Подобные задания в ассоциации наёмников базы Цзянчэна появлялись ежедневно — без ограничений по числу участников и количеству повторных получений. Достаточно было сфотографировать труп, затем сделать ещё один снимок после кремации — и задание считалось выполненным. Правда, вознаграждение за такое дело было невелико, поэтому обычно этим занимались лишь те, кто и так отправлялся на поиски припасов или выполнял другие поручения.
Но сегодняшняя группа пришла сюда именно ради уборки: ходили слухи, что на склоне холма возле заброшенного завода лежит множество трупов блуждающих мертвецов, причём кристаллы ядра, скорее всего, ещё на месте.
Пятеро вооружённых людей — оружие у них было и в руках, и при поясе — настороженно поднимались на холм. Убедившись, что вокруг действительно лишь груды мертвецов, они заметно расслабились.
— Похоже, всех их убило молнией.
— Наверное, это сделал капитан Лу. Недаром его так уважают — один справился с таким количеством мертвецов!
— Эй, а почему у всех мертвецов черепа расковыряны?
— Разве не говорили, что сюда никто не заходил? Чёрт, зря потащились!
Они раздосадованно переглянулись, злясь на себя за то, что поверили непроверенной информации. В последней надежде обыскали завод вдоль и поперёк, но не нашли ровным счётом ничего — место было вычищено до блеска, будто здесь побывали уже сотни мародёров.
Ещё больше разозлившись, они молча свалили все трупы в кучу, подожгли, сделали фото и, не дожидаясь окончания кремации, спустились с холма.
Один из них — худощавый мужчина с короткой стрижкой — сказал остальным, что у него есть ещё дела, и отстал от группы. Убедившись, что товарищи скрылись из виду, он набрал номер:
— Мисс Ин, это я. Я сейчас на холме Цюйшань. Никого не нашёл — ни живых, ни женщины в белом платье. Но все кристаллы ядра из мертвецов уже извлечены. Хорошо, понял. Ни слова никому не скажу.
База Цзянчэна, наёмный отряд «Чжунъян».
Женщина с короткой стрижкой, подстриженной чуть ниже мочек ушей и уложенной в стильную причёску, задумчиво смотрела на усовершенствованный коммуникатор. Мимо прошёл юноша с ярко-зелёными прядями в волосах, похожий на зелёного петуха, и спросил:
— Сестра Ин, что там у тебя? Важные новости?
Женщина обернулась и улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто задумалась.
У неё было выразительное, яркое лицо. Чёрный обтягивающий боевой костюм с кожаной текстурой и красными полосами на руках и ногах придавал ей особую харизму и броскость.
— Кстати, Сяо Гу, — сказала она, — у Лу-гэ пропал пистолет. Он подарил его кому-то. Я хочу подобрать ему новый. Ты знаешь модель?
Юноша по имени Пань Гу изумился:
— Капитан подарил пистолет? Но ведь он никогда не расставался с ним! Даже если не использовал, всё равно регулярно чистил. Это же для него святое! Кому он мог его отдать?
Ин Шуэй вздохнула:
— И мне это показалось странным. Когда я спросила, кому он его отдал, он лишь бросил: «Одной девчонке».
Пань Гу чуть не поперхнулся — хотя воды у него в руках не было, он всё равно едва не выплюнул её от удивления:
— Правда?! Сам капитан так сказал? Ого! Какая же она, эта девчонка? Неужели наше «железное дерево» наконец расцвело?
Улыбка Ин Шуэй на миг застыла, в глазах мелькнуло раздражение — не из-за того, что назвали Лу Э «железным деревом», а потому что… разве эти люди не замечали, что она сама стоит прямо перед ними? Разве они не думали, что между ней и Лу Э может быть что-то большее?
Она будто бы невзначай добавила:
— Скорее всего, это та самая девушка, с которой столкнулись люди Чжуан Цинцзая.
Услышав это имя, Пань Гу без стеснения скривился:
— Опять этот тип? Всё ещё торчит на базе и каждый день приходит к нам, пытаясь «встретиться» с капитаном. Да у него наглости хватило! Будто кровное родство даёт ему право на признание, хотя именно его семья первой бросила капитана.
Ин Шуэй молча выслушала, затем вернула разговор к теме:
— Странно, правда… Я спрашивала у Чжуан Цинцзая, но они сами не понимают, откуда взялась та девушка. Просто внезапно появилась среди них, одетая как-то очень странно. Всё это выглядит крайне подозрительно.
Пань Гу пожал плечами:
— Может, просто не заметили её сначала? Но мне интереснее другое: как она выглядит? Молода? Красива? Где она сейчас?
Ин Шуэй улыбнулась:
— Я её не видела. В тот день её, кажется, оставили на холме.
Пань Гу нахмурился:
— Оставили на холме? Почему она не пришла на базу? Капитан тоже ничего не говорил… Пойду-ка я к нему.
С этими словами он умчался.
Ин Шуэй проводила его взглядом, и в её глазах промелькнула холодность. Хотя отряд «Чжунъян» носил имя её старшего брата, она всё чаще чувствовала себя здесь чужой. Новые члены команды явно не считали её за авторитет.
Она понимала, что отчасти это связано с её относительно слабыми боевыми навыками, но главная причина — в самом Лу Э: он уважал её, но держал на расстоянии. Все способные бойцы в отряде признавали лишь двух лидеров — капитана Лу Э и заместителя Вэнь Ляньшэна.
Вот уже несколько месяцев она пыталась сблизиться с Лу Э, даже мечтала стать его партнёршей.
А тут вдруг появляется какая-то незнакомка.
Судя по рассказам Чжуан Цинцзая, в тот день Лу Э провёл на холме время именно с этой девушкой. А вернувшись, он лишился своего пистолета. С учётом его слов — подарил «девчонке» — вывод напрашивался сам собой.
Кто же она такая, что он отдал ей предмет, который берёг больше всего на свете?
Однажды Ин Шуэй осторожно заметила, что оставлять молодую девушку одну в таком опасном месте — безрассудство. Лу Э лишь странно посмотрел на неё, в его глазах мелькнула тень улыбки, но он ничего не сказал. Было непонятно — не хотел ли он обсуждать это или просто не желал делиться с другими.
Лу Э всегда был сдержанным и немногословным, но сейчас всё казалось особенно странным. Обычно, вернувшись с задания, он сразу же давал указание вывесить новое поручение на уборку трупов, которые он сам уничтожил. А на этот раз — тишина, хотя Чжуан Цинцзай утверждал, что на холме Цюйшань Лу Э убил десятки мертвецов.
Ин Шуэй два дня наблюдала, но терпение лопнуло. Она тайно отправила людей под видом уборщиков проверить холм — не осталась ли там та девушка. Отчёт был однозначен: девушки нет, кристаллов тоже нет. Неужели Лу Э оставил трупы специально для неё?
Но ведь он мог подарить ей сколько угодно кристаллов — у него их полно.
Бай Сяоху понятия не имела, что из-за неё кто-то мучается сомнениями. Спустившись с холма и ступив в этот странный мир, она с любопытством оглядывалась по сторонам.
— Какие странные дома!
— Какие широкие и ровные дороги!
— Почему деревья растут так аккуратно? Наверное, их посадили люди?
— А эти люди… зачем дерутся? Что они отбирают друг у друга?
— О, из-за тех домов сочится чёрная дымка… Там, наверное, прячутся блуждающие мертвецы?
— Ой! Ещё один мертвец выскочил! Да ещё и летает! Видимо, очень сильный… Много людей окружили его… Отлично! Люди победили! Они, как и я, разбили ему череп и извлекли кристалл духа. И кристалл у него явно богаче энергией, чем те, что я находила.
Бай Сяоху размышляла, глядя на происходящее: чем сильнее блуждающий мертвец, тем мощнее его кристалл духа. И, похоже, именно кристалл в черепе источает зловещую энергию, окутывающую мертвеца. Просто рассеять эту энергию — бесполезно, нужно бить точно в голову.
Но почему кристалл, наполненный чистой духовной энергией, в теле мертвеца производит зловещую? В её понимании ци и зловещая энергия — совершенно разные сущности, не способные превращаться друг в друга.
Однако сейчас её волновало другое: когда же она наконец найдёт что-нибудь съедобное?
Она свернула на пустынную улицу. Дома по обе стороны были разграблены до основания: витрины и окна — разбиты, внутри — лишь обломки и пыль. Повсюду — засохшие чёрные пятна крови.
Бай Сяоху зашла в один дом за другим. То трогала гладкую фигуру, похожую на человека (манекен из магазина одежды), то сжимала мягкие фигурки в виде свинок (плюшевые подушки), то нюхала раздавленные бутылки с липкой жидкостью (гель для душа).
Она была словно ребёнок, впервые увидевший мир. Наконец, в углу одного из домов она заметила мешок. Подняв его, почувствовала вес, развязала и увидела внутри белое вещество — похоже, соль?
Ну, соль точно не утолит голод.
Она уже собиралась выбросить мешок, как вдруг за дверью раздались шаги. Четверо мужчин окружили вход. Все — тощие, грязные, с спутанными волосами и бородами, в одежде, испачканной пылью и кровью. В руках — ножи и ружья.
Бай Сяоху окинула их взглядом и остановилась на лицах. Выражения у всех были отвратительные: глаза горели, лица перекошены, кто-то даже облизывался.
— Вот это красотка! — воскликнул один, уже шагая к ней.
— Я же говорил! Только увидел — аж дар речи потерял! — подтвердил второй.
— Эй, малышка, ты одна? Иди к нам, мы тебя защитим, — ухмыльнулся третий.
— Осторожнее, — предупредил четвёртый. — Женщина в одиночку — наверняка что-то скрывает.
Но первый уже не выдержал:
— Да плевать! Пусть хоть разок повезёт! — и бросился на неё.
Бай Сяоху не понимала ни слова из их речей, но по выражению лица и жадному взгляду поняла: этот грязный тип — опасен. Она легко уклонилась.
Тот пролетел мимо, выругался и снова кинулся на неё.
Бай Сяоху нахмурилась и на этот раз не сдерживалась. Схватив стоявший рядом стул, она ударила им, как по надоедливой мухе.
Из-за удара человек буквально впечатался в стену и застрял там, будто в глине. Кровь медленно потекла по стене.
Остальные замерли в ужасе. Сама Бай Сяоху тоже растерялась, глядя на бесчувственного мужчину. Она испуганно бросила стул, который тут же рассыпался на части.
«Как же так? — подумала она. — Ведь я восстановила лишь крошечную толику силы! После встречи с тем, кто разит молниями голыми руками, я чувствую себя совсем беспомощной… А тут такой хрупкий, будто из бумаги!»
Она посмотрела на оставшихся троих. Те, наконец оторвав взгляд от своего несчастного товарища, уставились на неё.
Будь на её месте мужчина с такой силой — они бы уже бежали без оглядки. Но внешность Бай Сяоху вводила в заблуждение. Особенно сейчас, когда она растерянно смотрела на развалившийся стул — казалось, она сама не ожидала такого результата.
— Да это же просто пенопласт на стене! — закричал один из них. — Она не так сильна, как кажется! Всё вместе — и разберёмся с ней!
Они бросились на неё. Бай Сяоху нахмурилась, но не стала использовать кулаки. Вместо этого она схватила мешок с солью и бросила его в лицо.
Мужчины инстинктивно отпрянули, ожидая чего-то опасного, но, увидев обычную соль, расхохотались:
— Да она совсем с ума сошла! Солью нас пугает!
Но в следующий миг их улыбки застыли.
Потому что Бай Сяоху подняла руку.
http://bllate.org/book/7016/662954
Готово:
