Стражник на мгновение задумался, затем с сожалением сказал:
— Сейчас этого господина нет в поместье. Может, поискать вам в другом месте?
Мо Сяо Си почувствовала разочарование: она уже не могла придумать ни одного правдоподобного повода, чтобы проникнуть внутрь. Чтобы не вызывать подозрений, она сделала вид, будто уходит, и отошла на некоторое расстояние, где и стала ждать.
Мимо неё одна за другой проезжали роскошные кареты гостей, направлявшихся на бал. Надежда познакомиться с каким-нибудь аристократом и попросить взять её с собой окончательно растаяла. Платье, хоть и было красивым, совершенно не грело. Она уже давно замёрзла, стоя на холоде. Чтобы согреться, начала шагать на месте, но всё ещё не теряла надежды и продолжала ждать.
— Ты как здесь оказалась?
Опять этот голос Ло! Куда бы она ни пошла — он всегда рядом!
Мо Сяо Си обернулась и увидела его в окружении нескольких людей возле кареты. На нём были богатые одежды, и если бы он сам не заговорил, она, возможно, даже не узнала бы его.
— Я хочу попасть внутрь, — сказала она, подойдя ближе и понизив голос, — мне нужно увидеть городского главу. — И она кратко рассказала ему обо всём, что произошло сегодня.
Ло задумался на мгновение, затем обнял её за талию.
— Идём со мной, я провожу тебя.
Он направился к воротам поместья, а Мо Сяо Си, слегка покраснев, послушно последовала за ним.
У ворот их остановил стражник и снова потребовал пригласительный билет. Один из спутников Ло протянул ему лист бумаги. Мо Сяо Си не успела разглядеть, что на нём написано, как стражник воскликнул:
— Ва-ва-ваше высочество! Наследный принц!
Что?!
Тело Мо Сяо Си мгновенно окаменело. Неужели она неправильно поняла? Может, её знаний языка недостаточно, и она просто ослышалась?
Тот, кто передал бумагу, строго прикрикнул:
— Чего стоишь? Быстро убирайся с дороги!
Стражник, колеблясь, отступил в сторону. Ло, не выпуская Мо Сяо Си из объятий, прошёл внутрь. Солдат постоял ещё немного, потом вдруг пустился бегом к особняку городского главы — явно донести весть.
И действительно, когда Ло и Мо Сяо Си подошли к дверям особняка, там уже собралась целая толпа нарядно одетых мужчин и женщин. Тучный мужчина в жёлто-коричневом длинном халате быстро вышел им навстречу.
— Ваше высочество! — Его лицо, блестевшее от жира, расплылось в угодливой улыбке, но руки, унизанные кольцами, нервно теребили друг друга. — Я — Яник, городской глава Сайэна. Какая честь! Почему вы так неожиданно пожаловали на моё скромное собрание? Ах нет, на мою территорию! Почему не предупредили заранее?
Ло медленно оглядел его с ног до головы, но ничего не ответил. Мо Сяо Си пришла сюда именно для того, чтобы устроить ему разнос, и теперь, увидев эту физиономию, почувствовала тошноту. Она отвела взгляд в сторону — и случайно встретилась глазами с Ло.
В полумраке его лицо, обычно мягкое в общении с ней, сейчас казалось суровым и непроницаемым, словно высеченным из камня. Только теперь Мо Сяо Си по-настоящему поняла, откуда у него эта аура верховной власти. Он убрал дружескую маску, которую надевал в её присутствии, и от этого даже городской глава замер, не решаясь произнести ни слова.
— Я приехал… по делам, — наконец произнёс Ло. — Услышал, что у вас бал, решил заглянуть. Или, может, вы меня не ждали?
— Ждали, конечно же ждали! Прошу вас, ваше высочество, входите, входите скорее! — засуетился Яник и почтительно отступил в сторону, давая знак остальным расступиться. Ло, не обращая внимания на толпу, уверенно вошёл в особняк.
Мо Сяо Си шла следом, совершенно одеревенев. Она даже забыла, как правильно сгибать ноги, и двигалась, будто деревянная кукла, под давлением десятков любопытных взглядов. До сих пор она не могла поверить в реальность происходящего. Как так получилось, что он — наследный принц? Ведь совсем недавно он был тем самым преступником, которого преследовали стражники, который вломился к ней домой ночью и связал её на целую ночь! Даже если он никому не причинил вреда, разве такое поведение подобает наследнику трона? Её разум отказывался принимать этот факт.
Когда все вернулись в зал, Ло велел продолжать бал, будто ничего не произошло. Конечно, никто не мог не обращать на него внимания, но раз уж наследный принц изволил сказать — кто осмелится не подчиниться? Так бал и продолжился в странной, напряжённой атмосфере.
— Почему ты так напряжена? Тебе всё ещё холодно? — спросил Ло, взглянув на неё.
— Мне не холодно… Просто… — Мо Сяо Си подыскала подходящие слова: — Я в шоке.
— Ха-ха… — Ло тихо рассмеялся. — Пойдём, присядем там. — Он указал на недалёкую скамью.
— Шокирована моим статусом? — спросил он, усаживаясь и взяв с подноса у слуги два бокала с напитками. Один он протянул Мо Сяо Си. — В той ситуации я не мог просто так заявить тебе, кто я есть. Ты бы всё равно не поверила. Да и, честно говоря, не видел в этом необходимости. Даже если бы я не был принцем, мы ведь прекрасно ладили.
— Не только из-за вашего статуса, — теперь, когда первоначальный шок прошёл, Мо Сяо Си вернула себе обычную манеру общения. — Меня гораздо больше интересует, почему за вами гнались стражники и вы прятались у меня дома. Что вы тогда натворили? И зачем вы приехали сюда сейчас? Почему вообще решили взять меня с собой?
Мо Сяо Си уставилась на него с требовательным выражением лица, будто говоря: «Ну же, выкладывай всё!»
— Ха-ха-ха-ха! — Ло громко рассмеялся, не обращая внимания на окружающих. Мо Сяо Си мрачно смотрела на него. «Смеёшься? Я же вопрос задала!» — сердито подумала она, но вслух не посмела сказать. Воспоминание о том, как он без лишних слов связал её и оставил лежать до самого утра, ещё свежо отпечаталось в памяти.
— Смеюсь над тобой, — наконец утих он, заметив её недовольство. — Ты действительно не такая, как другие девушки.
— То есть как? — бесстрастно спросила Мо Сяо Си.
— Обычная девушка, узнав, кто я, сразу бы воскликнула: «Ой, какое счастье — познакомиться с вашим высочеством!» — Ло даже голос изменил, стараясь подражать типичной светской даме.
— Вы очень точно подделываете голос, — сказала Мо Сяо Си, всё так же бесстрастно глядя на него. Он лишь вздохнул.
— Вот именно! Разве обычная девушка так со мной заговорила бы?
— Если бы наши отношения с самого начала складывались иначе, я бы, наверное, тоже вела себя по-другому. Но ведь всё началось именно так! — парировала она с достоинством.
Ло с лёгкой усмешкой покачал бокалом, наблюдая, как в нём переливается жидкость.
— Цель моего визита здесь такая же, как и твоя — свести счёты с одним человеком.
А? Мо Сяо Си на секунду опешила, но тут же поняла, о ком идёт речь.
— Расскажите, как именно вы собираетесь это сделать? — оживилась она и даже забыла спрашивать о прошлом инциденте со стражей. Ей было куда интереснее узнать, что произойдёт дальше.
— Как я могу тебе сейчас всё раскрыть? — уклончиво ответил Ло, удобно устраиваясь на скамье. — Ты делаешь своё дело, я — своё. Раз наши цели совпадают, конфликта не будет.
Он хотел посмотреть, как Мо Сяо Си будет выяснять отношения с городским главой. Ведь трудно представить, чтобы хрупкая девушка, уже однажды пострадавшая за других и проведшая более десяти дней в подземной темнице, снова рискнула ради чужих людей. Хотя, возможно, «храбрость» — не совсем верное слово. В ней было не только мужество, но и настоящее доброе сердце.
Ло обратил внимание на Сайэн, когда искал способ ослабить влияние одного из влиятельных аристократов в парламенте. Его агенты прислали подробные отчёты о положении дел в различных владениях, подконтрольных этому дворянину. В докладе о Сайэне значилось лишь одно: «Без изменений». В городе всё оставалось неизменным десятилетиями: аристократы — аристократами, простолюдины — простолюдинами. Но количество бедняков не уменьшалось и не увеличивалось, несмотря на сборы налогов и объёмы производства. Если это не преднамеренная политика, то слишком большое совпадение.
В Империи Нортон население делилось на две большие категории: аристократов и простолюдинов. Хотя власть исторически принадлежала знати, последние два императора проводили реформы, значительно улучшившие положение простых граждан. Среди аристократов встречались и обедневшие семьи, сохранившие лишь титул, но даже они по рождению стояли выше простолюдинов и сохраняли определённые привилегии. А вот бедняки, лишённые не только имущества, но и постоянного дохода, оказывались в самом низу социальной лестницы.
Жизнь таких людей зависела от случая: кому-то везло поселиться в порту Араби, где было множество рабочих мест, и он быстро выбирался из нищеты. Другие, как, например, жители юга Сайэна, влачили жалкое существование, не зная, чем прокормиться завтра.
Обычно число бедняков в любом регионе постоянно колеблется: удача или несчастье могут в одночасье изменить чью-то судьбу. Но в Сайэне количество нищих оставалось неизменным десятилетиями, будто город был закрыт от внешнего мира.
Закрыв отчёт, Ло решил лично отправиться на место.
Он прибыл в Сайэн инкогнито, без свиты, и поселился в убогой гостинице на окраине бедного квартала. Там он наблюдал за жизнью местных: видел, как люди толпятся на площади на юге города в надежде найти работу, узнал о грабительском «гарантийном взносе». Как живут те, кто месяцами не имеет никакого дохода, он не знал и не хотел выяснять — боялся, что не сможет сдержать гнев.
Поскольку городской глава Яник находился под покровительством того самого влиятельного аристократа, Ло решил использовать его в качестве примера для остальных. Проникнув ночью в ратушу, он нашёл компромат, но был замечен стражей и вынужден бежать. Тогда он и укрылся в доме Мо Сяо Си. Так они и познакомились.
После их расставания Ло вернулся в столицу, где использовал собранные улики, чтобы заставить аристократа уступить место талантливому лидеру из числа простолюдинов, а также потребовал от него взять под контроль своих подчинённых, чтобы подобные зверства больше не повторялись.
Он отправил агентов следить за действиями клана аристократа, а сам прибыл в Сайэн, чтобы лично наказать этого мерзавца. И тут же узнал о том, как Мо Сяо Си арестовали и затем освободили. Благодаря ей он понял, какие новые ужасы происходят в городе в его отсутствие.
«Хорошо, что я приехал», — подумал он. — «Таких, как он, нельзя оставлять безнаказанными!»
Мо Сяо Си между тем чувствовала, как сердце у неё колотится, будто барабан. Она смотрела на городского главу Яника, который стоял в дальнем конце зала и то и дело нервно поглядывал в их сторону, но не осмеливался подойти. Она отлично знала, что хочет ему сказать, но сейчас, в этой обстановке, всё вылетело из головы. Неудивительно: в жизни она никогда не выступала с речами и уж точно не устраивала публичных скандалов. А сейчас ей предстояло сделать именно это — и при полном зале!
«Боже небесный, духи города, дайте мне сил!» — прошептала она про себя, решительно поднялась и направилась к Янику.
Тот с недоумением наблюдал, как девушка, пришедшая вместе с наследным принцем, идёт прямо к нему. «Что ей нужно? — гадал он. — Если его высочество хочет со мной поговорить, зачем посылать свою спутницу?» Ведь с момента появления Ло разговаривал только с ней, игнорируя всех остальных. Яник был совершенно озадачен.
— Э-э… простите, вы хотели… — начал он, но Мо Сяо Си перебила его:
— Городской глава, я хочу кое о чём вас спросить.
Хотя сердце её бешено колотилось, голос звучал холодно и ровно, без малейших эмоций.
— Представьте, что завтра вы больше не городской глава. Вы вдруг обеднели, у вас в кармане лишь несколько серебряных монет, нет приличного жилья, нет еды. Как бы вы выживали в Сайэне?
Первый же вопрос оглушил Яника. Что это за странная девушка? Зачем она его допрашивает? Весь зал замер, все перестали разговаривать и уставились на них. Кто-то узнал Мо Сяо Си и быстро прошептал Янику на ухо.
— Что?! Эта девушка — … — последние слова он проглотил и уставился на неё с ненавистью.
http://bllate.org/book/6967/659390
Готово:
