— Ваше сиятельство, вы наконец-то прибыли, — проговорил Му Энь, чувствуя, будто за эти дни не раз прошёл по краю пропасти. В ту самую секунду, когда он увидел маркиза Солу, силы покинули его тело, и он едва устоял на ногах.
— Ты хорошо потрудился… — сказал маркиз Сола, заметив измождённый вид юноши, и подхватил его под руку. — Теперь командующим буду я. Отдохни как следует. Подкрепление уже в пути.
— Почему принц не приехал? — обеспокоенно спросил Му Энь, тревожась за друга и опасаясь, не случилось ли чего в столице.
— Император тяжело болен, и принцу надлежит править страной в его отсутствие, — кратко ответил маркиз Сола, зная, что Му Энь прекрасно понимает причину.
— В такой критический момент лучше всего, если с Его Величеством ничего не случилось, — вздохнул Му Энь. — Но боюсь, всё может измениться.
— Перед моим отъездом Его Величество ещё занимался делами, хотя и был прикован к постели, — сообщил маркиз Сола, давая собеседнику немного облегчения. — Отдыхай теперь. Я пойду осмотрю обстановку на поле боя.
Маркиз Сола ночью изучил ход боевых действий за последние дни.
Место, где Му Энь остановил врага, называлось городок Лана. Он был вытянутым и узким, расположившись прямо перед линией границы. Все здания в нём были сложены из кирпича и камня, а вокруг города шла стена высотой более двух человеческих ростов. Именно благодаря этой стене Му Энь сумел удерживать здесь вражескую армию.
К востоку и западу от Ланы раскинулись густые леса, непригодные для продвижения войск, но Му Энь не пренебрёг и этим направлением. Он заранее подготовил засады, предусмотрев даже попытки обхода противника.
Осмотрев все эти укрепления, маркиз Сола невольно восхитился своим учеником, впервые вышедшим на поле боя. Выбранный им рубеж обороны оказался безупречным: ему удалось задержать десятитысячную армию Ордо, используя лишь солдат, совершенно не приспособленных к бою.
Как только подоспеет основное войско, мы разгромим армию Ордо раз и навсегда! — принял решение маркиз Сола.
В это же время Ло тоже принял своё решение.
— Мо Сяо Си, — постучав в дверь комнаты возлюбленной, серьёзно произнёс он, — мне нужно попросить тебя об одном одолжении.
— О чём речь? Ты такой серьёзный… Это связано с войной? — Мо Сяо Си, одетая в домашнюю одежду и заваривающая чай, поняла, что дело важное, и, решив, что стоять в дверях неприлично, быстро впустила Ло в комнату.
— Да, это связано с войной, — ответил Ло, усаживаясь на стул и пристально глядя на неё. — Я хочу попросить тебя отправиться на фронт и даровать благословение всем воинам, участвующим в сражении.
— На фронт? — удивилась Мо Сяо Си.
— Я знаю, это опасно. Если бы можно было, я сам сопроводил бы тебя, но сейчас я не могу покинуть столицу. Придётся просить кого-то другого сопровождать тебя, — с болью в голосе сказал Ло. Ему было невыносимо — самому отправлять любимую женщину в опасное место и не иметь возможности быть рядом с ней.
— Поняла. Если я действительно могу помочь, то, конечно, сделаю всё, что в моих силах, — спокойно ответила Мо Сяо Си. — Ло, я сама хочу поехать. Если мы сможем одержать победу и защитить нашу родину, я готова на всё.
Хотя Мо Сяо Си и не была уроженкой Империи Нортон, все её близкие были нортонцами, и потому она тоже полюбила эту страну и хотела её защитить.
Глава семьи Саньди ещё не отправил свои войска в поход, и Ло решил доверить ему секрет.
— Дядя, ваши войска ведь ещё не выступили? — пришёл Ло в особняк герцога Саньди в Кэлине. — Я хочу, чтобы с вами отправился один человек.
— Кто именно? — спросил герцог Саньди.
— Мо Сяо Си.
— Ты сошёл с ума? — изумился герцог. — Зачем отправлять свою женщину на фронт?
Фраза «свою женщину» чуть не заставила Ло забыть о цели визита, но он вовремя взял себя в руки.
— Дело в том, дядя… — начал Ло и рассказал ему обо всём, что они обнаружили. Он знал: от матери герцога Саньди был самым преданным человеком, и здесь он мог рассчитывать на любую помощь.
Герцог Саньди некоторое время молча размышлял и всё не давал ответа.
— Дядя, она ведь не будет сражаться. Вам не составит труда взять с собой одного человека, верно? — недоумевал Ло, не понимая, в чём причина колебаний герцога.
— Ах нет, просто… — замялся герцог. — Просто мне трудно поверить в такое. Ты уверен, что это связано с волшебной жрицей?
Ло с досадой пояснил:
— Неужели вы до сих пор сомневаетесь в силе богов? Раньше только волшебные жрицы ощущали это, но не могли объяснить. А теперь, наконец, появился человек, который может реально видеть проявления божественного.
— Но ведь она сама волшебная жрица! Как нам знать, что это не просто выдумки жриц? — усомнился герцог Саньди.
— Вы всё ещё считаете её подозрительной? — разозлился Ло.
— Конечно!
— Ладно, тогда я найду кого-нибудь другого, — сказал Ло и повернулся, чтобы уйти.
— Постой! — герцог Саньди схватил племянника за руку. — Хорошо, согласен. В конце концов, одна женщина вряд ли способна натворить бед. К тому же мне самому интересно увидеть, что это за «чудовище» такое.
— Это не чудовище, а благословение богов, дядя! Будьте осторожны в словах.
— Ладно, ладно. Не надо меня поучать, как твоя мать, — герцог Саньди, осознав, что ляпнул лишнее, поспешил сменить тему.
Хотя уговорить герцога и удалось, отношение дяди к Мо Сяо Си встревожило Ло. Сейчас шла война, и времени на разборки не было. Но после окончания войны он обязательно найдёт способ избавить Мо Сяо Си от предвзятого отношения некоторых людей.
Мо Сяо Си уже собирала вещи. Она была готова выехать в любой момент. Хотя впереди её ждала война, она не испытывала страха — ведь ей не придётся брать в руки меч и рубить врагов. Но почему же этот человек стоит рядом, мрачно глядя на неё и молча?
— Ты же сам сказал, что мне ничто не угрожает. Зачем так переживаешь? — прервала она укладку и повернулась к Ло.
— Может, всё-таки не поезжай? — наследный принц не выдержал. — На поле боя меч не выбирает жертву. Даже если ты будешь в тылу, всё равно можешь оказаться в опасности.
Мо Сяо Си даже рассмеялась. Сначала он сам просит её поехать, а теперь уговаривает остаться.
— Так ты хочешь, чтобы я ехала или нет? — спросила она, не замечая, что в её голосе прозвучала ласковая нотка. Услышав это, наследный принц окончательно определился.
— Пока не надо. Подождём, посмотрим, как сложится обстановка на фронте, — сказал он, позволив себе руководствоваться чувствами, а не долгом.
— А? — Мо Сяо Си не ожидала такого поворота и растерялась.
— Пойдём, у меня сегодня свободное время. Устроим пикник, — Ло взял её за руку и потянул к выходу.
В саду дворца Мо Сяо Си и Ло устроились на траве, расстелив скатерть. Весенние лучи согревали их, и они радостно беседовали. Неподалёку журчал фонтан, который Мо Сяо Си заметила при первом посещении дворца. Оттуда лёгкий ветерок доносил прохладную свежесть воды.
— Цзялань сказала, что ты очень любишь такие сладости, — Ло открыл коробку с пирожными и придвинул её к Мо Сяо Си.
— Ты такой добрый! — воскликнула Мо Сяо Си, увидев любимое лакомство, и машинально поблагодарила его, даже не осознав, что только что выдала ему «картку хорошего парня». Всё её внимание было приковано к вкусностям.
Ло остался в стороне, но не обиделся. Ему нравилось смотреть на Мо Сяо Си — даже когда она просто ела, она казалась ему очаровательной. Ему хотелось обнять её, поцеловать, прижать к себе…
Он встал и, притворившись, будто хочет размяться, направился к фонтану.
Мо Сяо Си, ничего не подозревая, продолжала наслаждаться угощением. Только спустя некоторое время она вдруг вспомнила о Ло и, почувствовав лёгкую вину, побежала за ним. Увидев, что он сидит на корточках в траве и что-то рассматривает, она тоже присела рядом, стараясь смотреть в том же направлении, но так и не поняла, что его так заинтересовало.
— Посмотри на этот цветок, — Ло осторожно поднял ладонью нежно-фиолетовый цветок. — Разве он не прекрасен?
— Ну, вроде бы ничего… — Мо Сяо Си не поняла его восторга. Обычный цветок, пусть и аккуратный, но уж точно не из редких.
Ло сорвал цветок и бережно положил его на ладонь.
— Этот цветок очень похож на тебя. Он не из дорогих сортов, но от этого становится только дороже мне.
«Кто тут не из дорогих сортов?!» — подумала Мо Сяо Си, услышав только первую часть фразы, и уже готова была наброситься на него. Но следующее действие Ло заставило её замереть.
— Не двигайся, — прошептал он, осторожно воткнул цветок ей в волосы и нежно поцеловал в то место, куда вплёл цветок. — Я люблю тебя, — сказал он и обнял её.
Мо Сяо Си всё это время находилась в оцепенении. Она почувствовала лёгкий, почти невесомый поцелуй. Почувствовала искреннее, хоть и несильное объятие. Машинально она обвила руками спину Ло и ответила на его объятия.
— Я тоже тебя люблю, — прошептала она.
Так армия герцогства Саньди задержала свой выезд.
Хотя герцогство Саньди и носило титул «герцогство», оно всё ещё оставалось владением Империи Нортон. На этих землях жил род, одна из девушек которого вышла замуж за нортонского принца. Тогдашний император возвысил семью своей невестки, назначив её главами этих земель. После смерти императора принц взошёл на престол и, во время смены состава парламента, чтобы укрепить собственную власть, официально учредил герцогство Саньди и назначил брата своей супруги его правителем.
Так появилось герцогство Саньди, а дядя Ло получил титул герцога.
Это была единственная сила внутри империи, которой Ло мог полностью доверять. Поэтому он без колебаний раскрыл дяде тайну о способностях Мо Сяо Си. Однако настоящую причину задержки выступления он никому не сообщил — ему было неловко признаваться, что наследник престола ради женщины принял неправильное решение.
Да, на фронте постепенно собирались подкрепления, и пять тысяч солдат герцогства Саньди не сыграли бы решающей роли. Но задержка отправки войск по причине, не имеющей отношения к войне, могла стоить ему выговора от самого маркиза Сола. Более того, Мо Сяо Си вполне могла бы оказать реальную помощь своими благословениями.
— Тётушка, разве я поступил правильно? — Ло не стал рассказывать истинную причину ни Мо Сяо Си, ни Цзялань, а вместо этого отправился в храм и признался всему Верховной жрице.
— Конечно, ты поступил неправильно! — безжалостно отчитала его жрица. — Разве сейчас время для романтических чувств? Ты сам предложил отправить Мо Сяо Си на фронт, чтобы она благословила солдат, а теперь вдруг передумал?
— Я не передумал… Просто хотел подождать несколько дней, пока обстановка не прояснится, — оправдывался Ло, и голос его становился всё тише.
— Какая обстановка? Если всё прояснится, зачем тогда её посылать? — Верховная жрица с раздражением швырнула свиток на пол. — Ты задерживаешь выступление войск своего дяди! Разве так должен поступать будущий император?
Столь резкая критика выбила Ло из колеи. Он покраснел от стыда и честно признал свою ошибку.
— Но хотя я и понимаю, что это неправильно, не могу заставить себя отпустить её в опасное место. Тётушка, что мне делать?
Увидев, что племянник искренне раскаивается, Верховная жрица смягчилась. Впервые она осознала, насколько сильно Ло привязан к Мо Сяо Си. Совершить ошибку из-за чувств — вполне простительно.
— Раз уж ты тратишь время на раскаяние здесь, лучше вернись и займись организацией её поездки. Сделай всё максимально безопасно — тогда и сам спокойнее будешь. Она не обычный человек, с ней ничего не случится.
http://bllate.org/book/6967/659423
Готово:
