Это был тяжёлый меч. Вэй Инсюэ избрала лёгкий и стремительный путь в боевом искусстве, и Бай Чжи изначально тоже преуспевала именно в такой манере — женская природа обычно предопределяет выбор подобного стиля. Однако после того как Гу Юйчжоу передал ей «Книгу постижения чань», Бай Чжи, опираясь на всё более мощную внутреннюю силу, сумела освоить и тяжёлый клинок. Против лёгких и проворных техник, если позволяли условия, куда эффективнее было просто подавить противника грубой силой. Именно поэтому, встречаясь с Вэй Инсюэ, Бай Чжи сменила тактику.
Площадка перед пещерой была достаточно просторной — Вэй Инсюэ заранее всё рассчитала: в тесноте ей было бы труднее скрыться. Однако неожиданно оказалось, что «Богиня-убийца», таща за собой тяжёлый меч, двигалась с поразительной скоростью и одним ударом перекрыла ей путь к бегству. Вэй Инсюэ пришлось развернуться и принять бой. Опыт Бай Чжи в сражениях рос с каждым днём: увидев необычные приёмы противницы, она не стала торопиться с решительной атакой, а сосредоточилась в первую очередь на защите, терпеливо наблюдая за действиями Вэй Инсюэ. Ей требовалось лишь дождаться подходящего момента.
Если Вэй Инсюэ пыталась бежать — Бай Чжи блокировала её одним ударом. Если та разворачивалась и вступала в бой — Бай Чжи тут же укрепляла оборону.
На сей раз она не использовала «Сюаньтянь», а применила «Чжэньу» — меч, преподанный Гу Юйчжоу. Его стиль был прост и древен, но найти в нём брешь было невозможно. Вэй Инсюэ постепенно теряла терпение. Внезапно её нога скользнула, и она вместе с мечом описала широкую дугу, стремительно обходя Бай Чжи слева, чтобы оказаться у неё за спиной. В момент, когда они поравнялись, Бай Чжи левой рукой нанесла удар кулаком в левое подреберье — вот он, шанс! Реакция Вэй Инсюэ была мгновенной: её клинок, направленный в спину Бай Чжи, резко изменил траекторию, чтобы срезать руку противницы, но всё же не хватило двух цуней.
Удар Бай Чжи был мощным. Вэй Инсюэ утратила прежнюю лёгкость. Подоспевший отряд «Быстрый Ветер» увидел лишь, как Бай Чжи одной рукой держит отрубленную голову, а другой — маленькую шкатулку из парчи. Большой палец откинул крышку, и та тут же с лёгким щелчком захлопнулась. Бай Чжи спрятала шкатулку за пазуху и, нагнувшись, подняла изогнутый меч Вэй Инсюэ. Воины отряда молча расступились, и Бай Чжи, указав изогнутым клинком на пещеру, не задержалась ни на миг.
~~~~~~~~~~~~~
Увидев, как Бай Чжи возвращается с изогнутым мечом, Гу Юйчжоу редко для себя задал вопрос:
— Интересуешься этим?
— Просто редкость, вот и принесла. Тренироваться не собираюсь — и так не успеваю освоить всё, чему учили, — ответила Бай Чжи.
Гу Юйчжоу сказал:
— Завтра снова приходи.
— А?
Гу Юйчжоу махнул рукой. Бай Чжи достала шкатулку. Гу Юйчжоу произнёс:
— Всего лишь две жемчужины. Если нравятся — забирай.
— Для лекарств они почти одинаковы. Отдам дяде Саню, пусть сам решает, что с ними делать. Главное — чтобы все узнали, что вещи вернулись, — сказала Бай Чжи.
Гу Юйчжоу кивнул.
Бай Чжи вышла повесить голову и изогнутый меч. Голова была водружена на шест как раз в тот момент, когда караульные пришли открывать городские ворота. Возглавлял отряд Гу Цзюн. Бай Чжи спрыгнула вниз и прямо перед ним открыла шкатулку, затем захлопнула её и поставила на столик у ворот, после чего стремительно скрылась в павильоне Чжунияо через потайной ход.
На следующий день днём Бай Чжи пришла к Гу Юйчжоу с аптечкой. В глазах Гу Юйчжоу мелькнула лёгкая усмешка:
— Иди за мной.
Любопытствуя, Бай Чжи последовала за ним в библиотеку. Гу Юйчжоу сказал:
— Изогнутые мечи, конечно, редкость, но не уникальность. В Поднебесной немало странных боевых искусств. Здесь собраны записи, которые люди собирали в свободное время. Можешь заглянуть.
Род Гу основал город более двухсот лет назад. За это время он стал свидетелем восхождения и гибели множества великих героев и уничтожил не один десяток сект и кланов. Коллекция боевых техник была огромной, и многие из них давно исчезли из мира. Предчувствуя, что Бай Чжи предстоит столкнуться с множеством причудливых одиночек из теневого мира, Гу Юйчжоу уже подготовил ответную меру.
Бай Чжи не удержалась:
— Вы до сих пор этим озабочены…
Гу Юйчжоу ответил:
— Род Гу не должен пасть при мне.
— Шэнь Юн говорит: «Если вода слишком чиста — в ней не будет рыбы, если человек слишком проницателен — у него не будет друзей». Мне кажется, он прав.
— Никто не вмешивается в дела твоих старших братьев на стороне!
— Это не одно и то же…
— Делай своё дело!
Бай Чжи надула губы:
— Ладно.
С этого момента у неё появилось ещё одно задание, и времени стало ещё меньше. В городе Ляньтянь из-за недавней крупной трагедии праздничных мероприятий почти не проводили, да и сам Гу Юйчжоу объявил, что в этом году не будет отмечать свой день рождения, так что дел в городе поубавилось, и Бай Чжи наконец перевела дух. Но всё равно она была занята: с июля до конца года она почти непрерывно участвовала в боях, и лишь к концу двадцатых чисел двенадцатого месяца по лунному календарю количество вылазок сократилось до одной за весь период.
Две чёрные жемчужины Гу Ичжэн всё это время держал у себя. Вместе с другими драгоценностями, найденными за последние месяцы, он решил устроить аукцион в начале второго месяца следующего года — кто предложит больше, тот и получит. Местом проведения аукциона был выбран город Ляньтянь.
Для аукциона нужны были драгоценности и безопасность. Драгоценности уже были, а безопасность — вот-вот появится.
В двенадцатом месяце Бай Чжи отправилась в дальнюю поездку. На сей раз её противником был не Шан Кунь или «Шесть Великих», и даже не одиночка вроде Вэй Инсюэ, а настоящий северный тиран — глава Секты Тяньган, Вэй Цзюнь. Гу Юйчжоу, конечно, не был настоящим императором Поднебесной, и у чёрных сект, особенно у преступников, не было страха перед ним. Вэй Цзюнь даже замышлял занять его место — или, по крайней мере, разделить власть пополам.
Гу Юйчжоу дважды подвергался покушениям и с тех пор редко покидал резиденцию. Гу Сигун погиб, а братья Гу Ичжэн и Гу Цинъюй действовали слишком мягко. Вэй Цзюнь решил, что настало идеальное время. «Богиня-убийца» была всего лишь отчаянной мерой рода Гу — когда город Ляньтянь был силён, ему не требовалось создавать такое орудие устрашения.
Вэй Цзюнь, возможно, не отличался такой же хитростью, как род Гу, но в управлении подчинёнными он был куда жестче и прямолинейнее. Гу Юйчжоу всё ещё заботился о репутации знатного рода и сохранял белое знамя, тогда как Секта Тяньган открыто заявляла о себе как о чёрной. Белые секты соблюдали приличия и редко нападали в годовщину чьей-то смерти, но чёрные — совсем другое дело. Вэй Цзюнь хотел унизить Гу, и он открыто захватил поместье, расположенное ближе всего к городу Ляньтянь.
По мнению Гу Ичжэна и Гу Цинъюя, этим должен был заняться отряд «Быстрый Ветер» — зачем же его содержать? Но Вэй Цзюнь был действительно опасен, и Бай Чжи не стала ждать их решения — она первой нанесла удар.
Она не стала напрямую искать Вэй Цзюня, а выбрала тактику: сначала устранить его правую руку, лишить поддержки, а затем нанести решающий удар.
Третьего числа двенадцатого месяца старший ученик Вэй Цзюня получил чёрную карточку и был убит человеком на коне, вооружённым железной палицей, прямо на рынке. Нападавший ворвался, словно ураган, и так же стремительно исчез. В ту же ночь левый защитник был обезглавлен в квартале наслаждений, а на двери комнаты знаменитой куртизанки прибили чёрную карточку.
Четвёртого числа крыша дома младшего ученика Вэй Цзюня и главы Пятистихийного зала была проломлена, и он лишился головы, не успев даже сопротивляться.
Все эти люди участвовали в захвате поместья.
Вэй Цзюнь думал, что «Богиня-убийца» придёт за ним лично, и усилил охрану вокруг себя. Он не мог разделить защиту между всеми и тем более не мог заставить всех сидеть с ним в одной комнате, ничего не делая. Теперь же он понял: если бы он был на её месте, такой метод поочерёдного устранения был бы куда унизительнее.
Нельзя допускать, чтобы она продолжала! Такое поведение — будто кто-то стоит у стола с палочками и выбирает, кого съесть первым, — было позором для Секты Тяньган!
Пятого числа Вэй Цзюнь выехал из секты. Снег на севере всегда выпадал рано, и белоснежная пелена покрывала землю — самый неподходящий фон для чёрного одеяния. Его сопровождали те самые охранники, что участвовали в захвате поместья — ради собственной жизни они будут сражаться изо всех сил.
— Знаменитый воин Поднебесной не станет легко отказываться от своего образа. Если появится — обязательно в чёрном, — сказал Вэй Цзюнь. — Это был быстрый клинок Гу Юйчжоу, но теперь он превратился в петлю. Старик Гу заплачет.
Он оказался слишком прямолинеен.
Пятого числа всё прошло спокойно. Вэй Цзюнь целый день катался по городу, и ничего не произошло. Ночью Секта Тяньган была настороже, но враг так и не появился. Шестого числа Вэй Цзюнь снова выехал — на этот раз на рыбалку.
Через час после его ухода Бай Чжи стряхнула снег с белого плаща и поднялась с крыши, покрытой сугробами. Она вложила чёрную карточку прямо в ворота Секты Тяньган — чёрное одеяние резко контрастировало с белоснежным пейзажем. Первым воином секты был сам Вэй Цзюнь, и пока его не было, Бай Чжи могла делать всё, что угодно, не опасаясь серьёзного сопротивления. Она устранила единственного сына Вэй Цзюня, взорвала ворота Зала Наказаний громовой гранатой и отрубила голову главе зала, после чего снова исчезла.
Прежде чем Вэй Цзюнь получил известие, она уже появилась в бухгалтерии секты и сожгла все архивы, долговые расписки и кабальные контракты.
Теперь в списке Бай Чжи оставался только Вэй Цзюнь. Гу Юйчжоу давно готовился к этому: изначально он планировал использовать Вэй Цзюня как ступеньку для укрепления репутации Гу Сигуна в белом мире, но тот сначала был ранен, а потом погиб, и план застопорился. Поэтому Бай Чжи хорошо знала стиль Вэй Цзюня, хотя на практике всё оказалось иначе.
Когда Вэй Цзюнь возвращался, Бай Чжи внезапно появилась, сбросив белый плащ. Его охранники испугались, но сам Вэй Цзюнь остался хладнокровен и сбросил тяжёлый чёрный плащ, чтобы лично принять бой. Оружия у него не было — его знаменитое искусство было «Ладонь Пылающего Пламени». На самом деле ладони не горели, но он владел ядовитой техникой: один удар ощущался как ожог, а яд мгновенно распространялся по крови — даже выживший терял кожу.
В схватке мастеров редко участвовали другие — не из нежелания помочь, а потому что легко было навредить самому себе, особенно против ядовитых ладоней Вэй Цзюня. Охранники и ученики лишь наблюдали, и некоторые из них, получив весть о бедствии в секте, отправились разбираться с последствиями.
Это была самая опасная битва в жизни Бай Чжи. Ей приходилось не только сражаться с Вэй Цзюнем, но и следить за его людьми. Те не могли вмешаться в бой, но не унимались:
— Получишь удар — не успеешь добраться до вашей Третьей Мисс для лечения!
Сначала Бай Чжи атаковала, а Вэй Цзюнь лишь плотно защищался. Через несколько обменов он не удержался:
— Гу Юйчжоу?
Нет! Хотя стиль меча напоминал его, фигура явно не принадлежала взрослому мужчине. К тому же молодость давала преимущество в выносливости — именно поэтому Вэй Цзюнь осмелился бросить вызов: Гу Юйчжоу состарился и утратил силу, а перед ним стоял полный энергии противник.
Бай Чжи молчала — ей было не до слов. Противник с голыми руками отражал удары тяжёлого меча, и даже сила его ладоней превосходила силу клинка. Меч был длинным, руки — короткими, и Вэй Цзюнь никак не мог сократить дистанцию для атаки. Прошло уже более ста ходов, и оба замолчали, полностью сосредоточившись на битве — в таких схватках решала каждая мелочь.
Стиль Вэй Цзюня казался грубым и диким, но на деле был хитроумным и точным. Другой воин давно бы проиграл, но у Бай Чжи было преимущество: Гу Юйчжоу долго и жестоко тренировал её, и уловки Вэй Цзюня её не пугали. «Книга постижения чань» всё же превосходила сердечную технику Вэй Цзюня, и ещё через сто ходов над головами обоих начал подниматься пар — движения Вэй Цзюня замедлились.
Бай Чжи тоже была измотана. У Вэй Цзюня оставались ученик и несколько охранников, готовых вмешаться в любой момент. Заметив замедление учителя, ученик бросился вперёд и ударил кулаком в спину Бай Чжи, а охранники, словно натянутые струны, ринулись в атаку. Вэй Цзюнь тоже резко рванулся вперёд, нанося удар ладонью.
Бай Чжи слегка коснулась его ладони и, используя толчок, отлетела назад прямо в гущу врагов. После сотен ходов она уже хорошо изучила стиль Вэй Цзюня: его нельзя было одолеть мгновенно, но ученика — вполне. Приземлившись, она метнула меч, который пронзил грудь одного из охранников, а руками уже применила технику «Разрыв сухожилий и вывих суставов», сломав обе руки ученику, а затем свернула ему шею. Вэй Цзюнь снова бросился вперёд.
Охранники больше не осмеливались нападать и лишь окружили их кольцом. Бай Чжи потеряла меч и не успела взять другое оружие, поэтому ей пришлось принимать удары Вэй Цзюня ладонями. Пот стекал по её лицу под маской. Вэй Цзюнь был ещё хуже — он уже жалел, что вышел на улицу в качестве приманки. Ему следовало остаться в секте и устроить засаду! Бай Чжи тоже не могла тянуть время — если подоспеют остальные члены секты, ей несдобровать.
Внезапно Вэй Цзюнь услышал женский смех — молодой, приятный, неуместный в этом месте.
«Так это женщина!»
На миг он отвлёкся — и Бай Чжи, собрав все силы, ударила обеими кулаками ему в грудь. Вэй Цзюнь едва успел прикрыться ладонью левого плеча.
Левое плечо Бай Чжи вспыхнуло жаром, кровь бурлила внутри. Она быстро нажала на две точки, останавливая яд, и бросилась вперёд. По ощущениям, Вэй Цзюнь носил под одеждой мягкую броню, но сила её удара была достаточной, чтобы сломать рёбра. Не обращая внимания на него, Бай Чжи сначала добила охранников, а затем вернулась к Вэй Цзюню. Сломанные кости пронзили лёгкое, и он кашлял кровью.
Бай Чжи хладнокровно привела поле боя в порядок, проглотила пилюлю защиты от ядов, и внутренняя сила быстро разогнала токсин. «Не успел отвезти к Третьей Мисс… А если бы сама Третья Мисс была здесь?»
http://bllate.org/book/6989/660955
Готово:
