Едва переступив порог, Куй Чжэн мгновенно стёр с лица всякое выражение. Руки за спиной, голос ни холодный, ни тёплый, усы слегка подрагивали — величественный и внушительный облик вновь был восстановлен.
— Так ты и есть мальчик из рода Сун?
Сун Синь: …Да уж, это точно он.
Афу тоже на миг опешила от столь резкой перемены. Она задрала к нему своё личико, ясные миндалевидные глаза то и дело моргали, густые чёрные ресницы трепетали.
Куй Чжэн бросил на неё один взгляд — и сердце его растаяло. Не выдержав, он снова расплылся в улыбке, словно цветущий пион.
— Тебя ведь зовут Афу? Да уж, ребёнок с настоящим счастливым личиком!
Афу приподняла уголки губ, и на щёчках заиграли два милых, едва заметных ямочки.
— Господин Куй, меня зовут Афу — «Фу» как фу-цветок, цветок лотоса!
Её голосок был мягкий и сладкий, протяжное окончание фразы будто размягчало сердце, словно свежую выпечку замочили в молоке.
— Вот как? — Куй Чжэн погладил свои усы и бездумно похвалил: — Очень красиво звучит!
Он попытался повторить её интонацию, но получилось жалкое подобие.
Сун Синь: …
Что чувствуешь, когда пожилой мужчина лет пятидесяти пытается говорить так же мило, как эта девочка?
Лучше не спрашивайте.
Потому что ответ — мерзко. Просто мерзко.
Отдохнув после долгой дороги целый день, Куй Чжэн на следующий же приступил к занятиям со Сун Синем.
Теперь ежедневный круг передвижений Сун Синя пополнился ещё одной комнатой — его кабинетом.
В первый учебный день Сун Синь, к удивлению всех, встал рано.
Он прекрасно понимал, какой вес имеет имя Куй Чжэна в столице, да и вообще согласился обучать его лишь из уважения к родителям. Поэтому, хоть Сун Синь и был ленив от природы, он не мог позволить себе обидеть Куй Чжэна и тем самым опозорить своих родителей.
Когда Сун Синь вошёл в кабинет, Афу уже натёрла до блеска длинный пурпурный письменный стол с резными узорами.
Услышав его шаги, она тут же бросила тряпку и подбежала, чтобы поддержать его, сладко пропев:
— Молодой господин, сегодня вы встали так рано!
Она даже собиралась дождаться, пока он проснётся, после того как уберёт кабинет.
Сун Синь: …Не поймёшь, хвалит она его или издевается.
Хотя, скорее всего, в её головке, занятой только едой, нет места таким сложным мыслям.
За короткую дорогу до кабинета — всего несколько десятков шагов — Сун Синю стало трудно дышать.
Он опустился в кресло с пурпурными подлокотниками и стал судорожно вдыхать воздух.
Его лицо, бледное, как фарфор, казалось хрупким, будто изящная ваза, которую боятся даже дотронуться.
Вскоре в кабинет неторопливо вошёл Куй Чжэн.
Поглаживая усы, он первым делом посмотрел на Афу, будто Сун Синя и вовсе не существовало, и оживлённо заговорил с ней:
— Афу, я только что отведал твои паровые лепёшки и жареные пирожки — просто превосходно! Очень напоминает вкус домашней кухни из Цзянхуай!
Когда речь заходила о еде, Куй Чжэн всегда прищуривал свои и без того маленькие глазки, пока они совсем не исчезали.
Сун Синь: …Не мог бы ты говорить нормально?
Правда думает, что, копируя интонации Афу, станет таким же милым?
Афу тоже прищурилась, но у неё большие глаза, поэтому они складывались в изящные полумесяцы — всё так же очаровательные и прекрасные.
— Бабушка сказала, что господин Куй — почётный гость нашего поместья, и его нужно хорошо угощать!
Куй Чжэн остался доволен.
Взглянув на огромный стол перед Сун Синем, он вдруг озарился идеей:
— Афу, хочешь стать моей ученицей?
Эпоха Гу Чао не придерживалась принципа «женщине достаточно быть добродетельной, знания ей ни к чему». В столице даже существовала женская школа, куда отправляли дочерей знатных семей. Правда, женщины не могли сдавать экзамены на чиновничий пост, но учились ради расширения кругозора и понимания мира.
Куй Чжэну нравились такие невинные и милые девочки, как Афу. Если бы она немного поучилась у него, то в будущем, стоит лишь упомянуть имя своего учителя, её уже будут уважать. Даже простой служанке это сулило хорошую судьбу.
Афу не думала так далеко. Она просто завидовала молодому господину и Сяо Чжэн-гэ'эру — им было известно столько букв и столько интересного, чего она никогда не слышала. Поэтому, когда Куй Чжэн спросил, она сразу загорелась желанием.
Но бабушка строго наказала не мешать молодому господину учиться. Афу робко взглянула на Сун Синя и тихонько спросила:
— Я… могу?
— Конечно, можешь, — легко бросил Куй Чжэн. Кого он захочет взять в ученики — его личное дело, даже сам Небесный Император не вправе вмешиваться.
Сун Синь был удивлён. В столице множество юношей и девушек из самых знатных семей мечтали стать его учениками, но все были холодно отвергнуты.
Даже ему самому уроки давались лишь благодаря огромному одолжению, которое Куй Чжэн сделал его родителям.
А эта простая деревенская служанка из глухомани — чем она так приглянулась Куй Чжэну?
Какая удача!
Сун Синь бросил взгляд на Афу — её глаза горели жаждой знаний. Он слегка прикусил губу и обратился к Сюн Вэй, которая молча растирала чернила:
— Принеси ей стул и её чернильные принадлежности.
Теперь уже Куй Чжэн был удивлён.
Он задумчиво посмотрел на Сун Синя.
«Неужели этот чахлый, больной молодой господин втихомолку уже учил эту девочку грамоте?»
В кабинете изначально стоял лишь один длинный письменный стол — для Сун Синя.
Афу пользовалась им лишь временно; госпожа Ван не осмеливалась поставить второй стол — это было бы слишком дерзко.
Но Сун Синь оказался великодушным: он отдал половину стола Афу, и теперь они сидели рядом, почти как одноклассники.
Для Афу это был первый урок, и всё казалось ей удивительным.
Стол был выше её роста, она сидела на стуле, болтая ножками, и с любопытством склоняла голову набок.
Сун Синь знал больше букв и прочитал немало начальных книг.
Однако Куй Чжэн явно делал ставку на Афу: всё объяснял очень просто и основательно, будто уроки велись исключительно для неё.
Сун Синь сидел рядом и слушал, как Афу звонким голоском отвечает на вопросы учителя. В какой-то момент ему даже показалось, что он здесь вовсе не ученик, а скорее — писец.
Полностью лишённый внимания, Сун Синь махнул рукой на всё и уткнулся лицом в стол, засыпая.
Куй Чжэн был увлечён рассказом, Афу внимательно слушала — он даже не заметил, что делает Сун Синь. Главное, чтобы Афу всё поняла.
Сун Синь понял, что его никто не замечает, и окончательно сдался, погрузившись в сон.
Лето приближалось.
За окном уже слышалось редкое стрекотание цикад — то протяжное, то короткое, едва уловимое.
Но именно такой звук особенно клонил ко сну.
Под размеренное чтение Куй Чжэна Сун Синь уже почти проваливался в сон, как вдруг кто-то ткнул его в руку.
Он обернулся и увидел испуганное личико Афу.
Она наклонилась ближе и шепнула:
— Молодой господин, не засыпайте, а то учитель рассердится!
— Слушай сама, — пробурчал Сун Синь, сдерживая раздражение. Ему было плевать, будет ли учитель ругать его или нет. Когда клонит в сон, он никого не боится.
К тому же Куй Чжэн и так не обращал на него внимания — лишь бы Афу всё поняла.
— Хорошо, молодой господин. Но…
— Больше не буди меня.
Но едва Сун Синь отвернулся, Афу снова начала его тыкать.
— Молодой господин, молодой господин…
Без устали, будто зов духа из потустороннего мира.
Такая непослушная служанка… но Сун Синь почему-то не мог на неё сердиться.
В конце концов Сун Синю ничего не оставалось, кроме как собраться с силами и продолжить слушать урок.
Эта маленькая служанка была настоящей мукой.
Учёба утомляла не только ум, но и тело.
Принуждённый заниматься целый день, Сун Синь за ужином впервые за долгое время съел чуть больше обычного.
Правда, всего лишь несколько лишних кусочков.
Остальное досталось Афу.
Она была в восторге: глаза превратились в полумесяцы, и она что-то напевала себе под нос, явно от счастья.
Куй Чжэн питался исключительно тем, что готовила Афу: она сама составляла меню и передавала заказ на кухню.
Его вкусы удивительно совпадали с её предпочтениями, поэтому всё, что нравилось Афу, приходилось по душе и Куй Чжэну.
На следующий день Афу пришла в кабинет с новенькой сумочкой, которую сшила ей бабушка. Внутри лежали её чернильные принадлежности. Она была взволнована и счастлива — возможность учиться грамоте казалась ей настоящим чудом.
Однако сегодня молодой господин оказался в кабинете раньше неё.
И уже спал, уткнувшись в стол.
— Молодой господин…? — Афу снова протянула свой беленький пальчик и ткнула его в руку.
Сун Синь спал чутко и сразу проснулся.
Он сел прямо, потер глаза и слегка постучал пальцем по столу:
— Посмотри, что это?
Афу последовала за его пальцем и широко раскрыла глаза.
Ого! Длинная царапина пересекала драгоценный пурпурный стол!
— Молодой господин, это не я! — поспешила оправдаться Афу.
— Я знаю, — равнодушно усмехнулся Сун Синь. — Это сделал я.
Афу: ?
Эта длинная царапина чётко делила стол на две половины.
Сун Синь указал на неё и наставительно произнёс:
— Отныне твоя территория — там, моя — здесь. Ни одна твоя волосинка не должна пересекать эту черту без моего разрешения. Поняла?
— Поняла, молодой господин, — кивнула Афу. Она посмотрела на царапину, вспомнила, сколько серебряных монет заплатила бабушка за этот стол, прикинула цену сладостей в лавке «Цинхуань» и вдруг вспомнила, как жена Ван У из деревни ругает своего мужа одним-единственным словом:
«Расточитель!»
Сун Синь наблюдал за её большими, чёрными, как у оленёнка, глазами и не знал, о чём она думает. Ему вдруг захотелось потрепать её по голове. Он пересёк черту и слегка взъерошил её волосы, добавив ещё одно неравное условие:
— Но я могу переходить в любое время.
— …Хорошо, молодой господин, — Афу даже не осознала несправедливости. Увидев входящего Куй Чжэна, она радостно раскрыла книгу на странице вчерашнего урока.
Сун Синь заметил, что весь её восторг направлен вперёд — на учителя, и даже краем глаза она на него не смотрит. Ему сразу стало неинтересно.
Он лениво уткнулся в стол и снова начал дремать.
Привыкнув к размеренному чтению Куй Чжэна, эти звуки стали для него колыбельной.
Под шёпот цикад за окном и лёгкий ветерок, несущий аромат цветов, он снова погрузился в сон.
Когда Сун Синь открыл глаза, у него возникло странное чувство: будто он не знает, в каком году находится.
В кабинете было тихо. Сюн Вэй нигде не было, Куй Чжэн тоже исчез. Лишь цикада за окном всё так же неутомимо стрекотала. Лёгкий ветерок, несущий жар и цветочный аромат, проникал внутрь.
Афу спала рядом с ним.
Видимо, и она устала от учёбы и спала крепко. Её белое личико было сморщено, длинные ресницы слегка дрожали на ветру.
Но она была послушной — чётко помнила его утреннее предупреждение.
Ни на йоту не пересекла границу, держась своей маленькой территории, положив голову на ладошку, а пряди волос у виска мягко колыхались.
Её кожа была белой, но не болезненно-бледной, как у него, а здоровой и сияющей.
Губки алые, щёчки румяные.
Под полуденным светом она вся будто излучала жизненную силу.
Сун Синь завидовал и страдал.
Он долго смотрел на неё, но она не просыпалась. Вдруг ему захотелось пошалить. Уголки губ дрогнули в улыбке, он взял кисть и начал рисовать ей на лице.
Закончив, он ещё долго разглядывал Афу.
Девочка и правда была красива — не похожа на тех, кого рождают в деревенской глуши.
Говорят, её нашли, плывущей по реке. А верховья этой реки как раз находятся недалеко от столицы… Может быть…
Сун Синь задумчиво покрутил глазами, заметил, что чернила на лице Афу почти высохли, и слегка похлопал её по руке.
— Афу, просыпайся.
Афу спала так крепко, что даже не пошевелилась.
Услышав его голос, она лишь причмокнула губами — видимо, ей снилось, как она ест что-то вкусное.
— … — Сун Синь тихо рассмеялся, не зная, что с ней делать, и слегка ущипнул её мягкую щёчку. — Афу, обедать пора.
На этот раз он попал в точку. Её глаза тут же распахнулись, как сияющие звёздочки, и она начала оглядываться в поисках еды.
Но вокруг не было ни крошки. Её ясные глаза снова стали затуманенными и растерянными.
А на лице красовался нарисованный узор — довольно комично, но всё равно мило.
http://bllate.org/book/6990/661076
Готово:
