Когда обе стороны расплатились, старик Байтоу велел конюху тщательно вычесать и привести в порядок трёх лучших скакунов, купленных почётными гостями, а затем доставить их в усадьбы новых владельцев.
Лучшие скакуны стоили целое состояние, и сегодня удалось заключить сразу несколько крупных сделок. Старик Байтоу не знал, кто эти гости, но с глубоким уважением подумал: рекомендации из Управления иностранных дел и Управления конюшен действительно привели сюда самых высокопоставленных особ.
Они расплачивались щедро и даже не моргнули глазом.
* * *
Сделка по покупке коней завершилась, и всем пора было расходиться. Смотритель пастбища учтиво поклонился и первым удалился — его задача была выполнена безупречно.
Над широкой долиной реки Вэй повис мелкий снежок, похожий на ледяную пыль.
Отдельные снежинки оседали на молодую, только что пробившуюся травку. Холодный ветер гнал снег прямо в раскрытый вход шатра.
Слуги обеих семей помогали Юань Тиху и Гао Вэньцзюнь поправить плащи и надеть капюшоны от ветра и снега, а также заменили угли в их грелках-ручниках.
Извозчик на верблюде подогнал повозку сицзюй прямо к входу в шатёр, чтобы знатные девицы не ступали по снегу и не простудились.
Юань Тиху всё ещё ждала, пока ей подадут грелку с новыми углями.
Гао Вэньцзюнь, боявшаяся холода, уже села в свою повозку сицзюй и, прождав почти четверть часа, так и не увидела появления Юань Тиху. Она невольно нахмурилась.
— Что ещё случилось?
* * *
Внутри шатра, в ожидании своей грелки, Юань Тиху стояла в стороне, на расстоянии нескольких шагов. Лю Ци и его спутники, уже попрощавшиеся и собиравшиеся уходить, были задержаны внезапным недомоганием Цуй Пая.
Юань Тиху плотнее запахнула плащ и молча наблюдала за происходящим.
Куэрмай поддерживал Цуй Пая, который вдруг пошатнулся и сел на ковёр. Цуй Пай подогнул одну ногу и с досадой произнёс:
— Старая болячка дала о себе знать.
Лю Ци, Куэрмай и, издалека, Юань Тиху уставились на него.
— Это последствие зимних тренировок. При резком похолодании, как сейчас, во время внезапной метели, болезнь обостряется. Похоже, верхом сегодня мне не ехать.
Цуй Пай говорил о своём недуге совершенно спокойно, будто речь шла не о нём самом.
Куэрмай ничего не понимал и очень переживал за Цуй Пая.
Лю Ци подошёл и присел перед Цуй Паем:
— Послать кого-нибудь в усадьбу, чтобы прислали повозку?
Но это займёт слишком много времени.
Лю Ци всерьёз обдумывал варианты спасения друга.
Цуй Пай оперся на колено и кивнул в сторону выхода:
— Разве не стоит прямо у входа готовая повозка?
Лю Ци поднял глаза и увидел у входа повозку сицзюй семьи Юань.
Всегда считавший себя человеком с обширными связями, Лю Ци теперь оказался в затруднении: он вовсе не был знаком с дочерью семьи Юань и не знал, как попросить у неё повозку.
Увидев замешательство Лю Ци, Цуй Пай лукаво улыбнулся:
— Просто возьми ту повозку и отвези меня в город.
И добавил с лёгким нажимом:
— Лю Саньлан, ты ведь спасёшь меня?
Лю Ци скривился и бросил взгляд на Цуй Пая, сидевшего на ковре.
«Тебе украли коня, и теперь ты непременно хочешь ехать в повозке знатной девицы? Детская выходка! Бессмыслица! Как я могу пойти просить за тебя такую неловкую услугу у благородной девушки?»
Слуги семьи Юань уже принесли грелку с новыми углями. Юань Тиху взяла её в руки и, согреваясь, услышала обрывки разговора: Цуй Пай жаловался на старую болезнь, из-за которой не может сесть на коня, и просил повозку, чтобы вернуться в город.
Юань Тиху посмотрела на свою повозку сицзюй, стоявшую у входа.
«Ха! Мечтать не вредно».
Она намеренно громко прочистила горло, чтобы её услышали, и сказала достаточно чётко:
— Пора идти.
Слуги семьи Юань последовали за своей госпожой к повозке.
На густой шерсти верблюда уже лежал снег. Лю Ци взглянул на небо над пастбищем: снег шёл всё гуще, и если не выехать сейчас, обратный путь станет ещё труднее.
Увидев, что Юань Тиху собирается уезжать, Цуй Пай не проявил ни малейшего беспокойства и даже не собирался что-то сказать — ему и не нужно было просить самому.
Сидя рядом с Лю Ци, он спокойно спросил:
— Ты всё ещё хочешь стать наставником по цзюйцюй?
Лю Ци хлопнул себя по бедру и вскочил на ноги.
— Почему ты сразу не сказал?! Даже если бы тебе понадобилась повозка сицзюй, я бы немедленно пошёл просить за тебя руки этой девицы!
Цуй Пай кивнул:
— Ты и правда мой лучший друг.
Без приманки осёл не потащит мельничный жёрнов.
* * *
Гао Вэньцзюнь без цели смотрела сквозь занавеску повозки на снег, падающий на пастбище. Вдруг она увидела, как Юань Тиху села в переднюю повозку, а Лю Ци поспешно выбежал вслед за ней.
Белоснежная рука девушки приподняла парчовую занавеску у окна повозки, и на мгновение показалась её изящная половина лица.
Лю Ци подошёл к повозке и что-то тихо сказал Юань Тиху. Даже если бы окружающие напрягли слух до предела, они не смогли бы расслышать ни слова.
После нескольких вздохов, похоже, стороны пришли к соглашению и оба выглядели довольными.
Затем Лю Ци отступил на шаг и торжественно произнёс:
— Благодарю вас за помощь, госпожа.
Изнутри повозки раздался чёткий голос Юань Тиху:
— Начальник гарнизона внезапно почувствовал недомогание! Быстро помогите ему сесть в повозку и укрыться от холода!
— Есть!
Цуй Пай появился у повозки и, поддерживаемый слугами, сразу же занял место в повозке семьи Юань.
Гао Вэньцзюнь подумала про себя: «И что это за спектакль они сейчас разыгрывают?»
Извозчик хлестнул верблюда, и повозка сицзюй семьи Юань тронулась в путь. Лю Ци, Куэрмай и их спутники последовали верхом, а позади всей процессии, недоумевая, ехала Гао Вэньцзюнь.
* * *
Повозка сицзюй была гораздо просторнее, чем обычная бычья телега: в ней можно было и лежать, и перевозить груз, она отличалась исключительным комфортом и предназначалась для дальних путешествий.
Знатные семьи украшали такие повозки внутри и снаружи искусно сплетёнными кистями, навес от солнца делали не из войлока, а из ткани с переплетённым узором, и вся повозка излучала экзотический колорит кочевых народов.
Внутри повозки был расстелен изысканный и толстый шерстяной ковёр, обеспечивавший пассажирам комфорт.
Юань Тиху прислонилась к большой подушке и рассматривала Цуй Пая, сидевшего у стенки повозки, поджав ногу. Мужчина перед ней держал глаза закрытыми, будто отдыхал, и выглядел совершенно непринуждённо, словно находился в собственной повозке.
Вся его прежняя слабость исчезла, и он не проявлял ни малейшего смущения.
Сегодня на голове Цуй Пая не было футоу; его волосы были просто собраны в низкий узел и заколоты чёрной деревянной шпилькой с плоскими концами. Чёрные пряди подчёркивали чёткие черты лица: высокий нос, тонкие губы, длинные брови, уходящие к вискам.
Поскольку он дремал с закрытыми глазами, на нижнем веке лежала тень от ресниц. Юань Тиху невольно засчитала каждую из его чётко очерченных ресниц.
— Насмотрелась?
Тонкие губы разомкнулись, и из них прозвучал холодный, резкий мужской голос — такой, что ясно давал понять: «У меня плохой характер, лучше обходи меня стороной».
«Посмотрю — тебе же не больно? Какой же ты невыносимый!»
Юань Тиху сжала губы, собираясь ответить резкостью, но тут заметила нечто новое: плащ Цуй Пая казался ей знакомым.
Чёрная шерсть блестела на свету. Неужели это тот самый чёрный лисий плащ, на который она случайно брызнула грязью?
— Ты носишь старую одежду?
«Это он? Я думала, что испортила его окончательно грязью. Неужели Цуй Пай не стал её презирать?»
Цуй Пай не открыл глаз, лишь его ресницы слегка дрогнули:
— А что такого в старой одежде? Грязь отстиралась — и всё.
«Грязь отстиралась — и всё?»
«Тогда зачем ты заставлял меня покупать тебе новую шкуру снежного барса?»
Юань Тиху мысленно возмутилась, но не могла сказать это вслух — выглядело бы, будто она жадничает из-за какой-то мелочи.
Цуй Пай открыл глаза, и в них мелькнула искорка хитрости. Он решил ответить прямо на её немой упрёк:
— Носить или не носить старую одежду — зависит от моего настроения.
«И что с того?»
Юань Тиху встретилась с ним взглядом. В этих необычайно красивых глазах читалось:
«Потребую ли я с тебя шкуру снежного барса — тоже зависит от моего настроения».
Без сомнения, он настоящий капризник.
Он выглядит полным сил — где тут недомогание!
Хм! Юань Тиху внимательно осмотрела Цуй Пая с ног до головы и решила больше не обращать на него внимания.
Под плащом Цуй Пай лёгкими движениями поглаживал длинную чёрную лисью шерсть — ему было явно приятно.
* * *
За окном повозки горы покрылись белоснежным нарядом, снег лёг на ветви деревьев, а холодный туман, словно белая вуаль, окутал всё вокруг. Перед глазами расстилался безупречно белый мир, будто вырезанный из нефрита.
Служанка, сопровождавшая повозку, не осмеливалась говорить и сосредоточенно занималась своим делом.
Между Юань Тиху и Цуй Паем, сидевшим ближе к двери, стоял низкий столик, уставленный чайной утварью. В Чанъани была в моде чайная церемония, и служанка, стоя на коленях у столика, варила чай.
Юань Тиху было нечем заняться, и она знаком велела служанке остановиться — она сама займётся завариванием.
Сначала она поджарила чайный брикет, чтобы удалить из листьев влагу.
Затем растолкла поджаренный брикет в порошок и просеяла его через золочёное сито с узором «Бессмертные на журавлях» — в центре сита была тонкая сетка, отделявшая мелкие частички. После этого чай следовало сварить.
Пар от кипящего чая окутал сосредоточенное лицо Юань Тиху. Даже с простым узлом на голове она выглядела изысканно, особенно из-за аккуратно уложенных прядей у висков и маленьких серёжек.
— Насмотрелась?
Юань Тиху повторила его фразу тем же ровным тоном.
Цуй Пай не смутился, отвёл взгляд и уставился на пару жёлто-коричневых чашек с трёхцветной глазурью:
— Се Чань, похоже, очень заботится о своей младшей сестре.
Действительно, изделия мастера всегда отличались высочайшим качеством.
Юань Тиху налила чай в чашку, взглянула на неё и передала Цуй Паю, не придавая значения:
— Ты об этом? У нас дома таких полно. Просто показались красивыми.
Цуй Пай взял чашку и внимательно её осмотрел:
— Чашки-лотосы мастера Сюйхуай, наверное, трудно найти даже в Чанъани.
— Господин обладает прекрасным вкусом! Эти трёхцветные чашки-лотосы были специально заказаны Пятым господином для нашей госпожи.
Служанка, не удержавшись, с гордостью добавила лишнее.
Цуй Пай повертел чашку-лотос в руках.
Цена одной такой чашки, сделанной руками мастера Сюйхуай, равнялась полугодовому доходу целой семьи на просо.
Для дочери семьи Юань предмет, стоящий целое состояние, значил лишь «красиво». В лучшем случае это называлось «жизнью вне мирских забот», а по-простому — «не знает, что такое голод».
Такую девушку нелегко содержать.
В голове Цуй Пая неожиданно мелькнула мысль:
«Пусть она расточительна — я всё равно смогу её содержать».
* * *
В повозке двое молча пили чай.
Цуй Пай оценивал многослойный вкус чая Юань Тиху — у неё действительно был талант. Искусство заваривания чая было одной из основных добродетелей, которым обучали с детства знатных девиц Танской империи.
Юань Тиху вдруг вспомнила, что Куэрмай, уроженец пограничного Суйе, говорил на безупречном чанъаньском диалекте — необычное явление, за которым, конечно, стояла причина.
— Не ожидала, что посетитель персидского трактира окажется чиновником Управления иностранных дел.
Все чиновники Управления иностранных дел владели языками варварских народов и занимались делами иностранцев, обладая выдающимися лингвистическими способностями.
Даже знатные семьи Чанъани и восточной столицы Лояна специально нанимали наставников, чтобы обучать своих детей чанъаньскому диалекту, дабы избежать насмешек за провинциальные выражения в кругу аристократов.
— Слышала, торговец-посредник старик Байтоу тоже родом из Суйе?
Юань Тиху была очень сообразительной и быстро нашла связь между Куэрмаем и стариком Байтоу.
«Быстро соображаешь».
Цуй Пай признал, что именно этим и воспользовался:
— Земляки, живущие далеко от родины в Чанъани, всегда держатся друг за друга. Поэтому я и попросил Куэрмая выступить посредником.
Юань Тиху спросила и о странном способе торговца и старика Байтоу торговаться, засунув руки в рукава. Её всегда интересовало то, чего она не знала.
Цуй Пай взглянул на неё: в её ясных миндальных глазах сверкало любопытство.
— Хочешь узнать, как торгуются в рукавах?
«Почему такая девушка интересуется подобными вещами?»
Цуй Пай слегка приподнял уголок губ, вытащил руки из-под плаща и терпеливо начал показывать и объяснять:
— Этот способ прост и удобен. Засунув руку в рукав, загибаешь пальцы: один палец — это один, и так далее. Раскрытая ладонь — пять. Сжатый кулак с поднятым большим и мизинцем — шесть. Сжатые указательный и средний пальцы — семь. Раскрытая вилка из пальцев — восемь. Согнутый указательный палец — девять. Сжатый кулак — десять.
— Откуда ты так хорошо знаешь правила торговли на ярмарках варварских народов?
И ещё настолько подробно?
Юань Тиху обхватила колени руками, оперлась подбородком на ладони и с огромным интересом слушала рассказ Цуй Пая о чуждой ей жизни.
— Неужели ты тоже собираешь знаменитых скакунов? Начальник гарнизона тоже коллекционирует коней?
«Собираешь скакунов?»
Цуй Пай усмехнулся:
— Не из любви.
«Отрицает?» — удивилась Юань Тиху. На пастбище он так великолепно ездил верхом — разве не любитель?
Цуй Пай устремил взгляд в окно на заснеженные горы вдали. За бесконечной цепью хребтов начиналась далёкая и протяжённая граница Великой Танской империи.
http://bllate.org/book/6962/659116
Готово:
