На поле разгоралась ожесточённая борьба: то и дело всадники сближались вплотную, и длинные гривы с хвостами коней рисковали запутаться в размахиваемых клюшках. Чтобы обезопасить участников, лошадей тщательно приводили в порядок — убирали всё лишнее.
Маэстро Люфу из конюшен, глядя на отряд благородных девушек из Общества Искусных Ремёсел, не смел расслабляться ни на миг. Высшее начальство поручило ему ответственное задание, и он, стиснув зубы и собравшись с духом, был полон решимости выполнить его до конца.
Во времена Великой Тань представительницы знатных родов с детства обучались верховой езде и обязательно осваивали цзюйцюй.
После нескольких раундов тренировок особенно выделялся жёлто-коричневый конь с золотой чешуёй Юань Тиху — он был самым резвым и ловким. Однако всякий раз, когда Юань Тиху резко дёргала поводья, чтобы развернуться, конь фыркал, бросался назад и даже пару раз отступал шагами, будто выражая несогласие с командами наездницы.
Гао Вэньцзюнь, сидя в седле, объехала Юань Тиху кругом.
— Подай цветной мяч!
Цветной мяч, или «цзюй», размером с кулак, бывал деревянным или кожаным; девушки Общества пользовались именно кожаным. Чтобы мяч лучше видели, таньцы обычно раскрашивали его яркими красками.
Люфу поднёс мягкий цветной мяч, набитый внутри ватой. Юань Тиху взяла его в руки, пару раз подкинула для пробы и громко объявила:
— Ещё один раунд!
Мяч закатился под копыта резвых коней, и девушки Общества Искусных Ремёсел бросились в жаркую схватку. Никто никому не уступал, борьба достигла предела — каждая мечтала стать командиром отряда.
Крики, смех и возгласы слились в один шум.
Во время одной из заварушек Юань Тиху вырвалась вперёд и мощным ударом послала мяч вверх. Но Гао Вэньцзюнь подняла клюшку и перехватила его в воздухе, изменив траекторию. Мяч со свистом понёсся к краю поля и, ударившись о землю, покатился далеко за пределы границы.
Вылет.
Туда, куда покатился мяч, в тени стены Сымы стояла группа всадников — все молодые господа, с улыбками на лицах. Судя по всему, они уже давно наблюдали за игрой девушек.
Их улыбки выражали вежливое снисхождение: мол, играют вроде бы весело, но совершенно без тактики.
Юань Тиху мельком взглянула на их одинаковые костюмы для цзюйцюй. Появление группы молодых господ в конюшнях обычно означало одно — это команда при дворе, обученная для игры с императором.
Гао Вэньцзюнь прямо крикнула им:
— Эй! Бросьте мяч обратно, слышите?
Но никто из них не двинулся с места.
Что-то тут не так.
Гао Вэньцзюнь подъехала к Юань Тиху и вопросительно посмотрела на неё.
— Ни за что не пойдём сами за мячом. Это уронит наше достоинство.
Юань Тиху была непреклонна: если уж играть, то с полным превосходством над противником.
— Ты читала воинские трактаты?
Гао Вэньцзюнь недоумённо уставилась на подругу — откуда такие загадки?
— Что?
— «Когда враг не двигается, и ты не двигайся».
Перед явным недоумением Гао Вэньцзюнь, будто впервые слышавшей такую фразу, Юань Тиху закатила глаза и с лёгким раздражением сказала:
— Почитай-ка «Двадцать четыре главы воинского искусства» Шу-Хань.
В сражении всегда есть авангард.
В самый напряжённый момент один всадник отделился от группы противника и двинулся вперёд.
Издалека он казался высоким и стройным — явно молодой господин.
Он взмахнул клюшкой, и мяч взлетел высоко в небо, описав почти идеальную дугу, и, подхваченный ветром, влетел прямо в ворота на краю поля.
Прямо в ворота…
Один удар — и мяч преодолел полполя.
Юань Тиху и остальные девушки из Общества Искусных Ремёсел остолбенели.
Какой дерзкий ход!
— Юань из знатного рода!
Юань Тиху всё ещё смотрела на мяч в воротах, когда её окликнули. Она обернулась и узнала зовущего: курчавые рыжеватые волосы из-под футоу выдавали в нём знакомого.
— Куэрмай!
Куэрмай, считавший, что их старые счёты уже закрыты, радостно улыбнулся, увидев старых знакомых.
— Не ожидал встретить вас здесь, в конюшнях.
Раз здесь Куэрмай, значит, та команда точно не из императорской свиты. Юань Тиху спросила:
— А ты как сюда попал?
Куэрмай кивнул и помахал рукой своим товарищам.
— Я с друзьями пришёл поиграть в цзюйцюй.
Его друзья проскакали через полполя, и ведущий среди них выехал из тени стены Сымы. Его красота была столь ослепительна, что девушки зашумели от восторга.
Юань Тиху встретилась взглядом с парой миндалевидных глаз, более томных, чем у любой девушки.
Образ озера Цюйцзян вспыхнул в её памяти.
— Ирис!!!
Тот, кто совершил невозможный бросок через полполя, и был наследным князем Бохайского княжества — Юй Бо Ли.
Куэрмай представил обе стороны друг другу, но Юй Бо Ли, слегка приподняв кнут, перебил его:
— Юань Тиху, давно слышал о вашей славе.
Эти слова «давно слышал о вашей славе» ударили, как неожиданный засадный удар, и Юань Тиху почувствовала, как половина её боевого духа испарилась.
— А, ну да, спасибо, спасибо.
В «Двадцати четырёх главах воинского искусства» есть продолжение: «Когда враг не двигается, и ты не двигайся. Но если враг двинется — действуй первым. Таков путь захвата инициативы».
Похоже, Юань Тиху забыла вторую часть.
Примечание:
1. Образ коней для цзюйцюй взят из «Сборника исследований фресок таньских гробниц» — фрески гробницы принца Чжанхуай, расположенной в парке Цяньлин в уезде Цянь, провинция Шэньси. Фрески прекрасно сохранились и ярко отражают быт императорской семьи Тань.
Когда команда Юй Бо Ли выехала на солнце, стало видно, что под футоу у них разные цвета волос, высокие скулы, глубокие глазницы и зрачки, совсем не похожие на таньские.
Значит, девушки столкнулись с командой биньгуншэн — иностранных студентов, прибывших из вассальных государств.
Поле в конюшнях могли одолжить не только левому помощнику канцлера, но и Управлению конюшен — ради дипломатических услуг.
Биньгуншэны, в основном из кочевых племён, с детства владели верховой ездой. Ещё до начала соревнований их считали главными претендентами на победу.
Юань Тиху оглядела команду биньгуншэн и решила: раз уж встретились такие мастера, стоит проверить, насколько улучшились их навыки за время тренировок. Она предложила совместную игру.
Совместная тренировка в цзюйцюй стала идеальным поводом для молодых незамужних девушек и юношей пообщаться — ведь это официальный и уважаемый способ познакомиться!
Девушки из Общества Искусных Ремёсел, преодолевая стеснение, смело разглядывали молодых господ и шептались между собой: чей нос благороднее, чьи глаза глубже.
«…»
Юань Тиху с горечью осознала: её тщательно продуманная тактика, видимо, интересует только её и Гао Вэньцзюнь. Остальные явно пришли сюда не играть, а знакомиться!
Она одна стремится к великим делам, а всё Общество занято ухаживаниями — печально.
Гао Вэньцзюнь ласково похлопала её по плечу:
— Не переживай, я всегда рядом и поддерживаю тебя!
Весенние лучи ярко освещали высокие стены дворца Дамин. Их тени на земле прочертили чёткую линию, на которой то и дело возникали маленькие выпуклости.
Это были силуэты овсянок — проворных птичек на стене.
У овсянок чёрные хохолки на головах, белые брюшки и ярко-жёлтые поясницы. Весной и осенью они мигрируют большими стаями, не боятся людей и любят сидеть на верхушках густых деревьев. Обычно одна птица взлетает первой, а за ней следует вся стая — быстро и прямо.
Группа генералов в доспехах прошла под стеной.
— Бах!
Цуй Пай резко оттолкнул стоявшего рядом лысюйшай (чин шестого ранга, младший). Тот не успел среагировать, пошатнулся и рухнул на землю, шлем покатился в сторону.
— Начальник гарнизона?
Остальные не поняли, что случилось: Цуй Пай вдруг остановился и толкнул лысюйшай?
Неужели бедняга чем-то прогневал девятого господина Цуя?
Цуй Пай поднял правую руку, давая знак молчать.
Сам лысюйшай, сидя на земле, наконец понял причину толчка.
Перед Цуй Паем на земле лежал маленький жёлтый комочек — испуганно пищал.
Цуй Пай поднял глаза к кроне дерева у стены, снял шлем левой рукой и медленно присел, аккуратно взяв комочек правой. При ближайшем рассмотрении оказалось, что у птенца овсянки сломана ножка — видимо, упал из гнезда на большой высоте.
Офицеры тут же окружили Цуй Пая — десяток взрослых мужчин в доспехах с любопытством разглядывали крошечного птенца.
— Это овсянка! — определил кто-то.
— Ножка сломана? — сочувственно спросил другой.
— Ничего страшного! Выдернем перья, обжарим в масле и посыпем перцем с Западных земель — будет нежнейшее угощение! — мечтательно произнёс третий.
— В пустыне на севере я ночами мечтал именно об этом!
Цуй Пай молча положил птенца в шлем, выстланный мягкой тканью, и передал его своему оруженосцу.
Мечтавший о жареном птенце каньцзюнь (чин восьмого ранга, младший) замолчал, почувствовав презрительный взгляд Цуй Пая: «Тебе не хватает одного птенца? Твой живот и так вот-вот лопнет от обжорства!»
«Э-э… Так девятый господин Цуй хочет его выкормить?»
Если птенец попал под опеку девятого господина Цуя, то ему повезло — теперь он стал бесценным.
Полный каньцзюнь тут же сменил тон:
— Овсянки — прекрасные птицы! Яркое оперение, изящная походка, поют чудесно и легко приручаются. Держать их лучше в лакированной бамбуковой клетке и кормить просом.
— Господин Вань отлично разбирается в птицах!
— Только не слишком выкорми — а то потом вкуснее будет!
«…»
Неловко стало полному каньцзюню — коллеги безжалостно подшутили над ним.
Цуй Пай, получив приказ от главнокомандующего золотыми воинами, вёл отряд в Запретный сад для совещания с элитной гвардией Лунъу по вопросам охраны столицы во время праздников и обеспечения безопасности императорских поездок.
Только что закончив совещание и проходя мимо стены, он столкнулся с отрядом офицеров Лунъу во главе с сыцзе (чин шестого ранга, старший) и их оруженосцами с клюшками в руках.
Все они переоделись в одинаковые костюмы для цзюйцюй и собирались поиграть в свободное время.
Сыцзе, по фамилии Люй, был старым знакомым Цуй Пая — оба в юности поступили в тысяченожники в один год. Увидев издалека Цуй Пая, он поспешил к нему.
— Девятый господин!
— Люй-эр, давно не виделись.
— Раз повстречались — пойдём вместе сыграем?
Цуй Пай ответил:
— Сегодня не могу, служба.
Но слава Цуй Пая как игрока в цзюйцюй была широко известна, и офицеры не отпускали его.
Хотя Цуй Пай и занимал пост начальника гарнизона (чин четвёртого ранга, старший), Люй-эр (чин шестого ранга, старший) всё равно положил руку ему на плечо. Остальные знали: это привилегия тех, кто дружил с детства в знатных семьях.
Обычному человеку хватило бы и этого — за такую вольность его бы тут же уволили.
— Слушай, в восточных конюшнях сейчас интересно! Пойдём?
Цуй Пай фыркнул:
— Не пойду.
Он собрался сбросить руку Люй-эра с плеча.
— Погоди!
Люй-эр загадочно подмигнул, и Цуй Пай, остановив движение, бросил на него взгляд: «Ну, давай, говори скорее».
— Твоя заклятая подруга уже несколько дней тренирует коней для цзюйцюй в конюшнях.
— Заклятая подруга? — Цуй Пай приподнял бровь.
Люй-эр щёлкнул пальцами:
— Ну, та самая девушка из рода Юань, что вылечила тебя от простуды в метель!
Про девушку из рода Юань сейчас много говорили, и Люй-эр явно собирался пойти поглазеть на неё лично.
Примечание:
1. Конюшни — согласно «Полному собранию сочинений Тань», том 70, указ императора Вэньцзуна «Об объявлении восшествия на престол»: «Поле для цзюйцюй при восточных конюшнях возвращается Лунъу-цзюнь; павильон и пагоды приказываю разобрать, остальные строения передать Лунъу-цзюнь в управление».
Конюшни находились на территории, подконтрольной Лунъу-цзюнь, и сами гвардейцы часто играли здесь в цзюйцюй.
Когда Люй-эр услышал от подчинённых, что Юань Тиху с девушками из Общества Искусных Ремёсел арендовали поле для тренировок, его любопытство вспыхнуло ярким пламенем.
— Ну как, пойдём?
Люй-эр ткнул пальцем в плечо Цуй Пая, подгоняя его.
Цуй Пай сегодня почему-то находил лицо Люй-эра особенно раздражающим.
Он лёгкой усмешкой ответил на его уверенность: «Почему он так уверен, что я пойду?» — и сбросил руку Люй-эра со своего плеча, твёрдо произнеся:
— Не пойду.
Но тут же Цуй Пай обнял Люй-эра за плечи и, перехватив его шею, прижал к себе так, что стальной налокотник больно врезался тому в шею.
Люй-эр ещё в юности, будучи тысячником вместе с Цуй Паем, основательно получил от него в драке и теперь отчаянно пытался вырваться, отбиваясь от железной хватки.
Вокруг собрались зрители, и в это время по стене пробежал солдат в пехотных доспехах. Он встал на колено перед начальником и доложил:
— Девушки из Общества сейчас играют в цзюйцюй вместе с наследным князем Бохайского княжества Юй Бо Ли и его командой.
Чёрт возьми!!!
Эти биньгуншэны совсем обнаглели! — воскликнул Люй-эр. — Похищать девушек прямо у военных — такое можно терпеть?
http://bllate.org/book/6962/659120
Готово:
