Чжэн Сун с лёгкой досадой покачал головой, но в уголках губ играла тёплая улыбка. Ци Цзянань в ответ скорчил забавную рожицу, щёлкнул складным веером и снова принялся изображать изысканного денди.
Ручей в лесу находился довольно далеко от павильона Нин. Даже бойкой Афу требовалось почти полчаса, чтобы дойти туда, не говоря уже о Сун Сине.
Однако едва они ступили за порог павильона, как у ворот уже ожидала карета — будто всё заранее рассчитали и точно знали, что Сун Синь соберётся выезжать.
Тот вдруг всё понял. Приподняв бровь, он косо взглянул на Афу:
— Ну и выросла же ты! Решила меня подстроить, да?
Ведь только что эти трое так слаженно сыграли в унисон, чтобы заманить его на купание.
Личико Афу, белое, как молоко, расплылось в угодливой улыбке. Она подхватила Сун Синя под руку и повела к пуфу с вышитыми цветами у кареты:
— Простите, молодой господин! На улице такой зной, Афу всего лишь хотела сводить вас к ручью освежиться… Там ведь так прохладно!
На её лице читалось: «Поверьте мне, поверьте!» — живая, искренняя и наивная.
Сун Синь подумал, что раз уж выходной, а эта служанка столько раз просила его искупаться, то, пожалуй, сходит и посмотрит, чем же так увлеклась.
В крайнем случае найдёт повод отсидеться в сторонке и понаблюдать, как она сама резвится в воде.
Увидев, что Сун Синь сел в карету, Афу обернулась и хлопнула ладонью по ладони Ци Цзянаня.
Чжэн Сун, который до этого смотрел на Афу с лёгкой улыбкой, вдруг опешил и раскрыл рот, будто хотел что-то сказать.
Фразы вроде «мужчине и женщине не следует быть слишком близкими» давно вертелись у него на языке.
Он всё ломал голову, как бы деликатно, но чётко объяснить это Афу.
Пока он колебался, занавеска кареты приподнялась, и показалась бледная, как фарфор, половина лица Сун Синя:
— Вы ещё долго будете тут стоять? Едем или нет?
— Едем, едем! — Афу высунула язык, но тут же услышала, как Сун Синь зовёт её:
— Заходи.
— Молодой господин, а можно и им с нами? — Афу оглянулась на Чжэн Суна и Ци Цзянаня, стоявших под палящим солнцем, с тонким слоем пота на шее. — На улице же так жарко!
Сун Синь даже не удосужился поднять глаза:
— Нельзя.
Главное, чтобы Афу не загорела и сохранила свою белоснежную кожу. Остальных он не знал и знать не хотел.
Афу безропотно уселась рядом с ним, но тут же на голову ей шлёпнулся платок.
— Вытри руки.
— ? — Афу развернула ладони. Они были чистыми, мягкими и совершенно безупречными.
— «Мужчине и женщине не следует быть слишком близкими». Где ты только читала это? — холодно отчитал её Сун Синь.
— Но, молодой господин… — Афу надула губки, собираясь возразить.
— «Учиться — значит применять на практике». Неужели не понимаешь? — Сун Синь ещё раз бросил на неё взгляд, после чего прикрыл глаза и устроился отдыхать.
Афу больше не осмелилась его беспокоить и послушно протёрла ладони платком.
Ещё одну фразу она приберегла до тех пор, пока молодой господин не проснётся:
«Это вовсе не учили нас, господин!»
...
Дорога вглубь леса была слишком узкой для кареты, и им пришлось остановиться. Сун Синю предстояло идти пешком.
Как только Афу помогла ему выйти, лицо Сун Синя потемнело.
Перед ним не было и следа ручья — значит, путь до него ещё очень долог.
А его слабое здоровье не позволяло долго идти без отдыха.
Попросить Ави отнести его или остановиться передохнуть было бы крайне унизительно.
Сун Синь нахмурился и сделал четыре-пять шагов, но силы быстро покинули его.
Лицо побледнело, на висках выступила испарина, сверкающая в солнечных зайчиках сквозь листву.
Он уже собирался упрямо шагать дальше, как вдруг Ци Цзянань присел у основания дерева и указал вниз:
— Афу, скорее сюда! Посмотри, какой упрямый жучок!
Сун Синь оперся на ствол, и Афу воспользовалась моментом, чтобы подбежать и заглянуть:
— Сяо Нань-гэ’эр, да в лесу этих жучков полно! Ничего особенного.
— Правда? — Ци Цзянань почесал голову веером. — В уезде Цзянхуай я их почти не встречал.
Пока они болтали, Сун Синь резко оборвал:
— Идём или нет?
Ему не понравилось, как близко склонились головы Афу и Ци Цзянаня.
От злости он забыл о своей немощи и решительно шагнул вперёд.
— Молодой господин, подождите! Я уже бегу! — Афу вскочила и бросилась за ним.
Но силы Сун Синя быстро иссякли. Грудь заходила хрипло, будто старые мехи.
Он оперся на дерево и бросил взгляд назад.
Чжэн Сун и Ци Цзянань снова остановились.
Они стояли под другим деревом и смотрели вверх — на гнездо птиц.
Сун Синь сделал вид, что ждёт их, но на самом деле просто пытался восстановить силы.
К счастью, они возвращались быстро.
Пока Ци Цзянань пытался залезть на дерево за яйцами, а Чжэн Сун строго отчитывал его за это, Сун Синь уже почувствовал, что силы вернулись.
Он слегка дёрнул Афу за косичку и спокойно произнёс:
— Пойдём дальше.
— Хорошо! — Афу радостно обернулась и крикнула назад: — Сяо Чжэн-гэ’эр, Сяо Нань-гэ’эр, быстрее! Молодой господин вас уже давно ждёт!
Услышав, как она зовёт их «гэ’эр», Сун Синь снова нахмурился.
Афу подхватила его под руку, и они двинулись дальше. Путь был недолог.
Сун Синь сделал две короткие остановки, и наконец перед ними открылся тот самый ручей, о котором Афу так долго мечтала.
Она порхала, словно бабочка, готовая улететь, и уже с нетерпением рвалась вперёд.
Сун Синь остановился в тени дерева и смотрел на ручей, незаметно восстанавливая силы.
Место действительно было прекрасным: вода журчала, прозрачная до дна, вокруг — густая зелень и свежая трава.
Прохладный ветерок, пробиравшийся сквозь редкие ветви, словно отгонял летнюю жару за невидимую завесу.
Афу потянула Сун Синя за рукав:
— Молодой господин, идите купаться со мной!
Сун Синь молчал, подбирая самый вежливый отказ.
Но не успел.
Афу уже скинула туфли и носочки и с весёлым «плюх!» прыгнула в ручей.
Сун Синь увидел, как она стоит по щиколотку в воде, и её белые, как молодой лотос, ножки сверкают на солнце.
Она радостно махнула ему, и её глаза сияли, будто в ручье родились звёзды:
— Молодой господин, вы не идёте купаться?
Сун Синь: …Так вот что она имела в виду под «купанием» — стоять в мелкой воде, едва прикрывающей лодыжки?
Если бы он знал, не стал бы учиться задерживать дыхание и чуть не утонул бы впустую.
Теперь он понял, почему Афу так настаивала, зная о его слабом здоровье.
Сун Синь сдержал эмоции и с невозмутимым видом подошёл к ручью. Медленно снял обувь и вошёл в воду.
Вода и правда была прохладной, но не ледяной — она снимала усталость и жар, и всё раздражение летнего дня будто растворялось в её прикосновении.
Сун Синь выбрал ровный камень и сел. Вода доходила ему до пояса.
Она мягко колыхалась, и сквозь прозрачную гладь мелькали мелкие рыбки. Он протянул руку, но рыба ловко выскользнула из пальцев.
Это был первый раз, когда Сун Синь так близко соприкасался с живой природой. В душе вдруг вспыхнуло странное чувство — благоговение перед жизнью и тихая благодарность за то, что он всё ещё жив.
Он сидел в воде, будто в термальном источнике — легко, свободно и приятно. Неудивительно, что Афу так часто об этом мечтала.
Сун Синь бросил взгляд в её сторону.
Афу, согнувшись, что-то искала между камнями.
Что до Чжэн Суна и Ци Цзянаня — они остались на берегу.
Чжэн Сун удивлённо посмотрел на Ци Цзянаня:
— А ты не пойдёшь?
Ци Цзянань смотрела на Сун Синя. Солнечный свет окутывал его, как золотой ореол, подчёркивая совершенные черты лица.
Она слегка скривила губы:
— Нет, слишком жарко. Я лучше посплю в тени. А ты?
Чжэн Сун тоже посмотрел туда. Сун Синь и Афу о чём-то говорили.
Афу смеялась, и её ямочки на щёчках сияли, будто источали свет. Это было почти ослепительно.
Они оба были красивы, солнце играло на их лицах, и картина получалась настолько гармоничной, что казалось — им не нужно никого больше.
Чжэн Сун подобрал полы одежды и тоже сел в тени, доставая из-за пазухи книгу. Уголки его губ дрогнули:
— Я почитаю.
Сегодня его день рождения. Пусть будет уступка. Но только на этот раз.
Сун Синь, заметив, что оба сели и не мешают, внутренне облегчённо вздохнул.
— Молодой господин, присядьте здесь! — Афу потянула его за рукав, и в её голосе звучала ласковая настойчивость, будто там его ждало нечто особенное.
Сун Синь мельком взглянул на указанное место и кивнул:
— Хорошо.
Интересно, что задумала эта сорванка на сей раз.
Идти по воде оказалось труднее, чем казалось. Когда Сун Синь добрался до камня, указанного Афу, он тяжело дышал.
Было неловко, но, к счастью, никто не обратил внимания.
Он молча зачерпнул ладонью воды и отпил.
Горный ключ оказался сладким и чистым.
Афу подкралась ближе и таинственно указала на щель между камнями у его ног:
— Молодой господин, посмотрите! Там что-то есть!
Сун Синь с трудом сдержал улыбку и сделал вид, что удивлён:
— И правда!
Он наклонился и вытащил то, что Афу тайком спрятала туда:
— Что это?
Связанный шпагатом масляный свёрток.
Выглядел совершенно обыденно.
— Ух ты! Молодой господин! Вы нашли сокровище! — Афу раскрыла рот, глаза её округлились от восторга.
Сун Синь: …Ты уж слишком преувеличиваешь.
Он с трудом сдерживал смех, но старался изобразить удивление и скрытую радость. Это было непросто.
Развязав свёрток, он обнаружил внутри три предмета:
деревянную черепаху, лист рисовой бумаги с надписью «Секретный рецепт супа из черепахи» и…
тряпичную игрушку-черепашку, которая показалась ему знакомой.
Улыбка Сун Синя застыла.
Что за странные подарки?
Афу, напротив, сияла, гордо задрав подбородок — «Я сделала нечто потрясающее, хвалите же меня!»
Сун Синь: …Прости, но похвалить не получится.
Афу подождала немного, но, видя, что Сун Синь молча смотрит на подарки, приблизила лицо и прошептала:
— Молодой господин, вы уже догадались? Это сюрприз от нас троих!
Подарок в виде черепахи… В прошлый раз этого было достаточно.
А теперь — второй заход.
— Я сказала Сяо Чжэн-гэ’эру и Сяо Нань-гэ’эру, что вы любите черепах, и они старались приготовить для вас подарки на день рождения! Вам обязательно понравится! — Афу начала объяснять.
Сун Синь смотрел на деревянную черепаху, не зная, бросить её или оставить.
Ах да, это же черепаха, а не…
— Сяо Чжэн-гэ’эр умеет резать по дереву, поэтому выстругал для вас эту черепашку из кипариса! Понюхайте, какой сильный аромат!
Сун Синь смотрел на искусно вырезанную фигурку, но всё равно она больше напоминала…
Он заподозрил, что Чжэн Сун нарочно его поддевает!
— А Сяо Нань-гэ’эр обожает собирать рецепты. Этот секретный рецепт супа из черепахи он купил у старика за несколько лянов серебра! Очень полезен для здоровья!
Сун Синь: …Теперь это уже точно черепаха.
Ци Цзянань даже не стал изворачиваться.
— А это мой подарок, — Афу погладила голову тряпичной черепашки. — В прошлый раз я подарила вам одну, но подумала — вдруг ей одиноко? Поэтому сшила ещё одну, чтобы у них была пара! Как здорово!
Сун Синь: …Ладно.
Одна — это ты, другая — я. Мы оба маленькие черепашки, и мы — пара!
Афу закончила свой восторженный рассказ, но заметила, что молодой господин не так рад, как она ожидала. Его взгляд был… странным.
http://bllate.org/book/6990/661084
Готово:
