Афу потрогала животик, задумалась и покачала головой:
— Молодой господин, мне кажется, я ещё смогу съесть маленькую тарелочку персиковых пирожных...
Сун Синь не удержался от смеха и заказал ещё одну порцию, чтобы подкрепить её.
В итоге Афу наелась до отвала — еле ноги волочила, и их пришлось забирать прямо у входа в лавку на карете.
По дороге домой, сытая и довольная, она уснула.
Не заметив, как голова соскользнула, Афу мягко опустила её на колени Сун Синя.
Тот почувствовал на бедре тяжесть — пушистую, тёплую, словно комочек пуха.
Он опустил взгляд. Белоснежное личико Афу во сне порозовело, дыхание было ровным и тёплым, будто сам воздух стал мягким.
Сердце Сун Синя растаяло, превратившись в весеннюю воду, в которой он будто бы парил в термальном источнике поместья Жун.
Он потянулся за пледом и накрыл им спящую девушку.
В карете тихо курилась благовонная палочка, наполняя пространство лёгким ароматом. В этом полумраке черты лица Сун Синя, ещё хранящие детскую мягкость, уже намекали на будущее ослепительное совершенство.
Жаль только — удастся ли ему дожить до того дня, когда эти черты раскроются во всей красе и он станет истинным юным джентльменом?
Сейчас же Сун Синь ни о чём таком не думал.
Его мысли вернулись к тем мгновениям между жизнью и смертью, когда перед глазами мелькали обрывки видений.
Там была Афу. Был и он сам.
Но большая часть картинок была завешена белой дымкой, и разглядеть их было невозможно.
Он не знал, что всё это значило.
Зато теперь точно понял одно: Афу — человек невероятно важный для него. Очень и очень важный.
...
Афу проснулась лишь тогда, когда карета остановилась у ворот павильона Нин.
Она сонно села, чувствуя, как лицо липнет от сна.
Потёрла щёчки и вдруг заметила, что лицо молодого господина совсем рядом.
Впервые она оказалась так близко к нему и с изумлением увидела: кожа у него белая-белая, гладкая и нежная — даже нежнее очищенного куриного яйца.
Вспомнились слова женщин из поместья, которые, щипая её за щёчки, с завистью говорили:
«Ох, какая хорошенькая девочка!»
Но вот уж у кого действительно стоило позавидовать — так это у молодого господина! Его лицо и вправду могло вызвать зависть у кого угодно.
— Афу, что ты делаешь? — раздался тонкий, почти прозрачный голосок Сун Синя.
Афу вздрогнула.
!!!
Она что, щипала его за щёку?!
Девушка испуганно отдернула руку и почесала затылок:
— Молодой господин, я... я... я просто заспалась!
Если об этом узнает няня, обязательно отругает за непочтительность и лишит обеда!
Афу жалобно надула губки, и брови её печально опустились.
Вдруг Сун Синь достал из-за спины красную лакированную шкатулку с вырезанными иероглифами «Цинхуань».
— Посмотри, что это?
Глаза Афу тут же засияли, и в голосе зазвенел восторг:
— Пирожные из лавки «Цинхуань»?!
Боже мой, молодой господин — настоящий добрый человек!
Не только не наказал её, но ещё и угостил пирожными!
Афу чуть не заплакала от благодарности.
Но тут же вспомнила:
— Молодой господин, разве вы не сказали сегодня, что не будете покупать пирожные из лавки «Цинхуань»?
— Не покупал. Подарили.
И такое бывает!
Афу радостно схватила шкатулку, но тут же поняла: желудок уже настолько набит, что ни один кусочек больше не пролезет.
Сердце хочет, да живот не велит.
Теперь она наконец-то по-настоящему поняла смысл фразы, которую несколько дней назад объяснял учитель.
В итоге Афу с тоской наблюдала, как молодой господин раздаёт вкуснейшие пирожные другим слугам, которые ещё способны есть.
А сама, заставив себя проглотить хотя бы один кусочек кунжутного пирожного с цветами османтуса, чуть не лопнула от переедания. Она сидела на веранде, тяжело дышала и стонала:
— Ой-ой-ой...
Зачем она вообще наедалась до отвала теми посредственными пирожными в Хуайцзянском уезде?! Теперь самые вкусные пирожные — и те не влезут! Это же настоящее кощунство над небесной едой!!!
Афу расстроилась. Афу стало грустно. И щёчки её снова надулись, как у разозлённой белочки.
Эти живые, выразительные гримасы так развеселили Сун Синя, что вся обычная скука и уныние словно испарились.
Развеселившись, он решил не мучить её дальше.
Лёгонько ткнул пальцем в её надутую щёчку и успокоил:
— Ну-ну, смотрите на тебя — такой радости и не видано! Завтра снова будут пирожные из лавки «Цинхуань».
Афу подняла на него глаза, но брови всё ещё были нахмурены:
— Молодой господин, завтра мы снова поедем в Хуайцзянский уезд?.. Но ведь надо слушать уроки учителя!
— ...Посмотри-ка туда, — Сун Синь указал тонким пальцем в сторону ворот павильона Нин.
Афу повернулась и увидела Шэнь Я.
Та стояла под бумажным зонтиком, хотя дождя не было. Тень от зонта окутывала её, делая образ ещё более загадочным.
Шэнь Я была прекрасна, как цветущая слива на снегу, и мягко улыбалась.
Глаза Афу загорелись, и она бросилась к ней:
— Сестричка Я! Ты как здесь оказалась?
Сун Синь уже привык к её манере называть всех «братцами» и «сестричками», лишь бы те угощали вкусностями, и лишь слегка скривил губы, наблюдая со стороны, как две красавицы беседуют, будто родные сёстры.
Шэнь Я, чьи брови напоминали далёкие горы в тумане, ласково погладила Афу по голове:
— Я приехала погостить в поместье Жун. Буду жить здесь, в павильоне Нин.
Ей очень нравилась Афу — искренняя, восхищённая, без капли фальши. Кто бы мог не полюбить такую?
Афу заморгала, слишком счастливая, чтобы сразу ответить.
Наконец она обернулась к Сун Синю, будто прося подтверждения.
Тот уже устал стоять, лёгкий приступ одышки выдал его уязвимость.
— Иди, устрой госпоже Шэнь комнату для проживания, — сказал он и направился внутрь, опершись на Сюн Вэй.
Афу наконец поверила: это не сон!
Теперь каждый день она сможет есть невероятно вкусные пирожные!
От радости она подпрыгнула и закружилась несколько раз, прежде чем немного успокоиться и, взяв Шэнь Я под руку, радостно заговорила:
— Сестричка Я, я покажу тебе самую светлую и чистую комнату! Ты спокойно здесь живи!
— Хорошо, — Шэнь Я бросила взгляд на пошатывающуюся походку Сун Синя, затем наклонилась и провела рукой по волосам Афу. — Спасибо тебе, Афу.
Афу с любопытством посмотрела на зонт Шэнь Я: на нём были изображены изящные белые цветы жасмина среди зелёных листьев — очень красиво.
Но...
— Сестричка Я, разве не солнечно? Зачем тебе зонт, если дождя нет?
Шэнь Я тихо рассмеялась и опустила взгляд на тень под ногами:
— Даже без дождя солнце слишком яркое. Если не прятаться под зонтом, можно загореть и стать некрасивой. Когда ты попадёшь в столицу, увидишь: все знатные дамы всегда выходят на улицу с зонтиками.
Афу удивилась:
— ...Сестричка Я, а когда я говорила, что собираюсь в столицу?
Шэнь Я лишь слегка прикусила губу и не ответила. Вместо этого она наклонила зонт, полностью укрыв под ним и Афу.
— Запомни, Афу: в жаркий день всегда бери зонт. Иначе станешь некрасивой.
Афу кивнула, хоть и не до конца поняла. Сейчас её больше волновали еда и учёба — вот что по-настоящему важно в жизни!
...
После приезда Шэнь Я жизнь Афу стала похожа на рай.
Каждый день та готовила для неё вкуснейшие пирожные, постоянно меняя рецепты.
Куй Чжэн и Ци Цзянань тоже получали свою долю.
После обеда и после занятий «трио едоков» собиралось в беседке, чтобы насладиться угощениями от Шэнь Я.
Та обожала экспериментировать с кулинарией, и искренний восторг троицы доставлял ей огромное удовольствие.
Готовить каждый день ей не наскучивало.
Иногда она даже создавала новые, необычные пирожные и просила их попробовать, давая отзывы.
Однако...
Афу забыла одну древнюю мудрость:
«Когда радость достигает предела — начинается беда...»
Однажды днём Афу болтала ногами, сидя в комнате Шэнь Я и уплетая угощения.
Раньше Сун Синь требовал, чтобы она не отходила от него ни на шаг, поэтому она уговорила его прийти сюда. Он сидел на ложе, хмурый и недовольный, словно декоративная статуэтка.
Шэнь Я давно привыкла к преждевременной зрелости Сун Синя и не обращала внимания на то, какие чувства он питает к Афу.
В её глазах они всё ещё были детьми, а детская дружба должна быть чистой и простой. Незачем усложнять.
Афу держала в руках прозрачное пирожное и восхищалась:
— Это желеобразное пирожное такое скользкое, чуть не выскользнуло из пальцев!
Шэнь Я, улыбаясь, вытерла уголок её рта от крошек:
— Рада, что тебе нравится.
— Очень нравится! — Афу с наслаждением причмокнула. — Надо обязательно отнести несколько штучек учителю и Сяо Нань-гэ'эру! Им тоже понравится!
Шэнь Я мягко улыбнулась и налила Афу чашку жасминового чая.
Аромат был свежим и тонким, идеально уравновешивая сладость пирожного. Во рту осталось приятное послевкусие.
Афу сделала большой глоток.
Шэнь Я похлопала её по спине:
— Осторожнее, горячо...
Афу достала свой платочек и аккуратно вытерла следы чая с губ, потом радостно воскликнула:
— Сестричка Я, твои пирожные вкусные, и чай — тоже чудесный! Сестричка Я, ты раньше работала в императорской кухне главным поваром?
Она слышала от учителя, что императорская кухня лишь немного меньше поместья Жун. Там трудятся сотни поваров, круглосуточно готовя изысканные блюда для знати.
Учитель однажды побывал в дворце и отведал блюда императорской кухни.
Ох!
Даже воспоминаний учителя хватало, чтобы у Афу потекли слюнки.
Говорят, нынешний император обожает изысканную еду и собрал в своём дворце лучших поваров Поднебесной.
Таланты со всего мира, цвет кулинарного искусства!
Поэтому Афу решила: разве могла такая мастерская рука, как у сестрички Я, не служить в императорской кухне?
Шэнь Я опустила глаза и тихо ответила:
— Я не была поваром императорской кухни. Просто некоторое время училась у одной тамошней няни.
— Понятно, — протянула Афу, её чистые глаза скользнули по лицу Шэнь Я.
Она заметила лёгкую тень в глазах сестрички — ту, что говорит: «не хочу об этом говорить».
Поэтому Афу не стала допытываться, чем именно занималась Шэнь Я во дворце.
Зато её восхищение императорской кухней только усилилось.
Если даже сестричка Я, чьи пирожные — эталон совершенства, всего лишь училась у одной няни из императорской кухни...
Ох! Каким же небесным вкусом обладают блюда настоящих мастеров?!
Мечтая об этом, Афу откусила кусочек желеобразного пирожного.
И вдруг поняла:
Что-то не так...
Разве оно не должно быть мягким?
Почему она наткнулась на что-то твёрдое?!
Выплюнув содержимое, Афу побледнела.
Её шатающийся последние дни зуб — передний резец — только что выпал!
На самом деле, последние несколько дней Афу нервничала из-за этого зуба.
Он так сильно шатался, что она постоянно хотела его вырвать, но каждый раз Сун Синь замечал и строго отшлёпывал её по руке, запрещая трогать.
Афу было обидно, но днём она всегда была рядом с молодым господином, поэтому могла потихоньку шевелить зуб только ночью, надеясь, что он скорее выпадет.
Иначе казалось, будто над головой висит меч — не опасный, но всё равно мешающий.
Однако когда зуб действительно выпал, Афу растерялась.
Она тут же бросила на Сун Синя взгляд, полный отчаяния и надежды.
Тот тоже заметил её замешательство и встретился с ней взглядом. Его губы сжались в тонкую линию:
— Афу, иди сюда.
Афу, забыв даже о пирожном, подбежала и протянула ладошку с выпавшим зубом:
— Молодой господин, у меня выпал передний зуб!
— Угу, — Сун Синь встал и направился к двери.
Афу:?
Всё кончено! Молодой господин перестал её замечать!
Он, наверное, разлюбил её! QAQ
С грустным лицом Афу последовала за ним, крепко сжав губы и не произнося ни слова.
Когда она говорила, в щель от выпавшего зуба врывался холодный воздух, и ей это не нравилось.
К счастью, молодой господин всё ещё заботился о ней.
Он вышел наружу лишь для того, чтобы сказать:
— Выпавший зуб нужно бросить на крышу, тогда новый вырастет. Поняла?
Афу кивнула и посмотрела туда, куда указывал Сун Синь.
http://bllate.org/book/6990/661086
Готово:
