Сяо Ичэнь был в восторге: наконец-то он избавился от третьего колеса в телеге и теперь мог без помех любоваться силуэтом перед собой.
Лавка «Шубаожай» не была самой крупной в столице — не потому, что там продавали лучшие чернила или изысканнейшие каллиграфические свитки. Просто собственные новеллы хозяев пользовались огромной популярностью.
Правда, исключительно среди молодых аристократов. Эти повести считались слишком пошлыми для настоящих учёных, и те с презрением отзывались о «Шубаожай», сочиняя бесчисленные сатирические стихи в её адрес.
Хозяйка лавки, однако, не только не обижалась, но и искренне благодарила этих людей: благодаря их насмешкам её маленькая лавка взлетела ещё выше в популярности. После того скандала множество любопытных приходили сюда, чтобы лично убедиться — насколько же плохи эти книжки на самом деле. В тот месяц продажи удвоились!
Едва переступив порог «Шубаожай», Сяо Цзыань ощутил насыщенный аромат чернил. Внутри не было роскошных украшений — повсюду стояли стеллажи с книгами и свитками. Лишь в углу одна стена выделялась ярко-красной полкой, резко контрастирующей с остальным убранством.
Подойдя ближе, он увидел, что полка целиком заполнена новеллами. В правом верхнем углу красовалась надпись: «Тридцать монет за одну, пятьдесят за две. Цены фиксированные, скидок нет».
Сяо Цзыань взял две незнакомые ему книжки и направился к прилавку, чтобы расплатиться.
Едва он добрался до двери, как из-за груды книг на столе поднялась девушка и потянулась. Но Бай Синьэр не успела даже дотянуться — как вдруг заметила Сяо Цзыаня прямо перед собой. От неожиданности она чуть не вывихнула себе поясницу.
На самом деле Сяо Цзыань сразу почувствовал чьё-то присутствие в лавке, но, решив, что это обычный человек без боевых навыков, не придал этому значения. Теперь же он с удивлением обнаружил, что хозяйка «Шубаожай» — не кто иной, как очаровательная девушка.
Мгновенно он резко махнул правой рукой и швырнул обе новеллы своему охраннику за спиной, после чего с важным видом поклонился и начал:
— Давно слышал о славе «Шубаожай». Я восхищён и пришёл сюда исключительно ради…
— Что хочешь — ищи сам, — резко перебила его Бай Синьэр, выпрямляясь. Увидев, что незнакомец всё ещё пристально смотрит на неё, не проявляя ни капли смущения, она разозлилась и добавила ещё более сухо:
— Нашёл — подходи к прилавку и плати.
Охранники, увидев, как их молодой император осёкся, возмутились: как посмела эта девчонка так грубо обращаться с Его Величеством? Один из них уже шагнул вперёд, чтобы проучить дерзкую, но Сяо Цзыань остановил его одним движением руки.
Он заметил, что девушка только что писала что-то за столом. Подойдя ближе, он увидел свежие, ещё не высохшие чернильные строки на раскрытой странице. Неожиданно для самого себя он ткнул пальцем в незаконченную рукопись и заявил:
— Мне нужна эта.
Бай Синьэр на миг замерла, перевела взгляд с книги на Сяо Цзыаня, потом снова на книгу — и вдруг поняла. Усмехнувшись, она с вызовом произнесла:
— Эту? Пожалуйста. Только она ещё не дописана — не хватает двух страниц. Что будем делать?
Сяо Цзыань подтащил стул и уселся напротив неё.
— Ничего, я подожду.
Бай Синьэр приподняла бровь и с ухмылкой кивнула:
— Хорошо.
И снова погрузилась в письмо.
Так он смотрел на неё, а она — на страницу. От полудня до заката. Сяо Цзыаню не было скучно, Бай Синьэр усердно писала и тоже не замечала времени. Когда она наконец закончила и поднялась, то увидела, что этот нарядный юноша всё ещё глупо уставился на неё, а его двое охранников мирно спят, прислонившись друг к другу у двери.
Вот почему! Теперь всё ясно!
Обычно, даже в худшие дни, в лавку хоть кто-то заходил. А сегодня — ни души! Эти два здоровяка просто перекрыли вход — кто же осмелится войти, если у двери стоят такие угрюмые стражи?
«Эти убытки я обязательно возмещу с этого человека!» — подумала Бай Синьэр и тут же вслух заявила:
— Я закончила. Но обычно, как только я дописываю новеллу, сразу заказываю гравировку шаблона для массовой печати. Если я сейчас отдам тебе оригинал, это значит — я теряю весь доход с этой книги. Так что цена будет…
— Договоримся! — великодушно отмахнулся Сяо Цзыань.
Бай Синьэр быстро вытянула перед ним пять пальцев, глядя на него как на ходячий мешок с деньгами.
Сяо Цзыань на миг замер, кивнул — и развернулся, чтобы уйти.
Девушка испугалась, что он передумал из-за цены, и уже собралась окликнуть его, предложить скидку… но тот остановился у двери. С её точки зрения, он просто присел и начал что-то вытаскивать из штанов своих охранников.
«Неужели он собирается устроить здесь живое представление?! — в ужасе подумала Бай Синьэр. — Надо ли вмешиваться? А если посмотрю — глаза вырастут?»
Пока она мучительно решала, Сяо Цзыань уже вернулся, держа в руке тяжёлый кошель.
Всё внимание Бай Синьэр мгновенно переключилось на мешочек с деньгами.
Сяо Цзыань усмехнулся, увидев её жадный взгляд, и с силой бросил кошель на стол:
— Держи свои пятьдесят лянов.
С этими словами он схватил рукопись, подмигнул Бай Синьэр и, волоча за собой двух ещё не проснувшихся охранников, вышел из лавки — так гордо, так легко, так… глупо и богато. По крайней мере, в глазах Бай Синьэр он выглядел именно так: глупец с кучей денег.
Она-то думала, что пять лянов — уже немало! Кто вообще платит пятьдесят лянов за книгу?
А ещё этот человек при всех лез в штаны своим телохранителям… Бай Синьэр поёжилась. Ясно одно: с такими странными привычками лучше не связываться.
Сяо Цзыань же был уверен, что только что продемонстрировал девушке свою непревзойдённую харизму. Но, вернувшись к дворцу, он обнаружил, что ворота уже заперты — на дворе стемнело, а в карманах не осталось ни гроша.
После долгих внутренних терзаний между «пролезть под воротами» и «перелезть через стену» он решительно выбрал второй вариант.
Стена императорского дворца была необычайно высокой, поэтому охранники сложили «живую лестницу»: один встал на плечи другого, чтобы поднять Сяо Цзыаня наверх. Затем первый охранник помог второму забраться, а последнего наверху подтянули вдвоём.
План был идеален. Вот только, когда все трое оказались на стене, они увидели внизу целую свору охотничьих псов, которые злобно скалились на них.
Услышав их низкое ворчание и увидев острые клыки, Сяо Цзыань в ужасе рухнул на задницу и поклялся никогда не спускаться вниз.
— Завтра же прикажу Сяо Цзысюань убить всех этих псов! — дрожащим голосом прошипел он, растирая ноги.
Он и его сестра Цзысюань были родными детьми одной матери. С детства он обожал эту мягкую и нежную малышку. Узнав, что сестре нравятся собаки, он вместе с Сяо Ичэнем раздобыл ей множество щенков, чтобы порадовать.
С годами сестра действительно радовалась… а вот ему пришлось несладко.
Собаки относились к нему крайне враждебно. Сколько раз они гонялись за ним, пытаясь укусить за зад! Он не раз просил Цзысюань перевезти псов во Дворец Сяо или хотя бы привязать их во дворе, но сестра всегда отказывалась.
— Эти псы выросли со мной! — говорила она. — Им нужны свобода и любовь. Они не могут быть далеко от меня и не должны быть на привязи!
К счастью, собаки действительно избегали его покоев, так что человек и звери жили в мире. Но сейчас…
Положение было безвыходным. Два охранника стояли по обе стороны от Сяо Цзыаня, не зная, что делать.
— Вы верны… мне? — внезапно спросил Сяо Цзыань, сидя на стене и подняв на них глаза.
Охранники тут же опустились на одно колено прямо на парапете и в один голос ответили:
— Мы готовы пройти сквозь огонь и воду ради Его Величества!
Голоса их были громкими и твёрдыми, но внизу раздался лай, и вся сцена выглядела скорее комично, чем героически.
Сяо Цзыань чуть не расплакался от умиления. Схватив руку ближайшего охранника, он с дрожью в голосе произнёс:
— Огонь и вода — это перебор. Просто спуститесь и отвлеките этих псов. Я запишу вам великую заслугу! Хотите — просите любую награду!
Охранники на миг замерли. Отвлечь собак — не проблема, их сила позволяла справиться с несколькими псами. Но если они уйдут, кто защитит императора?
Как будто прочитав их мысли, Сяо Цзыань тут же изменил тон, хлопнул в ладоши и заявил:
— Разве вы не знаете моих способностей? Как только эти твари уйдут, я сам доберусь до своих покоев без проблем!
Услышав это, охранники больше не колебались. Один за другим они прыгнули вниз и побежали в разные стороны, заманивая за собой псов.
План снова был хорош. Но планы редко совпадают с реальностью.
Когда охранники скрылись из виду, а псы убежали, Сяо Цзыань уже собрался спрыгивать — как вдруг услышал приближающиеся шаги. Из темноты к подножию стены вышел… ещё один огромный волкодав.
Его нога тут же втянулась обратно.
— Уходи! — крикнул он псу, протянув руку.
Пёс ответил грозным рычанием:
— Гав!
Тогда Сяо Цзыань снял с пояса нефритовую подвеску и бросил её в сторону:
— На, туда!
Пока подвеска ещё летела в воздухе, пёс прыгнул и поймал её прямо в зубы, после чего радостно вернулся к стене и уселся, гордо подавая голос:
— Гав-гав!
Сяо Цзыань обессилел. Он понял: в этой жизни ему не суждено победить свою сестру Цзысюань.
Но раз спуститься нельзя — нечего и тратить силы. Охранники, не найдя его в покоях, наверняка вернутся за ним. Так что волноваться не стоит.
Он лёг прямо на стену и достал из-за пазухи новеллу, за которую отдал все свои деньги. При лунном свете он начал читать.
И, надо признать, почерк Бай Синьэр, хоть и принадлежал женщине, был вовсе не изнеженным и аккуратным, как у большинства девушек. В нём чувствовалась смелость и размах — необычно и притягательно.
Но чем дальше он читал, тем страннее становилось.
Наконец он понял, в чём дело. Он уже прочитал треть книги — а женщины в ней так и не появилась! Он перевернул первую страницу и увидел заголовок: огромными буквами красовалось слово «Любовь между мужчинами», а внизу мелким шрифтом было написано: «Запретная страсть в феодальном государстве: чем всё закончится?»
Теперь понятно, почему у Бай Синьэр был такой странный взгляд, когда он попросил именно эту книгу! Она, должно быть, решила, что он… из тех!
Сяо Цзыань возмутился. Он уже собрался швырнуть книгу, но вспомнил — это не напечатанное издание, а оригинал, написанный её рукой. Такой экземпляр слишком ценен, чтобы его выбрасывать.
Однако читать дальше он не мог. В книге описывалась любовь между императором и его министром. Как она вообще посмела?! Разве не знает, что за клевету на императора полагается смертная казнь?
Раньше он тоже читал истории про любовные похождения императоров, но эта… перешла все границы. Он зевнул — сон клонил его всё сильнее. Где же эти дураки-охранники? Он кутался в тёплый халат и думал: «Завтра точно простужусь… Но…»
Сяо Цзыань уже не мог держать глаза открытыми…
Тем временем охранники, измотанные погоней, вернулись в императорские покои — и в ужасе обнаружили, что Сяо Цзыаня нет. Поскольку их вылазка была тайной, они не могли поднять тревогу и привлечь весь дворец к поиску. Они лишь собрали нескольких доверенных товарищей и начали прочёсывать окрестности стены.
Они обошли её десятки раз туда и обратно… но никому и в голову не пришло, что император уже так устал, что спокойно заснул прямо на парапете.
http://bllate.org/book/7007/662402
Готово:
