Он долго и серьёзно всё обдумал и в итоге вручил ей священное поручение — присматривать за очагом и не дать огню погаснуть.
Но что до Ци Жоу и молодого господина…
Хотя за последнее время отношения между Ци Жоу и молодым господином заметно смягчились, прежней близости между ними всё ещё не было. Сама Ци Жоу не понимала, в чём дело: она уже не льнула к нему, как раньше, будто что-то скрывала в себе, став гораздо сдержаннее.
Подумав об этом, А Сюнь притворно вздохнул с видом старого мудреца, приподнял крышку с кастрюли и, напевая под нос в густом облаке пара, взялся за лопатку, чтобы продолжить готовку.
Кухню окутал дым, и в этот момент Ци Жоу открыла дверь и вошла, неся охапку дров для растопки.
А Сюнь бросил на неё взгляд.
Увидев, как девушка уселась на маленький табурет у печи, опустив глаза и молча занимаясь дровами, он снова спрятался за кастрюлю.
— Ци Жоу, подбрось ещё дров, огонь слабеет, — крикнул А Сюнь, вытирая пот со лба рукавом.
Однако прошло немало времени, а пламя в печи только уменьшалось. Брови А Сюня опустились: он подумал, что ошибся, потер глаза и снова посмотрел — да, огонь действительно угасал.
— Ци Жоу? — позвал он снова.
Ответа не последовало.
А Сюнь растерялся.
Как так? Ци Жоу же здесь! Почему тогда огонь гаснет?
Он отложил лопатку и обошёл печь с другой стороны — и увидел, как девушка, опершись подбородком на ладонь, смотрит в никуда, явно погрузившись в свои мысли ещё давно.
А Сюнь безмолвно воззрился на неё, потом всплеснул руками:
— Ци Жоу!
Девушка очнулась, слегка сжала губы и подняла на него большие, прозрачные глаза. Ничего не сказав, она взяла щипцы и переворошила дрова в топке — пламя тут же разгорелось.
Ци Жоу молчала, и А Сюню было не к чему придраться. Это было всё равно что ударить в вату — никакой реакции. Он лишь досадливо фыркнул и вернулся к готовке.
Сегодня был тридцатый день месяца ла.
Эта мысль крутилась в голове Ци Жоу без конца.
Сегодняшний вечер — канун Нового года, и в деревне Юйшуй все пары отправятся к реке Юйшуй. Незамужние девушки принесут лотосовые фонарики, а юноши, даже если не будут запускать фонари, всё равно придут на берег реки, чтобы полюбоваться на красавиц и огни.
Возможно…
Для неё этот вечер станет концом всего.
И точка.
***
А Сюнь поставил на стол последнее блюдо, вытер пот со лба и тщательно вымыл руки полотенцем, прежде чем позвать всех ужинать.
На столе красовалась роскошная трапеза из простых домашних блюд. Хотя здесь не было изысканных яств императорского двора, всё было приготовлено с огромной заботой и любовью.
Увидев фигуру молодого господина в дверях, А Сюнь бросился встречать его, но перед тем, как выйти, успел бросить недовольный взгляд на Ци Жоу, уже сидевшую за столом и скучающе упирающуюся подбородком в ладонь.
Когда Шэнь Цинь уселся, А Сюнь почесал затылок и с улыбкой проговорил:
— Господин, сегодня канун Нового года, прошу, не откажитесь отведать побольше!
Стол действительно ломился от угощений. Шэнь Цинь улыбнулся и, не отказываясь от доброго намерения А Сюня, тихо ответил:
— Ты потрудился.
— Да что вы! Вовсе не устал! А после ужина, чуть позже, будут ещё пельмени… Какой же канун Нового года без пельменей?
А Сюнь не умолкал, весело болтая:
— Кстати, господин, вы, наверное, и не знаете — сегодняшние пельмени лепила Ци Жоу!
— И, ох, как она их лепила! Словно сокровище какое берегла… Ай-ай-ай, мою ногу! Больно, больно, умираю!
А Сюнь, всё ещё говоря, вернулся к столу и только уселся, как вдруг подскочил с криком.
Ци Жоу сидела, опустив лицо, и выражения её не было видно. Она аккуратно зачерпнула ложкой суп из своей миски, будто совершенно не причастная к случившемуся.
А Сюнь перевёл на неё дрожащий взгляд:
— Ты, ты…
Но не успел он договорить, как Ци Жоу поставила перед ним большую миску наваристого супа, щедро добавив в неё мяса, и с видом примерной девочки сказала:
— А Сюнь-гэ, ты весь день трудился, поешь сначала.
Встретившись с её предупреждающим взглядом, А Сюнь осёкся и, ворча, сел обратно, молча принимаясь за суп.
Ци Жоу отвела взгляд, опустила длинные ресницы и медленно сделала глоток горячего супа, не глядя в сторону Шэнь Циня.
В тёплом свете лампы её профиль выглядел спокойным, нежным и прекрасным.
Шэнь Цинь прекрасно понимал, что только что произошло. На лице его не отразилось ничего, но когда он услышал фразу А Сюня: «Ци Жоу лепила их так бережно, будто это сокровище…», его движения на мгновение замерли — и лишь спустя долгое время он вернулся к еде.
Ужин длился дольше обычного, но сегодня первым уходить из-за стола не стал Шэнь Цинь.
Прошло время, и Ци Жоу вдруг словно почувствовала что-то — она повернула голову к окну, и её внимание полностью переключилось.
Она поставила миску, быстро сказала: «Я поела», — и выбежала из дома.
Холодный ветерок, поднятый её стремительным уходом, взъерошил чёрные пряди на голове человека в белоснежных одеждах, а затем тихо улегся.
Шэнь Цинь поднял холодные, чёткие брови и сквозь окно увидел мерцающие огни за бамбуковой рощей.
Да.
Сегодня канун Нового года — и ночь фонарей.
Ночь фонарей для всех влюблённых в деревне Юйшуй.
Тем временем…
Следуя за мерцающими огоньками, хрупкая фигурка быстро пробежала сквозь бамбуковую рощу, будто не зная усталости.
Ци Жоу добежала до берега реки Юйшуй.
И в тот миг, когда она вышла на склон с противоположной стороны, зрелище поразило её до глубины души.
Под бездонным чёрным небом река Юйшуй извивалась вдаль, а по её прозрачной глади, отражая звёзды, плыли один за другим лотосовые фонарики, озаряя тьму мягким светом. Казалось, во всём мире остались лишь эти мерцающие точки — волшебное и незабываемое зрелище.
На берегу собралось множество людей.
Юноши и девушки, молодые пары — одни прижимались друг к другу в ночном холоде, другие стояли в одиночестве, глядя на светящиеся фонарики с мечтательным выражением лица.
Ци Жоу вдруг почувствовала, что ноги больше не слушаются её.
Она застыла, поражённая открывшейся картиной.
Через мгновение она крепче сжала в ладони узел единства, который держала с самого начала, и молча стала ждать.
Ци Жоу признавалась себе: она сделала это нарочно.
С одной стороны, она действительно почувствовала, что начинается праздник фонарей, и захотела увидеть его. Но с другой — в её сердце родился замысел: она хотела проверить его.
Поэтому она молча выбежала, почти упрямо, одна, и теперь ждала у реки.
Шэнь Цинь много лет живёт в деревне Юйшуй — он наверняка знает, что в канун Нового года здесь устраивают ночь фонарей. И он прекрасно понимает, зачем это делается.
Если Шэнь Цинь всё ещё питает к ней чувства — он придёт на берег реки. И тогда она выиграет свою ставку.
А если нет — он не придёт.
Этот вечер — последний. Она сама назначила себе срок.
Она ставила точку в своей судьбе.
И вынуждала его сделать то же самое.
Поэтому…
Холодный ночной ветер растрепал пряди у её висков. Ци Жоу опустила глаза и слегка улыбнулась.
В этот миг с неё спала вся наивность и капризность, и в её облике проступила решимость, отчаянная и прекрасная.
Однако проходили минуты, а Шэнь Цинь так и не появлялся.
Зимние ночи холоднее дня, да и берег реки Юйшуй — ровная, открытая местность без укрытий. Ветер дул со всех сторон, и спрятаться было негде.
Но Ци Жоу, казалось, не замечала холода. Она спокойно сидела на возвышении, лишь изредка обнимая себя за плечи и кладя подбородок на колени — будто ей не хватало уверенности, и она пыталась согреться, свернувшись в маленький комочек.
Она ждала.
Но с каждой секундой её сердце всё глубже погружалось во тьму, словно в бездонную пропасть.
Шэнь Цинь так и не пришёл.
Видимо… она слишком много о себе возомнила.
Горько усмехнувшись, Ци Жоу вдруг почувствовала, как неудачна её жизнь. Ничего не получается, и зачем она вообще существует?
Она спрятала лицо в локтях и, не в силах сдержаться, дрожала от холода.
Ей стало невыносимо холодно.
Именно в этот момент позади раздался тихий, сдержанный и мягкий голос, полный лёгкого упрёка:
— Почему сидишь здесь, а не идёшь к реке?
Её руки, обнимавшие себя, напряглись. Девушка медленно подняла голову, взглянула на мерцающие огни реки Юйшуй, а затем обернулась — и действительно увидела Шэнь Циня.
Он стоял прямо, высокий и изящный, в пронизывающем ветру, с чёрным небом и бескрайними лугами позади. Всегда такой мягкий и учтивый, но в то же время отстранённый и одинокий. И всё же, стоит ему появиться — и кажется, будто весь мир подвластен ему.
Глаза Ци Жоу покраснели, и слёзы сами навернулись на ресницы.
Он всё-таки пришёл.
«Ты можешь… дать мне дом?..»
На самом деле Шэнь Цинь пришёл сюда давно.
Он молча стоял позади девушки и долго смотрел, как она упрямо ждёт, будто готова замёрзнуть, лишь бы дождаться его.
Ему было больно, но он ничего не мог поделать.
Он смутно догадывался, зачем она вывела его сюда сегодня ночью…
Но в конце концов не выдержал — не мог больше смотреть, как она страдает от холода.
— Пойдём, — сказал он.
Услышав эти слова, Ци Жоу тут же обернулась. Её глаза были красными, а лицо — растерянным и беззащитным. Шэнь Цинь снова почувствовал боль в груди.
Что же делать?
Он отвёл взгляд, подошёл к ней и, глядя на реку Юйшуй, тихо спросил:
— Тебе так нравится этот ночной пейзаж?
Ци Жоу вытерла слёзы и, стараясь говорить ровно, ответила:
— Да.
— Тогда почему не пошла к реке?
Её голос дрожал, но она сдерживалась:
— Потому что тебя не было.
После этих слов наступило долгое молчание.
Наконец, Шэнь Цинь произнёс с лёгким вздохом:
— Пойдём.
Фигура в белоснежных одеждах направилась к реке. Ци Жоу сжала губы и попыталась встать, но ноги онемели от холода, и она пошатнулась, почти упав со склона.
Шэнь Цинь сразу заметил это:
— Что с тобой?
Он вернулся к ней и, как врач, сразу понял: девушка сильно замёрзла.
— Протяни ногу, — сказал он и опустился перед ней на колени.
Его белоснежные одежды расстелились вокруг, словно лунный свет на воде.
Ци Жоу нахмурилась, сдерживая боль, и подняла на него прозрачные глаза, но ничего не сказала.
Она действительно почти окоченела.
Опершись на его плечо, она осторожно пошевелила лодыжкой.
И в следующий миг её ногу обхватила сухая, тёплая ладонь.
Рука была гораздо больше её собственной — длинные, чёткие пальцы, прохладные кончики, но тёплое ладонное основание.
Шэнь Цинь склонил голову, его взгляд был спокойным и сосредоточенным. Он массировал её лодыжку с умеренным нажимом, плавно и уверенно, будто держал в руках единственное сокровище на свете.
Через несколько мгновений Ци Жоу почувствовала, как тепло возвращается в ногу, а боль утихает.
Она попыталась вырваться, и Шэнь Цинь, почувствовав это, на миг замер, а затем аккуратно опустил её ногу.
http://bllate.org/book/6954/658599
Готово:
