Он заглушил её рот поцелуем. Слуги давно вышли, и алые занавеси опустились.
Платье на ней было из облакоподобного шёлка, и звук рвущейся ткани звучал особенно отчётливо — почти так же, как её всхлипы и стоны…
Цзян Жуй прижал её к себе, их тела слились в жарком объятии. Она пыталась вырваться, но он только сильнее прижал её к себе.
С тех пор Сюйхэ перестала с ним разговаривать.
Как бы он ни старался, какие бы уловки ни применял, она лишь стискивала зубы и молчала. Не умоляла, не спрашивала — просто терпела.
Однажды ночью он особенно ожесточился с ней в постели и, только получив удовольствие, понял, что она потеряла сознание.
Она пролежала без чувств три дня. Когда очнулась, вокруг неё собралось множество целительниц.
Увидев, что она пришла в себя, те облегчённо вздохнули и тут же отправили гонца известить Цзян Жуя.
В эту паузу кто-то незаметно сунул ей в руку маленький свёрток с ядом. С трудом сфокусировав взгляд, она узнала Вэй Лина — он переоделся в целительницу и охранял её.
Он быстро прошептал ей на ухо:
— Ботянь мёртв. Его убил Цзян Жуй. Почти весь отряд генерала Чжэньюань истреблён. Теперь у нас единственный шанс — убить Цзян Жуя.
Брат мёртв…
Мир рухнул у неё под ногами. Последняя надежда, которая поддерживала её всё это время, обратилась в прах.
Сюйхэ спрятала свёрток и начала медленно выздоравливать под присмотром целительниц. Цзян Жуй по ночам приходил к ней, спал рядом, иногда начинал расстёгивать её одежду, но, увидев её бледное, как бумага, лицо, молча застёгивал всё обратно.
Он обнимал её, словно хрупкое сокровище.
«Сокровище?» — с горечью подумала Сюйхэ. — «Я, наверное, сошла с ума».
За окном царила густая ночь, в палате горели свечи. Голос Цзян Жуя звучал особенно тихо, будто боялся нарушить хрупкое спокойствие.
— Сюйхэ, я не понимаю… Ты ненавидишь меня или любишь?
Она свернулась клубочком и не ответила.
Цзян Жуй, похоже, уже привык к её молчанию. В отличие от первых дней, он больше не пытался заставить её говорить. Положив руку ей на талию, он чувствовал тепло её тела сквозь тонкую ночную рубашку и продолжал тихо бормотать:
— «Слёзы на цветах, но не слова королю Чу». Си-фу жена молчала потому, что не хотела говорить… или боялась, что слова выдадут её сердце?
Сердце Сюйхэ дрогнуло, но тут же наполнилось ледяной ненавистью. Она мысленно повторила себе: «Убей его. Обязательно убей его».
Она тщательно накрасилась, несколько раз перерисовывая брови чёрным пигментом луоцзыдай, пока не осталась довольна.
Налив два бокала вина, она поднесла их к глазам Цзян Жуя и сказала искренне, но с неуловимой грустью:
— С детства я мечтала выйти замуж за человека, который будет понимать меня и любить одной-единственной. Чтобы мы жили в согласии и поддерживали друг друга всю жизнь.
Она сделала паузу, её взгляд устремился вдаль, будто сквозь пространство и время.
— Но мы дошли до такого… Линьсянь-гэгэ, у нас нет обручальных чаш, но если мы выпьем это вино вместе, хотя бы в сердце моё желание исполнится.
Она из последних сил произнесла эти слова, зная, что любой мужчина не откажет.
Цзян Жуй лишь пристально смотрел на неё. В уголках его губ играла едва заметная улыбка, взгляд был печальным, но в следующее мгновение сменился насмешливым и циничным — невозможно было угадать его мысли.
Сюйхэ ждала ответа. Прошло много времени, прежде чем он наконец заговорил:
— Ты молчала шесть месяцев и тринадцать дней. И вот впервые за всё это время говоришь со мной… об этом.
Его взгляд скользнул по бокалу.
— На миг мне показалось, что я должен исполнить твоё желание… — Он чуть заметно усмехнулся, будто с сожалением покачал головой. — Но тут я вспомнил многое из прошлого. Ты ведь в девичестве сама бегала за мной, цеплялась за меня… Как мы дошли до такого?
Сюйхэ поняла: он всё заподозрил. План провалился. Но внутри она почувствовала облегчение. Прямо взглянув ему в глаза, она улыбнулась ослепительно:
— Ты не знаешь? Когда я любила тебя, ты считал меня ничтожеством. А когда я перестала любить и решила выйти за другого, ты вдруг не смог отпустить. Ты всё спрашиваешь, ненавижу я тебя или люблю. А я хочу спросить тебя: не можешь ли ты отпустить меня… или просто не можешь смириться с тем, что та, что когда-то боготворила тебя, теперь отдала своё сердце другому?
Лицо Цзян Жуя стало ледяным, но улыбка осталась глубокой и колкой:
— Кому ты отдала своё сердце? Вэй Лину? Сегодняшнее представление тоже ради него?
Он помолчал, глядя на бокал с вином, и медленно усмехнулся:
— Я должен дать тебе шанс. Пусть он выпьет с тобой обручальное вино.
Махнув рукой, он приказал евнухам:
— Приведите Вэй Лина.
http://bllate.org/book/7024/663529
Готово:
