Тётушка Ван в этом году часто наведывалась в дом Хэ. Раньше она предлагала несколько женихов для Хэ Вань Юй, но ни один не прижился, а потом госпожа Хуэй вовсе отвергла её и обратилась к тётушке Ли — с тех пор тётушка Ван затаила обиду. Обычно она бы и ногой не ступила сюда, но сегодня узнала, что у Цуй-молодца приятная наружность, да и семья его владеет ткацкой лавкой. Раньше она даже не думала сватать его за Вань Юй — казалось, Цуи сочтут Хэ недостойными. Но кто бы мог подумать, что теперь именно они сами проявили интерес к Вань Юй!
Остановившись перед похоронной конторой Хэ, тётушка Ван прогнала с лица презрение и широко улыбнулась, входя внутрь.
— Сестрица! Да какая же радость! Самая настоящая удача! — громко воскликнула она.
Бизнес в похоронной лавке и без того шёл вяло, а на фоне белых покрывал, свечей и гробов её голос прозвучал особенно резко и чуждо. Госпожа Хуэй подняла глаза из-за прилавка и, увидев тётушку Ван, почувствовала внезапную досаду. Как же она раньше могла поверить, будто эта женщина — добрая душа?
— Тётушка Ван пожаловала. По какому поводу сегодня? — спросила она, снова опуская взгляд.
Раньше госпожа Хуэй всякий раз встречала тётушку Ван ласковым «старшая сестрица», а теперь — так холодно и чужо. Прошло ведь совсем немного времени! Тётушка Ван понимала, что причина — в делах Вань Юй, и хоть внутри закипела злость, всё же улыбнулась:
— Сестрица, я знаю, прежние женихи были не из лучших, но вот подвернулось настоящее счастье! Я сразу же вспомнила про вашу Вань Юй. Поверьте, этот раз — совсем другое дело. Молодец достойный, и вашей дочери впору!
Раз речь зашла о судьбе Вань Юй, госпоже Хуэй пришлось выйти из-за прилавка и пригласить гостью в задние покои.
Тётушка Ван последовала за ней, мельком взглянув на окружающие гробы и свечи, и поскорее потерла руки, будто стряхивая мурашки.
Во дворе они уселись, и тётушка Ван перешла к делу.
— Цуи? — удивилась госпожа Хуэй, едва услышав имя. Неудивительно: раньше Цуй Мать прямо показывала, что не одобряет Вань Юй. А после того как Хэ Яньхунь устроила скандал и Вань Юй отвергли, Цуй Мать и вовсе возненавидела её. Даже дружбу между Цуй Юньлань и Вань Юй запретила! Кто бы мог подумать, что теперь именно она сама пошлёт сваху за Вань Юй?
Заметив выражение лица госпожи Хуэй, тётушка Ван решила, что дело идёт на лад, и расплылась в довольной улыбке:
— Именно! Сегодня утром сама Цуй Мать пришла ко мне домой, уговаривала, умоляла — чтобы я непременно сходила к вам. Хотя вы и живёте в одном переулке, всё же речь идёт о браке двух молодых людей! Такое счастье — не могла не поспешить с вестью!
По её мнению, согласие Цуй Юньшэна взять Вань Юй — уже великая милость для семьи Хэ. Ведь Вань Юй уже отвергли раз, да и слухи о ней ходят не лучшие. Услышав предложение от Цуя, Хэ должны были бы прыгать от радости.
Но госпожа Хуэй, уже обсудившая этот вопрос с мужем, не могла просто отказать. Она осторожно подбирала слова:
— Это дело нужно обсудить с главой семьи. Я ведь простая женщина — решать не мне.
Тётушка Ван нахмурилась:
— Сестрица, неужели Цуй Юньшэн вам не по нраву?
Госпожа Хуэй мягко улыбнулась:
— Цуй-молодец прекрасен. Но вы ведь помните, как в прошлый раз, когда сватали за мясника, Вань Юй чуть не лишилась чувств? Тогда отец поклялся ей, что впредь за кого бы она ни выходила замуж — только по её собственному согласию. Пусть Вань Юй и знакома с Цуй Юньшэном, но я, как мать, обязана спросить её саму, верно?
Она добавила, видя, что лицо тётушки Ван немного смягчилось:
— Вы же сами мать, старшая сестрица. Кто лучше вас знает, как сердце матери болит за дочь? Особенно когда речь идёт о единственной девочке.
Госпожа Хуэй, хоть и была женщиной решительной и ранее ошиблась, доверившись тётушке Ван, но в торговле глупых не бывает. Её несколько фраз сразу же смягчили гостью.
— Верно, верно, — закивала тётушка Ван. — Значит, завтра я снова загляну?
— Конечно, конечно, — ответила госпожа Хуэй. — Обязательно поговорю с Вань Юй и её отцом.
На следующий день тётушка Ван действительно пришла вовремя, но увидела, что госпожа Хуэй выглядит крайне недовольной. Сердце тётушки Ван упало.
— Ну как, сестрица? Решили? — спросила она, входя.
Госпожа Хуэй с трудом улыбнулась, вышла из-за прилавка и, обернувшись, бросила мужу Хэ Пинчжоу злой взгляд:
— И не говорите! Вчера рассказала мужу про Цуя — он меня же и отругал! Ни за что не соглашается!
Тётушка Ван и ожидала отказа, но надеялась на лучшее. Теперь же стало ясно: Хэ отвергают это предложение!
Улыбка окончательно исчезла с её лица. Щёки задрожали:
— Такого прекрасного жениха — и вы не хотите?!
Её голос стал резким и полным презрения, что заставило госпожу Хуэй вздрогнуть.
— Старшая сестрица, решение не только моё…
— Не твоё? — перебила тётушка Ван. — За пределами этого дома все знают: в доме Хэ решаешь всё ты, госпожа Хуэй! А теперь, когда тебе не нравится жених, ты сваливаешь вину на мужа?
Она встала, отряхнула одежду от пыли, которой там и не было, и фыркнула:
— Сестрица, ради нашей многолетней дружбы и ради того, что ты зовёшь меня старшей сестрой, дам тебе совет: девица взрослая — пора замуж! Кто выбирает жениха? Родители! В нашем городе всех девушек выдают замуж к пятнадцати–шестнадцати годам — к семнадцати уже рожают первенца. А вашей Вань Юй уже шестнадцать! Пусть красива, но кто станет смотреть только на лицо? Её уже раз отвергли, да и слава у неё не лучшая. Раз нашёлся человек, готовый взять её, да ещё и из хорошей семьи — хватит церемониться! Лучше быстрее выдать замуж, пока совсем никто не захотел!
С тех пор как госпожа Хуэй отказалась от услуг тётушки Ван и обратилась к тётушке Ли, та держала зла. Сватовство не клеилось, да и обиды набралось немало. А теперь, когда она с добрым сердцем принесла отличное предложение, её два дня водили за нос! Сейчас же, стоя перед госпожой Хуэй, она выплеснула всё накопленное — и почувствовала, как душа очистилась, а тело наполнилось лёгкостью.
Но, посмотрев на госпожу Хуэй, она увидела, что та побледнела от ярости. Тётушка Ван хотела добавить ещё, но вдруг почувствовала, как её схватили за одежду — и следом по щеке ударила ладонь.
— Да как ты смеешь, старая ведьма! — закричала госпожа Хуэй. — Я уважала тебя за то, что сватала за мою дочь, а ты пришла сюда, чтобы оскорблять её в глаза?! Покажу я тебе, кто здесь «простая женщина»!
Тётушка Ван попятилась, но госпожа Хуэй была сильнее. Та потащила её за волосы, и тётушка Ван завопила от боли.
— Ты ещё и ругаешься! — кричала она в ответ. — Я из кожи вон лезу, чтобы найти жениха твоей незамужней дочери! Бегаю из дома в дом, а теперь всё виновато?
При упоминании прежних женихов госпожа Хуэй разъярилась ещё больше и принялась дёргать тётушку Ван за волосы:
— Да как ты смела подбирать такие партии! Вдовцы, старики… Почему бы не выдать за них свою дочь? Пусть стала бы молодой вдовой, а через пару лет получила всё наследство! Ещё раз скажешь хоть слово против моей дочери — вырву тебе язык!
В её глазах Вань Юй была совершенством. А тётушка Ван осмелилась прямо в лицо сказать, что её дочь — с плохой репутацией и вообще может остаться старой девой! Это было хуже удара ножом в сердце.
Тётушка Ван визжала от боли и пыталась вырваться. Госпожа Хуэй тоже устала, но держала крепко. В этот момент в зал вбежала Хэ Вань Юй, услышав шум.
— Что происходит?! Мама, отпусти её! — закричала она, пытаясь разнять их. Но её белые пальцы незаметно впились в тело тётушки Ван в местах, где не останется следов.
— Ай! Да ты, мерзкая девчонка, осмелилась щипать меня?! — завопила тётушка Ван. — Сейчас я тебя!
Хэ Вань Юй ловко уворачивалась и продолжала разнимать, делая невинное лицо:
— Тётушка Ван, что вы такое говорите?
Но руки её работали безжалостно.
Тётушка Ван чуть не упала от злости. Драться не получалось, а обиду держать — некому поверит. Кто поверит, что кроткая Хэ Вань Юй осмелилась так поступить?
И впрямь, Хэ Вань Юй знала: даже если тётушка Ван пойдёт рассказывать, ей никто не поверит. Ведь всем известно, что, хоть Вань Юй и была отвергнута и имеет дурную славу, на деле она — сама кротость и доброта. Да и места для укусов она выбрала так, что никаких синяков не останется.
Насытившись, Хэ Вань Юй наконец разняла их. Госпожа Хуэй на прощание вырвала у тётушки Ван целую прядь волос:
— Ещё раз посмеешь обидеть мою дочь — ноги переломаю!
Конечно, ломать ноги она не собиралась. Просто сил уже не было. Она отпустила тётушку Ван, и та, ойкая, рухнула на пол.
Госпожа Хуэй тяжело дышала, указывая на неё:
— Вон из моего дома! Чтоб я тебя больше не видела!
Тётушка Ван, почти плача от боли, поднялась и закричала Хэ Вань Юй:
— Посмотри на свою мать! С такой матерью тебе и вовсе никто не женится!
Хэ Вань Юй лишь улыбнулась:
— Если я и останусь старой девой, то ведь есть же тётушка Ван! Ах, забыла… Вы же любите сватать молоденьких девушек за вдовцов и стариков. Ваша младшая дочь как раз в пятнадцать лет — самое время! Отличная пара: вдова и старик! Выйдет замуж в этом году — в следующем уже родит целую кучу детей! Какое счастье для семьи! Быстрее устройте свадьбу — все увидят, как вы любите свою дочь!
Она не сказала ни единого грубого слова, но каждое её предложение было точным ударом, возвращающим тётушке Ван её же оскорбления. Та аж задохнулась от злости.
Поправив растрёпанные волосы, тётушка Ван бросила последние ругательства и выбежала из дома.
Хэ Пинчжоу стоял у двери заднего двора, растерянно выглядывая:
— Что случилось?
Он даже не знал, что его только что обвинили в отказе от брака.
Госпожа Хуэй, опершись на дочь, шла в дом, но, услышав вопрос мужа, остановилась:
— Эта старая ведьма сказала, что мою Вань Юй никто не возьмёт замуж из-за дурной славы и того, что её раз отвергли!
Перед семьёй она больше не могла притворяться сильной. Голос дрогнул, и слёзы потекли по щекам:
— Моя дочь никому ничего не сделала! Почему из-за грязных дел второй ветви страдает она? Моя девочка такая хорошая… Почему её никто не возьмёт замуж?
— Мама, не плачьте! — всхлипнула Хэ Вань Юй, торопливо вытирая слёзы матери платком. Госпожа Хуэй всегда была стальной — сколько бед пережила, но никогда не плакала. А теперь из-за её, Вань Юй, свадьбы рыдает, как ребёнок!
Сама Вань Юй, впрочем, не слишком переживала из-за чужих слов, но видеть боль матери не могла. Она злобно выругала тётушку Ван.
Хэ Пинчжоу, увидев, как плачет жена, которую он всегда считал непоколебимой, бросил лавку и бросился её утешать.
Дочь знала, как сильно любят друг друга родители, но такое публичное проявление нежности заставило её покраснеть от смущения. Она поспешила вперёд, к прилавку, зажав уши — ведь мама уже начала капризничать, как маленькая девочка.
Тётушка Ван, ворча и ругаясь, вышла из дома Хэ, но даже не дошла до конца переулка — сразу свернула к дому Цуя. Цуй Юньшэн с самого вчерашнего дня, узнав, что мать хочет сватать за него Хэ Вань Юй, был в восторге. Новостей не было, но он так волновался, что всю ночь не спал.
Лишь под утро забылся тревожным сном, полным образов Вань Юй… и проснулся с мокрыми штанами. Не успев сму́титься, он выбежал в прихожую и теперь при каждом стуке за дверью выскакивал, надеясь увидеть тётушку Ван.
Когда та наконец вошла и крикнула, Цуй Юньшэн помчался навстречу, глаза горели надеждой:
— Ну как, тётушка Ван? Получилось?
Цуй Мать строго посмотрела на сына, вежливо пригласила гостью сесть и подала чай. Заметив, что лицо тётушки Ван мрачное, она почувствовала тревогу.
Цуй Юньшэн не выдержал:
— Тётушка Ван, ну говорите же скорее!
Та с досадой поставила чашку на стол так, что чай брызнул в стороны:
— О чём говорить?! Твоя Хэ Вань Юй и слушать не хочет о тебе!
Сердце Цуй Юньшэна будто облили ледяной водой. Он застыл, не в силах пошевелиться.
— Повторите ещё раз?..
http://bllate.org/book/7020/663282
Готово:
