Сначала он немного разозлился и даже захотел спросить её: неужели Ави уже не в силах тебя позвать или что? Я же велел тебе войти, а ты всё стоишь снаружи и шепчёшься с тем мальчишкой — головы почти не разнимаете!
Но тут Афу тихонько, мягко и робко окликнула его:
— Молодой господин…
Её голосок прозвучал, словно весенняя вода, настоянная на мёде, — сладко и нежно, и весь гнев в сердце Сун Синя мгновенно растаял.
Он подумал, что, пожалуй, и не так уж сильно зол.
Но вид-то нужно сохранить.
Сун Синь нахмурился и строго произнёс:
— Впредь, как только я позову тебя, немедленно бросай всё и приходи ко мне. Поняла?
Афу моргнула, с трудом переваривая эту длинную фразу, а затем послушно кивнула и тихо ответила:
— Хорошо, молодой господин.
Вот так-то лучше.
Выражение лица Сун Синя немного смягчилось, но вдруг в уголке глаза он заметил, как Ави закрывает окно, и сквозь щель мелькнул ярко-синий отблеск.
Брови Сун Синя снова сошлись. Он повысил голос — теперь уже нарочито громко, будто желая, чтобы кто-то услышал:
— Афу, знаешь ли ты, в чём состоит долг приближённой служанки?
Афу энергично кивнула — на этот вопрос она знала ответ!
— Слушаться молодого господина! — громко и радостно выпалила она.
— Это первое, — усмехнулся Сун Синь, довольный тем, что эта маленькая служанка так быстро улавливает суть.
Афу склонила голову, задумалась на мгновение и вдруг вспомнила:
— И ещё… Всегда отвечать «хорошо, молодой господин», что бы вы ни сказали!
— Это второе, — уголки губ Сун Синя приподнялись ещё выше. Глядя на её румяное, белоснежное личико с алыми губками и сияющей улыбкой, он почувствовал, что ему нравится эта маленькая служанка всё больше и больше.
Она такая послушная и покладистая.
Разве что чересчур любит сладкое — иных недостатков у неё нет.
Афу нахмурилась, озабоченно размышляя. Она не решалась сказать молодому господину правду.
Ей казалось, что быть служанкой молодого господина — дело утомительное. Столько правил, столько обязанностей… Она всё путает и уже начинает думать, что, может, лучше уйти?
Но если она скажет это вслух, молодой господин точно разозлится. И, наверное, снова ударит её по ручкам…
Афу вспомнила тот единственный раз, когда её наказали. С детства она была всеобщей любимицей, и та пощёчина осталась в памяти как самое ужасное событие в жизни.
Она прижала ладони к груди и жалобно прошептала:
— Молодой господин, я не знаю… Только не бейте меня…
Сун Синь замер. Перед ним стояла жалкая, испуганная девочка с белоснежным личиком, на котором читались страх, обида и растерянность.
Вдруг он почувствовал, что тогда, ударив её, совершил нечто поистине чудовищное и непростительное.
Он потерёл переносицу и, порывшись в постели, достал из-под подушки квадратную коробочку из зелёной глазурованной керамики с резным узором лотоса. Протянул её Афу.
— Попробуй. Это «Лунсюйтан» — конфеты, приготовленные специально для дворцовых особ. Вне дворца их не достать.
И уж точно вкуснее всяких там «Икоусу».
Афу облизнула губы и широко распахнула свои ясные, сияющие миндалевидные глаза, полные любопытства и жадного ожидания.
«Какое мне счастье! — подумала она. — Не только не наказали за то, что не смогла ответить, но ещё и дали конфеты!»
Ого!
Это же сладости!
Целая коробка!
И даже для дворцовых особ!
Каждое из этих восклицаний вызывало в её голове настоящий шторм восторга.
В уезде сахар был на вес золота. Каждый раз, когда Афу ходила в город, она замирала перед лавкой продавца сладостей, глотая слюнки.
Но у бабушки денег мало — нужно кормить и одевать внучку, поэтому конфеты покупали раз в три-четыре похода, и то по две штучки, чтобы «хоть чуть-чуть побаловать».
В такие моменты Афу держала в каждой руке по конфетке и чувствовала, будто держит в ладонях весь мир.
Сладости были её самой большой страстью — ни пирожные, ни фрукты, ни изысканные яства не шли с ними ни в какое сравнение!
Счастье обрушилось на неё так внезапно и мощно, что Афу на мгновение оцепенела.
Она стояла, как вкопанная, и никак не решалась протянуть руку.
— Не хочешь? — приподнял бровь Сун Синь. Его бледные, худые пальцы отщёлкнули замочек коробки и вынули одну конфету.
«Лунсюйтан» полностью оправдывал своё название: тончайшие, как волоски, серебристые нити переплетались в комок, напоминающий драконью бороду. Цвет — молочно-белый, тысячи и тысячи нитей сплетались в одно целое.
Афу вытянула шею и не отрывала глаз от конфеты, то и дело сглатывая слюнки.
— Молодой господин, хочу! — воскликнула она.
Она ещё не привыкла называть себя «рабыней» перед хозяевами, но Сун Синю это было безразлично — в поместье Жун он единственный господин, и всё решает он.
Однако некоторые привычки всё же стоило прививать.
Сун Синь неторопливо поднёс конфету к её губам и сказал:
— Третий долг приближённой служанки — быть рядом с молодым господином каждую минуту. — Он покачал конфетой, и глаза Афу следовали за движением, как заворожённые.
Сун Синю понравился этот эффект. Он еле заметно усмехнулся и, словно между прочим, засунул конфету ей в рот.
— То есть без моего разрешения ты не должна исчезать из моего поля зрения. Поняла?
Афу кивнула, надув щёчки:
— М-м-м-м!
Сун Синь: «Миссия выполнена.jpg».
По сравнению с другими, путь Сун Синя к сердцу возлюбленной — просто детская забава. В конце концов, они ведь ещё дети!
«Лунсюйтан» оказался самой вкусной конфетой, которую Афу когда-либо пробовала.
Но Сун Синь тут же поставил перед ней трудную задачу.
— Что вкуснее, — спросил он, — «Лунсюйтан» или «Икоусу»?
Афу нахмурилась, явно мучаясь выбором, и наконец робко прошептала:
— Молодой господин… если я скажу, что «Икоусу» вкуснее, вы разозлитесь?
Ответ был очевиден.
Конечно, разозлится.
Сун Синь фыркнул и, держа в руках коробку с «Лунсюйтаном», нахмурился так, что стало страшно.
— Ты хоть понимаешь, насколько редок этот «Лунсюйтан»?
Афу кивнула и опустила голову, не смея произнести ни слова.
— Хочешь ещё попробовать «Лунсюйтан»? — спросил он.
Она снова кивнула и с мольбой прошептала:
— Хочу…
— Так что вкуснее: «Лунсюйтан» или «Икоусу»? — Сун Синь приподнял уголки губ, явно ожидая нужного ответа.
Но Афу была честной девочкой.
Бабушка с детства учила её: «Никогда не лги».
Поэтому, хотя она и понимала, что молодой господин уже зол, всё же собралась с духом, опустила голову и сказала правду:
— «Икоусу» вкуснее…
— Хорошо. Тогда иди ешь свои «Икоусу», — холодно бросил Сун Синь, спрятал коробку и, отвернувшись от Афу, лёг на кровать, делая вид, что засыпает.
Афу обиженно надула губы и, подойдя к постели, тихонько спросила:
— Молодой господин, можно мне…
— Нельзя, — отрезал он ледяным тоном, полным безразличия. — Иди домой.
— Ох… — тихо ответила Афу и, взглянув на темнеющее за окном небо, почувствовала, как сердце колотится, будто барабан.
Хотя она и была приближённой служанкой молодого господина, тот ранее сказал, что ночью ей не нужно дежурить у него — по наступлении сумерек она должна возвращаться в своё жилище в Западном крыле.
Но сейчас…
Афу не понимала: прогнал ли он её только на сегодня или навсегда?
Она покусала губу, взглянула на бледный, холодный профиль Сун Синя и не осмелилась спросить.
Шаги её по дороге в Западное крыло были особенно медленными. Если бабушка узнает, что её отправили домой в первый же день, она обязательно расстроится.
Как ни медленно Афу шла, всё же добралась до своего жилища.
Госпожа Ван стирала бельё. Увидев внучку, она тут же подняла лицо и, улыбаясь всеми морщинками, спросила:
— Афу вернулась? Голодна? Бабушка оставила тебе еду в главном зале — иди скорее ешь.
У Афу защипало в глазах. Она подбежала и бросилась бабушке на шею.
Госпожа Ван поспешно вытерла мыльную пену о подол и, прижав внучку к себе, начала гладить её по спине:
— Что случилось, моя крошка? Кто тебя обидел?
Афу покачала головой и рассказала бабушке всё, что произошло.
— …Бабушка, «Лунсюйтан» и правда очень-очень вкусный! Но «Икоусу» всё равно вкуснее!
Госпожа Ван рассмеялась и, поглаживая её по голове, сказала:
— Афу, молодой господин дал тебе такой редкий дар потому, что ты ему нравишься! Как ты могла сказать, что его подарок хуже обычных «Икоусу»?
Афу нахмурилась и заморгала, совершенно не понимая:
— Но я сказала правду! Бабушка же учила: нельзя врать!
Госпожа Ван погладила её по лбу и мягко произнесла:
— Врать действительно плохо. Но иногда ради того, чтобы сделать хозяина счастливым, можно сказать небольшую, безобидную неправду.
Афу склонила голову, и брови её так и норовили завязаться в узел.
Бабушкины слова были слишком сложными: то можно врать, то нельзя… Её голова совсем не справлялась.
Госпожа Ван поняла, что внучка слишком мала для таких тонкостей, и решила упростить:
— Запомни: когда ты с молодым господином, говори только то, что делает его счастливым. Врать или не врать — не так уж важно.
Афу широко распахнула глаза, ресницы её дрогнули. Хотя она всё ещё чувствовала внутреннее сопротивление лжи, всё же кивнула.
Молодой господин всегда хмурый, сердитый и холодный… Если её маленькая ложь сможет его порадовать, то, наверное, это и не так уж плохо?
…
На следующий день
Афу рано утром принесла в покои Сун Синя последнюю оставшуюся у неё конфету «Икоусу».
Сун Синь ещё спал, и она тихонько села на мягкий стул с вышивкой лотоса.
Руки она положила на колени, стараясь выглядеть как можно послушнее. Чтобы не разбудить молодого господина, она сидела совершенно тихо — только длинные ресницы изредка вздрагивали.
Сун Синь приоткрыл глаза и увидел перед собой пару ясных, круглых миндалевидных глаз.
Афу сидела прямо, не моргая, и ждала его пробуждения. Её белоснежное личико сияло чистой, детской наивностью.
Сун Синь прикрыл одеялом грудь и вдруг смутился — под ним была лишь тонкая рубашка.
Но, заметив, как Афу с удивлением склонила голову и смотрит на него, он вдруг рассмеялся про себя: чего он стесняется? Ведь эта малышка ещё ничего не понимает.
Сун Синь рано повзрослел, но не все такие, как он.
Например, Афу — и в будущем из-за своей наивности заставит Сун Синя изрядно пострадать от ревности.
Но это будет позже — сейчас не время об этом.
В этот момент Афу, увидев, что он открыл глаза, вскочила со стула и, словно сокровище, протянула ему последнюю конфету «Икоусу»:
— Молодой господин, попробуйте эту «Икоусу»!
Сун Синь сразу понял по её глазам: это самое дорогое, что у неё есть.
И всё же она решила отдать ему.
Сердце его смягчилось. Он отвёл взгляд и холодно бросил:
— Не люблю такое. Ешь сама.
Афу решила, что он всё ещё зол. Она подняла ручку и слегка потрясла его за рукав:
— Молодой господин, Афу ошиблась… Вчера, когда я вернулась, я попробовала «Икоусу» и поняла: «Лунсюйтан» вкуснее!
Лицо Сун Синя, до этого строгое, не выдержало — он фыркнул и рассмеялся. Но тут же почувствовал себя неловко: как это он так быстро сдался? Быстро нахмурился и сухо произнёс:
— Хм. Ясно.
Афу: «…Молодой господин меняет выражение лица быстрее, чем актёры в театральной труппе!»
Но она поняла главное: молодой господин больше не злится!
Он простил её!
И даже дал ещё одну конфету «Лунсюйтан»!
Афу радостно прижала сладость к груди. Увидев, что Сун Синь встаёт, она тут же засуетилась:
— Молодой господин, я помогу вам заправить постель!
Хотя Афу было всего шесть лет, она была ловкой и умелой: свою постель она всегда заправляла сама — ровно и аккуратно. Всё, что поручали, делала старательно и чисто. Поэтому госпожа Ван и решила, что внучка справится со службой у молодого господина и принесёт семье честь.
Сун Синь рассеянно обернулся и увидел, как её белые, нежные пальчики тянутся к его подушке. Лицо его мгновенно изменилось.
— Стой! — крикнул он и, сделав широкий шаг вперёд, резко схватил её за руку.
Но из-за резкого движения его слабое тело не выдержало — он пошатнулся и упал на кровать, тяжело дыша, бледный и покрытый испариной, словно выброшенная на берег рыба.
http://bllate.org/book/6990/661068
Готово:
