Су Чэ, усевшись, всё же не удержалась и спросила:
— Господин Сыту, а где Цзюнь Мои?
Сыту Вэньси на мгновение замер, затем опустился на стул и с лёгкой, печальной улыбкой ответил:
— Мои… ушёл в прошлом месяце.
Однако Су Чэ не увидела на его лице ни тени горя — будто речь шла о совершенно постороннем человеке.
— Последние месяцы он был по-настоящему счастлив, — добавил он. — Ушёл без сожалений и привязанностей.
«Правда ли без привязанностей?» — не поверила Су Чэ. Но промолчала. Если последние дни жизни Цзюнь Мои провёл рядом с Сыту Вэньси, то единственное, чего он, вероятно, жалел, — это что оставляет Сыту Вэньси одного в этом мире. Пусть позже рядом с ним и появится кто-то другой, но тем человеком уже никогда не будет Цзюнь Мои.
Сяо Иньфэн вступил в разговор:
— Сегодня, к счастью, встретил вас, господин Сыту. Хотел кое о чём спросить.
— О чём? — отозвался Сыту Вэньси. — Вэньси отвечу вам без утайки.
Сяо Иньфэн кивнул:
— С тех пор как вы прибыли в Лоян, подкупали ли вы губернатора Шэнь Чжэна?
Сыту Вэньси понял, что вопрос задан без злого умысла, и честно ответил:
— Подкупал. В этом городе из сотен торговых домов, пожалуй, не найдётся ни одного, кто бы не платил ему. Но если хочешь удержаться в Лояне, приходится угождать губернатору.
Да, в Лояне, чтобы устоять на ногах, нужно было держаться за полы Шэнь Чжэна.
Тот, видимо, думал, что, будучи далеко от столицы и имея за спиной влиятельного наставника императора, может безнаказанно творить, что вздумается.
— Есть ли у вас бухгалтерская книга? — спросил Сяо Иньфэн.
Лицо Сыту Вэньси омрачилось:
— Конечно, есть. Но если я отдам её вам, Шэнь Чжэн непременно отомстит.
Сяо Иньфэн покачал головой:
— Не отомстит. Пока что оставьте книгу у себя. Когда соберём достаточно улик, вы выступите в нужный момент и подтолкнёте дело к развязке. Тогда Лоян перестанет быть вотчиной Шэнь Чжэна.
Услышав это, Сыту Вэньси немного успокоился.
Су Чэ и Сяо Иньфэн не ожидали, что встретят Сыту Вэньси здесь. Обычный торговец, скорее всего, из страха перед Шэнь Чжэном и из-за собственного участия в подкупе предпочёл бы молчать. Большинство людей стремятся к спокойной жизни, и если Шэнь Чжэн не трогает их слишком грубо, они не станут лезть в чужую беду.
Шэнь Чжэн не дурак — он прекрасно знает эту слабость человеческой натуры и именно на неё опирается, выкачивая из народа последние деньги.
Сыту Вэньси пригласил обоих остаться обедать в Юйдиэчжае, но Сяо Иньфэн вежливо, но твёрдо отказался и увёл Су Чэ.
Только вот как там дела у Цзинь Яня?
Разрешив одну заботу, Су Чэ потянулась и, выйдя из Юйдиэчжая, без стеснения обхватила руку Сяо Иньфэна:
— Сяо-гэгэ, я проголодалась! Пойдём поедим чего-нибудь вкусненького!
Сяо Иньфэн посмотрел вперёд, и уголки его губ дрогнули в улыбке.
Су Чэ проследила за его взглядом и увидела двух слуг — измученных, в пыли и с мрачными лицами.
— А Чэ, — сказал Сяо Иньфэн, — похоже, нам пора возвращаться.
Су Чэ уставилась на слуг так, будто хотела пронзить их взглядом. Только сейчас они и появились — именно в этот момент!
К полудню улицы почти опустели, и разыскать кого-либо стало проще.
Слуги подошли к ним и, склонив головы, сказали:
— Господин и госпожа, если вы уже наигрались, позвольте проводить вас обратно во дворец.
Сяо Иньфэн улыбнулся:
— Конечно, мы отлично провели время. Благодарим за сопровождение.
Когда они вернулись в резиденцию губернатора, Цзинь Янь и Чжоу Цзысюань уже были дома.
Цзинь Янь, увидев, как Су Чэ виснет на руке Сяо Иньфэна, будто боясь, что её оторвут, едва сдержал улыбку.
— Куда вы пропали? — спросил он.
Сяо Иньфэн сел за стол:
— Наткнулись на Сыту Вэньси. Узнали кое-что важное. А вы?
При упоминании утра Цзинь Янь вспылил:
— Мы с Цзысюанем обошли три торговых дома! Два притворились глупцами, а третий вообще выгнал нас! Сяо Иньфэн, ради кого мы это делаем? Ради этих неблагодарных! Мы же защищаем их интересы, а они так нас встречают!
Чжоу Цзысюань усадил его и успокоил:
— Всё ещё может измениться. Ты сказал, что узнали что-то? Что именно?
Цзинь Янь немного успокоился и теперь внимательно слушал Сяо Иньфэна.
— Цзинь Янь, ты вообще слышал, что я упомянул Сыту Вэньси? — спросил Сяо Иньфэн.
Тот растерянно покачал головой — он был слишком возбуждён, чтобы что-то услышать.
Сяо Иньфэн вздохнул и начал рассказывать:
— Я думаю, Сыту Вэньси — человек надёжный. У него есть бухгалтерская книга с записями подкупов Шэнь Чжэну. Да и почти все торговцы в Лояне вынуждены платить ему.
Су Чэ, лёжа на столе, смотрела, как длинные пальцы Сяо Иньфэна постукивают по дереву, и не удержалась — потянулась и дотронулась до них.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Сяо Иньфэн замолчал, а Цзинь Янь с Чжоу Цзысюанем неловко откашлялись, делая вид, что ничего не заметили.
С тех пор как Су Чэ «попробовала» Сяо Иньфэна, её наглость только росла. Сама же она совершенно не смутилась, неторопливо поднялась и заявила:
— Вы тут разговаривайте, а я пойду проверю, нет ли тут подслушивающих ушей.
И вышла.
Как только она ушла, Цзинь Янь перевёл взгляд с Сяо Иньфэна на Чжоу Цзысюаня и, убедившись, что вокруг никого нет, спросил:
— А Чэ в последнее время что-то странное творится?
Сяо Иньфэн невозмутимо улыбнулся:
— А Чэ, похоже… влюблена.
Цзинь Янь чуть не поперхнулся собственной слюной. Ему хотелось схватить Сяо Иньфэна за воротник и заорать: «Сейчас осень! Осень, понимаешь?!» Но он понимал, что не время для таких глупостей, и, с трудом сглотнув, сделал вид, что всё в порядке.
Сяо Иньфэн, Цзинь Янь и Чжоу Цзысюань решили сначала найти тайник, где Шэнь Чжэн прячет награбленное. Как только будет доказано хотя бы одно преступление, его обязаны будут временно отстранить от должности. А уж тогда торговцы почувствуют себя в безопасности и наверняка кто-нибудь заговорит.
Помимо десяти охранников, сопровождавших их из соображений предосторожности, сразу после прибытия в Лоян в город тайно вошли ещё пятьдесят солдат в гражданской одежде. Они были распределены по всему городу на случай, если Шэнь Чжэн попытается скрыться или окажет сопротивление.
Поэтому, чтобы поймать Шэнь Чжэна без лишнего риска, необходимо было связаться с этими солдатами. Из четверых именно Сяо Иньфэн и Су Чэ — молодая девушка — выглядели наименее подозрительно. Чжоу Цзысюань написал место встречи на ладони Сяо Иньфэна и хлопнул его по плечу:
— Будь осторожен.
— Обязательно, — ответил Сяо Иньфэн.
Цзинь Янь предложил:
— Я займусь поисками тайника. А вы, судья Чжоу, останьтесь и держите Шэнь Чжэна под контролем.
— Хорошо, — согласился Чжоу Цзысюань.
Между тем Су Чэ, выйдя из комнаты, немного побродила по резиденции и, конечно же, заблудилась.
Стыдно признавать, что заблудилась в чужом доме, поэтому она принялась делать вид, будто любуется окрестностями. Дойдя до поворота, она услышала шёпот — один голос принадлежал Шэнь Чжэну, второй — незнакомцу.
Незнакомец с сомнением что-то возразил Шэнь Чжэну, но следующие слова заставили Су Чэ побледнеть:
— Да что эти несколько человек? Убьём и скинем в бордель. Император, даже если заподозрит, всё равно не станет афишировать такой позор.
«Эти несколько человек» — это они?
— А что делать с той девушкой? — спросил незнакомец. — Она ведь не из императорских чиновников.
Су Чэ мысленно фыркнула: «Вот и обо мне заговорили».
— С ней ещё проще, — ответил Шэнь Чжэн. — Убить — и дело с концом.
— Зачем так жестоко с девчонкой? — возразил тот.
Шэнь Чжэн засмеялся:
— Хочешь — подарю тебе.
— Не надо, — отрезал незнакомец. — После этого дела мы больше не имеем друг к другу никакого отношения. Но насчёт девушки… советую тебе не трогать её. Столько зла натворил — хоть бы душу свою спас.
Шэнь Чжэн ухмыльнулся:
— Что ж, сегодня же отправлю тебе эту девчонку прямо в дом.
Незнакомец, похоже, махнул рукой и молча ушёл — Су Чэ услышала шорох, будто кто-то перепрыгнул через стену.
«Отлично! Успела подслушать! Надо скорее рассказать Сяо-гэгэ!» — подумала Су Чэ.
Но, обернувшись, она увидела в двух шагах мужчину.
— Молодая госпожа, подслушивать чужие разговоры крайне невежливо, — произнёс он.
Голос был знаком — это тот самый незнакомец.
Су Чэ поняла, что попала впросак, и попыталась бежать, но Шэнь Чжэн, стоявший позади, ударил её по шее, и она потеряла сознание.
— Господин Му, оставить ли девчонку? — спросил Шэнь Чжэн.
— Оставить, — ответил тот и ушёл.
Шэнь Чжэн, поднимая Су Чэ, цокнул языком:
— Господин Му Фэн обратил на тебя внимание. Тебе повезло, девчонка.
Ночью.
Днём Цзинь Янь и Сяо Иньфэн не видели Су Чэ и решили, что она просто в своей комнате. Лишь ночью, когда пришло время действовать, Сяо Иньфэн зашёл за ней и обнаружил, что её нет. Тогда он понял: с А Чэ случилось беда.
Цзинь Янь уже ушёл, а Чжоу Цзысюаню одному противостоять Шэнь Чжэну было опасно. Сяо Иньфэн на мгновение замер у двери, потом собрался и решил сначала связаться с отрядом солдат, скрывающихся в городе.
Найдя их, он немедленно отправится к Чжоу Цзысюаню. Если Шэнь Чжэн проявит хоть малейшее намерение убить судью — его тут же арестуют и посадят под стражу вместе со всеми уликами.
Скорее всего, Су Чэ сейчас в руках Шэнь Чжэна. Другого выхода нет.
Первым делом Сяо Иньфэн отправился к Сыту Вэньси.
Впервые за всё время он почувствовал, как в груди закипает тревога. Собрав волю в кулак, он подошёл к двери Юйдиэчжая и постучал.
Сыту Вэньси, видимо, уже лёг спать — дверь открылась не сразу. Увидев Сяо Иньфэна, он поспешно впустил его.
Сяо Иньфэн вошёл и закрыл за собой дверь.
Сыту Вэньси собирался предложить гостю сесть, но Сяо Иньфэн схватил его за запястье.
— Что случилось, господин Сяо? — удивлённо спросил Сыту Вэньси.
Сяо Иньфэн покачал головой, отпустил его руку и сказал:
— Садиться некогда. Я пришёл с просьбой.
— С какой? — насторожился Сыту Вэньси.
— Много ли у вас знакомых в Лояне? Особенно среди торговцев?
Сыту Вэньси подумал и кивнул:
— В Лояне у меня немало друзей среди купцов. С чем связана просьба?
Сяо Иньфэн наклонился и что-то тихо прошептал ему на ухо. Отступив на шаг, он спросил:
— Есть ли трудности?
— Думаю, нет. Сделаю всё, что в моих силах, — ответил Сыту Вэньси.
— Благодарю. Я ухожу, — сказал Сяо Иньфэн и вышел.
Су Чэ очнулась в душистой ванне. Аромат воды вызывал головокружение. Она с трудом села и осмотрелась: роскошная комната, вокруг — служанки, одна из них мыла ей спину.
Вспомнив подслушанный разговор, Су Чэ пришла в себя и забеспокоилась за Сяо Иньфэна и остальных. Но она была голой и без сил — как выбраться?
Служанки помогли ей одеться. Су Чэ попробовала двинуться — сил по-прежнему не было. Она притворилась покорной, но тайно пыталась восстановить ци.
Когда нарядили, Су Чэ открыла глаза и аж поперхнулась: под тончайшей прозрачной тканью виднелось всё тело, а поверх — лишь лёгкая вуаль. Это же почти нагота!
Она вспомнила, что Шэнь Чжэн собирался отдать её тому мужчине, и по коже пробежал холодок.
К счастью, служанки ушли, оставив её одну на кровати.
В комнате витал сладкий, почти гипнотический аромат. Он не давал сосредоточиться, мешал восстановить ци. Вместо этого дыхание становилось прерывистым, а щёки — всё горячее.
«Чёрт… Неужели это афродизиак?!» — мысленно выругалась Су Чэ.
http://bllate.org/book/6988/660887
Готово:
