— Неужели он не простой человек? — Ло не понимал смысла этих слов.
— Я так считаю, — ответила Верховная жрица, не дав пояснений, и проводила его из храма.
Так Мо Сяо Си, уже собравшаяся в дорогу и получившая от Ло намёк, что он не уедет так рано, вновь получила известие: отъезд состоится уже через несколько дней. Хотя она и не совсем понимала, что происходит, всё же послушно пересобрала свои вещи.
В день отъезда Ло, не обращая внимания на окружающих, крепко обнял её и долго не отпускал. Ни единого слова они не сказали — всё, что нужно было выразить, уже звучало в их сердцах, и оба прекрасно понимали, о чём думает другой.
«Береги себя!»
Ло смотрел вслед удаляющейся повозке, затерявшейся среди отряда, и вновь и вновь повторял про себя эти слова.
— Ваше высочество, срочное донесение с фронта!
Едва вернувшись во дворец, Ло получил это сообщение.
Ордо совершил нападение на герцогство Санлинь!
— Что?! — Все присутствующие на заседании парламента были потрясены этой новостью.
— Быстро! Кто-нибудь передайте моей армии приказ немедленно двигаться к границе Санлинь и Ордо! — герцог Саньди, не дожидаясь согласования с Ло, начал отдавать распоряжения своей армии. Лишь после того, как приказ был отдан, он вдруг вспомнил: ещё до выступления командование этой армией было официально передано Ло и фронтовому командующему маркизу Сола, и у него самого больше нет права отдавать приказы.
Он просто растерялся от волнения. А волновался он не на шутку: его дочь недавно вышла замуж за правителя Санлинь и стала его новобрачной супругой.
После того как стратегия по отправке войск на помощь Санлиню была утверждена с рекордной скоростью, Ло немедленно разослал гонцов ко всем фронтовым отрядам, а сам вскочил на коня и лично отправился догонять армию Саньди. На заседании парламента было единогласно решено, что именно Ло возглавит войска, направленные на защиту герцогства Санлинь от вторжения Ордо.
Герцогство Санлинь, как и герцогство Саньди, формально носило титул «герцогство», но между ними была принципиальная разница. Герцогство Саньди находилось под суверенитетом Империи Нортон и было всего лишь владением одного из высокопоставленных лордов. А герцогство Санлинь обладало полным суверенитетом — включая право на самостоятельное управление, ведение внешней политики и содержание собственной армии.
Несколько веков назад Санлинь был крайне бедной и запущенной землёй. По неизвестной причине эта территория пришла в упадок, и местные жители, сравнивая свою жизнь с другими регионами Империи Нортон, роптали и отчаивались. Проблема Санлинь долгие годы оставалась головной болью для императоров Нортона. Однажды в парламент империи пришёл представитель знатного рода из Санлинь. Проявив выдающиеся способности в управлении, он так впечатлил тогдашнего императора, что тот пожаловал ему в управление всю эту обширную территорию, предоставив высокую степень автономии. Новый правитель оправдал доверие: он приложил все усилия и, проявив истинный талант, сумел улучшить жизнь народа Санлинь. В знак признания император возвёл его в ранг герцога и официально учредил герцогство Санлинь.
С тех пор прошло много лет, и мало кто вспоминал эту историю. Современное герцогство Санлинь постепенно обрело независимость благодаря политике империи, которая всё больше дистанцировалась от него. Однако правящая династия Санлинь по-прежнему поддерживала тесные связи с Нортоном, ведь ежегодно зависела от постоянной помощи со стороны империи. Несмотря на все усилия правителей, земли Санлинь оставались бедными. Как однажды сказала Цзы Сяосяо, урожаи там были скудными, скот — хилым и мелким, и никакие старания не могли это изменить.
Санлинь зависел от Империи Нортон, но и империя нуждалась в Санлинь как в буферной зоне.
После того как южные племена и мелкие государства на континенте постепенно объединились в единое целое, Империя Нортон столкнулась с реальной военной угрозой. Пройдя через бесчисленные войны и поглощения, победу одержало племя Ордо, основавшее собственное королевство и зорко следившее за великой древней державой на севере.
Западную границу Нортона защищало Ланьхай. Ордо не мог пройти этим путём. На востоке же находилось герцогство Санлинь: даже если бы Ордо напал с этой стороны, у Нортона было бы достаточно времени, чтобы перебросить войска и оказать поддержку. Кроме того, столица империи располагалась на севере — ещё севернее самой северной точки Санлинь, так что даже внезапного удара по столице Ордо совершить не мог. Поэтому на протяжении многих лет Нортон сосредоточил основные оборонительные усилия именно на границе с Ордо.
И вот теперь Ордо внезапно напал на Санлинь — причём в тот момент, когда уже вёл боевые действия против Нортона.
Пока парламент Нортона анализировал истинные цели Ордо за этой серией военных манёвров, Ло уже настиг армию Саньди, мчащуюся во весь опор.
— Что?! Ордо напал на Санлинь? — Мо Сяо Си, как и все остальные, была поражена этой новостью.
— Наш отряд немедленно направляется в Санлинь. Я — командующий и еду с вами, — сказал Ло, стоя у повозки. Его чувства невозможно было описать: с одной стороны, он наконец мог сопровождать Мо Сяо Си на фронт, и тревога в его сердце немного улеглась; с другой — необъяснимые действия врага вызывали глубокое беспокойство.
— Наши солдаты сильны, мы обязательно победим, — сказала Мо Сяо Си, и её слова придали Ло уверенности.
Отряд не задерживался ни на минуту. После того как наследный принц присоединился к нему, колонна изменила направление и устремилась в герцогство Санлинь.
Город Кэлин находился недалеко от границы — примерно на таком же расстоянии, как и до священной земли Камбестон. Поэтому уже через несколько дней Мо Сяо Си своими глазами увидела родину Цзы Сяосяо и её народа.
Герцогство Санлинь оказалось не таким безжизненным, как она себе представляла. Такой пустынной картины можно было увидеть разве что в Камбестоне. Однако и растительности здесь было немного. Земля имела тёмно-коричневый оттенок, явно не отличалась плодородием, и по ней редкими островками пробивалась тощая трава. Вдали виднелись низкие домишки.
Проезжая мимо полей, Мо Сяо Си увидела, как выглядят санлиньские угодья. Сейчас была весна, рисовые всходы только-только посажены, и пока ничего нельзя было сказать об урожае. Она пока не могла по-настоящему понять ту боль, о которой говорила Цзы Сяосяо. Но вдруг до неё донёсся звонкий смех детей, играющих на полях. Подняв глаза, она увидела их счастливые лица и удивилась: почему всё не так, как рассказывали?
— Что случилось? — спросил Ло, заметив, как она задумчиво выглядывает из повозки, и подскакал ближе.
— Разве Санлинь не бедный? Почему эти дети такие весёлые? — спросила Мо Сяо Си.
Ло проследил за её взглядом и тоже увидел играющих ребятишек.
— Здесь близ границы. Настоящая бедность — в центральных районах Санлинь. Причина этого до сих пор неизвестна, хотя есть некоторые предположения.
— Предположения?
— Увидишь сама, когда мы туда доберёмся, — уклонился Ло от прямого ответа. Некоторые вещи невозможно описать словами — их нужно увидеть собственными глазами, чтобы понять.
Скорость отряда в эти дни постоянно увеличивалась. Ло рассчитывал, сколько времени потребуется вражеской армии, чтобы перебросить силы в зону боевых действий у Санлинь, и корректировал темп своего отряда, чтобы прибыть на фронт в самый подходящий момент.
Из-за ускоренного марш-броска Мо Сяо Си уже через несколько дней увидела то, о чём Ло не хотел говорить заранее: широкую и длинную расщелину, разделявшую центральную часть герцогства Санлинь.
Она смутно помнила, как Цзы Сяосяо называла её «глубокой канавой», и даже представляла, будто её можно перекинуть парой досок. Но увидев собственными глазами, она поняла: это не канава — это настоящая Восточно-Африканская рифтовая долина!
Мо Сяо Си высунулась из окна повозки и попыталась заглянуть вниз, но узкое окно не позволяло разглядеть дно.
— Не упади! — предостерёг Ло, сочтя её движение опасным.
Мо Сяо Си взглянула на узкое оконце, едва пропускавшее её плечи, и мысленно фыркнула.
Здесь действительно царила пустыня — почти безжизненная, как в Камбестоне. По краям расщелины ещё можно было различить следы былых поселений, но Мо Сяо Си сразу поняла: люди покинули эти места более ста лет назад.
— Так никто и не знает причину? — спросила она.
— На самом деле… — Ло замялся.
— На самом деле что? — настаивала Мо Сяо Си.
Ло на мгновение задумался, спрыгнул с коня и забрался в её повозку.
— Тебе не кажется, что это место очень похоже на какое-то другое?
— Ты имеешь в виду Камбестон? — сразу же предположила Мо Сяо Си. Она и сама об этом думала, но не ожидала, что Ло подтвердит её догадку. Однако, увидев, как его лицо стало серьёзным, она поняла: она не одна так считает.
— Ты тоже там бывала. Знаешь, что всё, связанное с богами, нельзя обсуждать вслух. Поэтому те, кто заметил это сходство, молчат. И до сих пор остаётся загадкой, почему именно эта расщелина вызывает такие последствия.
Мо Сяо Си снова посмотрела в окно и молча уставилась на расщелину.
Люди на этом континенте так глубоко верят в богов, что даже упоминать их имя всуе считается кощунством. Поэтому священная земля Камбестон превратилась в запретную территорию, куда почти никто не осмеливается ступать, а расщелину в центре Санлинь никто не смеет связывать с тем местом.
Что же такое — боги?
На ладонях Мо Сяо Си ещё ощущалось то странное чувство, которое возникло, когда она в последний раз толкала ту дверь и в её тело проникло нечто загадочное. Действительно ли за той дверью обитают боги?
— О чём ты думаешь? — спросил Ло, заметив, как она сначала посмотрела в окно, а потом на свои руки.
— Можно немного остановиться? Я хочу подойти поближе к расщелине, — попросила Мо Сяо Си. Отряд спешил так сильно, что даже еду принимали на ходу, останавливаясь лишь глубокой ночью для ночёвки, и у неё не было ни единого шанса как следует рассмотреть эту пропасть.
Ло задумался на мгновение и дал ей ответ, от которого она точно обрадуется:
— Я посажу тебя на коня. С него лучше видно.
Мо Сяо Си действительно обрадовалась: теперь она не только увидит расщелину, но и прокатится верхом. В столице ей никогда не удавалось этого сделать — благородным девушкам не полагалось ездить верхом. С ромами она каталась на быке, но это, конечно, не сравнить с лошадью. Когда-то, впервые увидев лошадей, она думала только о том, как использовать их для повозок, и теперь сожалела, что не попробовала прокатиться верхом ещё в деревне.
Конь Ло был высоким и полностью чёрным. Однажды Мо Сяо Си спросила, дал ли он ему имя. Ло тогда засмеялся и удивился, как можно давать имя лошади. Она тогда возмутилась и сказала, что если можно назвать кацзяшоу, то почему нельзя назвать коня?
Как именно он тогда ответил? Мо Сяо Си уже не помнила.
Теперь, когда Ло помог ей забраться на коня, она затаила дыхание. Езда верхом совсем не походила на катание на быке: она отчётливо чувствовала, как под ней двигаются мышцы и кости коня, как его тело мягко поднимается и опускается при каждом шаге. Она боялась пошевелиться, опасаясь, что конь не выдержит двоих или разозлится и сбросит её.
Ло, сидевший позади, почувствовал, как напряглось её тело, и не удержался от смеха. Прежде чем она успела обернуться и одёрнуть его, он обнял её и притянул к себе.
— Опусти голову мне на плечо и расслабься, — тихо сказал он ей на ухо.
Щёки Мо Сяо Си слегка порозовели. Она прислонилась к нему, но от волнения стала ещё напряжённее.
Ло левой рукой крепко обхватил её за талию, а правой резко дёрнул поводья. Конь рванул вперёд. Ло направил его так, чтобы тот скакал вдоль края расщелины.
— Открой глаза и смотри, — сказал он Мо Сяо Си, которая от страха зажмурилась при ускорении.
Она медленно открыла глаза — и сразу же втянула голову: прямо под ногами зияла бездонная пропасть. Но, взглянув ещё раз, она успокоилась: конь держался на безопасном расстоянии от края и бежал очень уверенно.
http://bllate.org/book/6967/659424
Готово:
