Мо Сяо Си не знала, стоит ли рассказывать об этом людям. А вдруг, добравшись до порта Араби, они всё равно окажутся в положении, далёком от идеального? От этой мысли её охватывало смятение. Заметив, что девушка чем-то озабочена, жена Ни Ко тайком спросила, что случилось. Мо Сяо Си поведала ей о своих тревогах — и та лишь рассмеялась.
— После этого всё, что ни случится, уже не твоё дело. Жить хорошо или плохо — зависит исключительно от самих людей. Если бы городской глава не загнал всех в безвыходное положение, никто бы не стал перебираться так далеко в поисках пропитания. Думаю, даже если там будет хоть немного лучше, чем здесь, никто не пожалеет об этом решении.
С того дня большинство семей на юге города начали тайком собирать припасы и вещи. Они намеревались выбрать подходящую ночь и покинуть Сайэн под покровом темноты, направившись на юг. Привычка Сайэна не закрывать ворота ночью оказывала им неоценимую услугу.
Однако кто-то проговорился. Стражники усилили патрулирование южной части города: днём и ночью по улицам беспрестанно курсировали отряды. Любой, кого заставали на улице после наступления темноты, подвергался долгому допросу, а ворота Сайэна теперь запирали сразу после заката.
Тем временем Мо Сяо Си впервые в жизни оказалась за решёткой.
В тот день она ещё не успела доесть обед, как в её дом ворвались стражники.
— Ты обвиняешься в подстрекательстве горожан к отступничеству от городского главы. Ты арестована, — заявили они, продемонстрировав ей бумагу с приказом об аресте. Затем стражники заломили ей руки за спину и вывели из дома.
Всю дорогу Мо Сяо Си была в ужасе: она не представляла, что её ждёт. А если городской глава прикажет казнить её? В этом городе у неё не будет ни единого шанса оправдаться. Она отчаянно сопротивлялась, но это лишь привело к вывиху плеча. Бледная как смерть, её привели к небольшой роще за зданием мэрии — там находилась единственная тюрьма города.
Вход в подземелье располагался в каменном строении, где постоянно жили двое тюремщиков. Они спали и ели прямо здесь, неотлучно охраняя вход. Сам люк в подземелье находился в их спальне: приподняв запертую деревянную плиту, они обнажили холодные каменные ступени.
— Спускайся, живо! — грубо скомандовал стражник, уже спустившийся вниз с масляной лампой.
Тусклый свет лампы освещал лишь небольшой участок перед тюремщиком. Мо Сяо Си огляделась, но ничего не разглядела. Пройдя ещё немного и свернув за поворот, она наконец увидела, как выглядит подземелье.
Стены были сложены из каменных блоков, а через равные промежутки в них были вделаны настенные светильники. Коридор не был прямым — по пути встречались многочисленные ответвления. Заглянув в одно из них, Мо Сяо Си различила железные прутья: там располагались отдельные камеры. Пройдя мимо нескольких камер, в которых томились заключённые, освещающий путь тюремщик остановился. Переложив лампу в левую руку, он правой вынул связку ключей, открыл пустую камеру и велел стражникам запереть туда Мо Сяо Си. После этого все ушли, оставив её одну в подземелье.
Похоже, опасность для жизни миновала. Мо Сяо Си глубоко вздохнула и опустилась на табурет, внимательно осматривая камеру.
Помещение было узким и небольшим. В нём стоял маленький квадратный столик и два табурета без спинок, а на полу лежала циновка для сна. Сердце Мо Сяо Си сжалось от страха, когда она заметила над центром потолка кандалы для рук и ног, от которых длинные цепи свисали почти до её головы. Хотя масляная лампа на столе не горела, в камере всё же было светло: в узкой стене напротив решётчатой двери, в самом верху, имелось прямоугольное вентиляционное отверстие.
Мо Сяо Си потрогала циновку — та оказалась покрыта пылью и источала странный запах. Не решаясь лечь на неё, девушка снова села на табурет.
Хотя угроза смерти, похоже, миновала, Мо Сяо Си не могла позволить себе расслабиться. Из слов стражника, арестовавшего её, нетрудно было заключить, что причиной заключения стало бегство жителей южной части города в порт Араби. Неважно, как просочилась информация — главное, зачем её заточили в подземелье?
От этого зависела её жизнь, и Мо Сяо Си лихорадочно перебирала возможные варианты.
Если её арестовали, чтобы она больше не подстрекала горожан к бегству, то, признав ошибку и проявив покорность, она, возможно, избежит сурового наказания. Но если её прежние действия уже нанесли вред, и городской глава давно держит на неё зуб, тогда ей придётся нелегко. Впрочем, даже побои лучше смерти. Долго размышляя над своими поступками последних дней, Мо Сяо Си пришла к выводу, что, скорее всего, её жизнь вне опасности.
Неизвестно, сколько времени она провела в подземелье, но так и не услышала ни единого звука. Камеры вокруг оказались пусты, и всё подземелье погрузилось в гнетущую тишину. Здесь не было ни крыс, ни тараканов, о которых она читала в книгах, и не доносились стоны пытаемых узников.
Она прислушивалась, стараясь уловить хотя бы шорох, как вдруг раздался характерный звук — кто-то шлёпал босыми ногами по каменному полу. Неожиданный шум заставил её волосы встать дыбом.
В тусклом свете масляной лампы проступила фигура тюремщика. Он подошёл к двери её камеры с глиняным горшком в руках, открыл в двери маленькое окошко — едва достаточное для прохода горшка — и протянул его внутрь.
— Быстро бери! — грубо крикнул он.
Мо Сяо Си поспешно встала. Тюремщик велел ей заодно принести масляную лампу со стола. Когда лампа в камере была зажжена, он захлопнул окошко и развернулся, чтобы уйти.
— Пожалуйста, подождите! — воспользовавшись моментом, спросила Мо Сяо Си. — Скажите, надолго ли меня здесь держать?
Тюремщик обернулся и ухмыльнулся ей с явным злорадством:
— Да разве здесь не уютно? Зачем тебе на волю? Такая красивая девчонка — неужели хочешь выскочить замуж за какого-нибудь мужлана? Не волнуйся, здешний дядюшка найдёт тебе подходящего парня из числа заключённых, и будете жить вдвоём! Ха-ха-ха-ха!
Лицо Мо Сяо Си побледнело ещё сильнее. Она не знала, шутит ли он или говорит всерьёз, но испугалась до смерти. Оправившись, она отнесла горшок под вентиляционное отверстие и заглянула внутрь.
Сквозь узкое окно уже пробивался вечерний свет, но его было недостаточно, чтобы хорошо разглядеть содержимое. Тем не менее, она смогла определить, что внутри — какая-то жидкая еда. Аппетита у неё не было совсем, и она поставила горшок на стол.
Масла в лампе хватало надолго, но Мо Сяо Си не знала, сколько продлится её заключение и пополнят ли запасы после того, как масло выгорит. Поэтому она убавила фитиль до минимума, оставив лишь слабый огонёк, освещающий небольшой участок перед ней. Чтобы прогнать страх и скоротать время, она снова и снова повторяла про себя классические тексты, заученные ещё в школе.
Хотя времена года в Империи Нортон не отличались чёткостью, на дворе уже стояла поздняя осень, и ночью становилось прохладно. Мо Сяо Си замёрзла и, обхватив себя за плечи, свернулась клубком на циновке. Помимо пыли, та источала сладковато-металлический запах. На ощупь циновка казалась жёсткой и шершавой. Очевидно, здесь совсем недавно сидел кто-то другой. Не только циновка — вся камера, должно быть, была пропитана кровью, раз запах стоял такой сильный и не выветривался.
Раньше Мо Сяо Си не выносила детективы и триллеры — её стихией были романтические мелодрамы. А теперь она оказалась в таком положении, что боялась даже сомкнуть глаза: вдруг во сне к ней явится обиженная душа погибшего узника? Так, не смыкая глаз, она дождалась рассвета.
Глава двадцать четвёртая. Снова встреча со старым знакомым
На следующее утро в подземелье снова раздались шаги тюремщика — на этот раз другого. В руках у него был не только глиняный горшок, но и кусок чёрного хлеба. Услышав шаги, Мо Сяо Си будто увидела спасение: она мгновенно подскочила к решётке и с надеждой уставилась на приближающегося человека.
Тюремщик, привыкший к подобным сценам, подошёл и открыл окошко, протянув ей горшок и хлеб.
— Горшок от вчерашнего ужина отдай, — хрипло произнёс он.
Мо Сяо Си передала ему нетронутый горшок. Он взглянул внутрь и посоветовал:
— Тебе нужно хоть что-то съесть, иначе ты сама не выдержишь, даже если тебя выпустят.
Поскольку он говорил доброжелательно, Мо Сяо Си увидела шанс узнать хоть что-то и поспешила спросить, когда её выпустят.
— Я не слишком в курсе твоего дела, — действительно добавил он пару слов. — Знаю лишь, что городской глава в ярости из-за того, что ты подстрекала тех людей на юге города распространять слухи, вредящие его репутации. Возможно, как только гнев утихнет или кто-нибудь внесёт за тебя выкуп, тебя отпустят.
Значит, городской глава боится, что весть о бегстве в порт Араби навредит ему. Но чем именно? Мо Сяо Си задумалась. Неужели он опасается, что его жестокое правление станет известно кому-то влиятельному?
В обед и вечером еду приносил тот самый грубиян-тюремщик, и Мо Сяо Си предпочла не разговаривать с ним. На следующее утро снова появился добрый тюремщик. Мо Сяо Си воспользовалась моментом и сказала:
— Я знакома с городским главой Араби. Однажды он поблагодарил меня за услугу и прислал множество подарков. Я обещала ему, что, обосновавшись в Сайэне, обязательно напишу. Но в суете совсем забыла об этом. Сейчас хочу отправить письмо — не могли бы вы помочь мне достать бумагу и чернила?
Тюремщик долго и пристально смотрел на неё, но лицо его оставалось бесстрастным. Ничего не сказав, он ушёл. Мо Сяо Си расстроилась и, сев на пол, начала придумывать новый план. Однако к обеду тот же тюремщик принёс ей бумагу и чернила.
— Пиши быстро, я подожду здесь, — тихо сказал он. Его голос по-прежнему хрипел, но для Мо Сяо Си эти слова прозвучали как музыка.
В письме она не стала описывать реальную ситуацию: она знала, что его обязательно прочтут, и именно на это и рассчитывала. Мо Сяо Си написала, что её действия продиктованы лишь заботой о близких, и вовсе не заслуживают награды; настоящая заслуга в разоблачении заговора Ордо принадлежит арабийской армии. Благодаря же полученным деньгам она смогла обосноваться в Сайэне и живёт здесь вполне благополучно. В конце она вежливо просила городского главу передать привет Оди и Юру.
Закончив письмо, она не стала запечатывать его в конверт, а сразу передала тюремщику. Тот взял письмо, даже не взглянув на него, и ушёл, оставив бумагу и чернила. Мо Сяо Си была рада: она снова села и начала выводить на бумаге бессмысленные знаки.
Если городской глава Сайэна или его подручные прочтут это письмо, они, возможно, решат, что она не простая горожанка — ведь она упомянула Ордо и лично знакома с городским главой Араби. Она надеялась, что страх перед её связями заставит их отпустить её.
Однако с каждым днём надежда угасала.
Неужели она слишком наивна? Может, письмо уже уничтожили? Или между городскими главами Сайэна и Араби давняя вражда? Мо Сяо Си металась в догадках. Она уже не выдерживала тюремной жизни — только тот, кто сам побывал за решёткой, может понять её муки. Целыми днями сидеть в тесной, сырой камере, дышать затхлым воздухом, плохо есть и спать, не иметь никаких занятий и постоянно бояться за свою жизнь — всё это порождало неукротимое желание вырваться на свободу.
Бывали моменты, когда Мо Сяо Си каждые несколько минут бросалась к решётке и изо всех сил пыталась согнуть толстые железные прутья, будто пытаясь выплеснуть накопившуюся ярость. А когда силы окончательно покидали её, она падала на циновку, закрывала лицо руками и бездумно смотрела в потолок.
Хотя прошло совсем немного времени, пометки на бумаге, где она отмечала дни, уже превратились в беспорядочную мешанину. Она больше не знала, сколько дней провела в заключении, и казалось, будто прошли месяцы. Мо Сяо Си уже начала думать, что никогда не выйдет отсюда.
Но вдруг всё изменилось.
Однажды днём, когда она лежала на циновке, тот самый тюремщик, который носил письмо, пришёл и открыл её камеру.
— Ты свободна, — сказал он.
Мо Сяо Си долго смотрела на него, не в силах осознать смысл этих слов. Затем радость вспыхнула в ней ярким пламенем, и она поспешила вслед за тюремщиком, даже не спрашивая, что произошло — ей хотелось лишь как можно скорее покинуть это проклятое место.
Как только она вышла из каменного здания, перед ней открылся просторный вид, а свежий воздух обволок её тело. Лучи заходящего солнца коснулись её лица. Обычный, привычный пейзаж, который она видела каждый день, на этот раз вызвал слёзы на глазах.
Она медленно шла домой, наслаждаясь драгоценным ощущением свободы. Дверь дома по-прежнему была распахнута — в день ареста стражники, конечно, не стали её запирать. Лицо Мо Сяо Си исказилось от тревоги, и она бросилась внутрь, тщательно проверив все комнаты на первом и втором этажах. Лишь убедившись, что ничего не пропало, она наконец перевела дух.
http://bllate.org/book/6967/659388
Готово:
