Эти слова поставили Саньчжи в тупик — она и сама не могла объяснить, в чём дело, но чувствовала: сегодня А Жоу совсем не похожа на себя. Скорее напоминала тихую и скромную девушку Ци из соседней деревни.
Поразмыслив немного, Саньчжи всё же сменила тему. Взяв с кучи рядом несколько сухих веток, она отломила пару листьев и, не глядя на подругу, проговорила:
— Кстати, А Жоу, вчера что-нибудь случилось? Говорят, лекарь Шэнь целый день отсутствовал в лечебнице. Даже старуха Ли приходила — и та сказала, что А Сюня тоже не было.
Ци Жоу смотрела на потрескивающие дрова в печи. Её белоснежное личико отсвечивало в огне мягким румянцем.
Она будто задумалась и некоторое время молчала.
Наконец, почувствовав на себе недоумённый взгляд Саньчжи, она очнулась и, стараясь приподнять уголки губ, ответила:
— Ничего особенного.
Вчерашнее ей вспоминать не хотелось.
Ведь стоило только задуматься — и всё становилось запутанным, переплетённым… А сейчас ей не хотелось в это вникать.
Пусть всё идёт, как идёт. Ничего не нужно усложнять.
— Ладно, — Саньчжи, видя, что та не желает говорить, без особого интереса опустила голову и задумалась сама.
Однако спустя мгновение, когда Ци Жоу уже выкладывала вымытые овощи на решётку, чтобы стекла вода, Саньчжи вдруг спросила с лёгкой тоской:
— А Жоу… у тебя есть кто-то, кого ты любишь?
Слова застали Ци Жоу врасплох. Нож в её руке дрогнул и чуть не ранил палец.
Она медленно отложила нож, широко распахнув прозрачные глаза, и спросила:
— Ты… зачем это спрашиваешь?
Но Саньчжи опустила голову, будто не услышав вопроса, погружённая в собственные мысли.
Ци Жоу не торопила её, молча ожидая.
Наконец Саньчжи, не отрывая взгляда от пола, едва заметно улыбнулась и честно призналась:
— А Жоу, у меня есть тот, кого я люблю.
Руки Ци Жоу замерли.
Она опустила ресницы, скрывая выражение глаз, и внимательно слушала.
— Я сплела этот узел единства, чтобы подарить ему, — Саньчжи достала из-за пазухи узелок и нежно провела по нему пальцами. — А Жоу, завтра я отдам ему его и скажу о своих чувствах.
— Он, наверное, примет… — голос её дрогнул, и выражение лица стало грустным. — Но я не знаю… даже если я отдам ему узел и он примет его, надолго ли нас хватит?
В словах прозвучало что-то странное. Ци Жоу нахмурилась, чувствуя неладное, и повернулась к подруге.
Что с ней? О чём она говорит?
Не успела она спросить, как Саньчжи подняла на неё глаза и серьёзно произнесла:
— А Жоу, если у тебя есть тот, кого ты любишь, обязательно скажи ему об этом как можно скорее. И вообще — всё, что хочешь сделать, делай немедленно.
Она замолчала, затем снова нахмурилась и опустила голову:
— В этом мире всё так непостоянно… Иногда даже если двое любят друг друга, это не значит, что они смогут быть вместе.
Слова звучали слишком тяжело.
Ци Жоу вытерла руки и подбежала к Саньчжи, опустившись перед ней на корточки.
— Что случилось?
— А Жоу… А Жоу! — Саньчжи вдруг подняла голову, схватила её за руки и, с пустым взглядом, забормотала в панике: — Говорят… говорят, скоро придут солдаты! Да Чжэна заберут в армию… Разве Великая Суй не собирается вступить в войну?
Ци Жоу широко раскрыла глаза:
— В армию? Как это?
Когда она жила на северном берегу реки, своими глазами видела, как живут люди.
Великая Суй всегда была спокойной и процветающей. Народ жил в достатке. Даже если нынешняя императрица и уступает в силе предшественнику, государство всё ещё сохраняло прочную основу. Не могло быть и речи о войне!
— Я тоже не знаю, — Саньчжи отвела взгляд, и её хватка ослабла, будто вся надежда покинула её. — Говорят, южные границы шевелятся. Императрица издала указ: набирать войска, укреплять армию, вербовать мужчин из народа. Но кто захочет идти на смерть? Раз добровольцев нет, начнут хватать насильно.
Личико Ци Жоу побледнело.
Неужели начнётся война?
Её охватил холод, и она растерянно спросила:
— Когда?
Саньчжи глубоко вздохнула и, отчаянно закрыв глаза, прошептала:
— Третьего числа первого месяца.
Так скоро?!
Неужели положение уже настолько нестабильно?
Ци Жоу сжала кулаки, задумалась на мгновение, а затем тихо сказала:
— Саньчжи, может, вам стоит бежать? Уйти как можно дальше. Куда получится.
— Бежать? Куда? — Саньчжи горько усмехнулась. — Даже не говоря о том, что повсюду патрули и дороги полны опасностей… У меня ещё мать. Её здоровье не выдержит таких скитаний.
— Жаль… Жаль, что я раньше не сказала Да Чжэну всё как есть. Если бы сказала раньше, у нас было бы больше времени.
— Поэтому, А Жоу, — Саньчжи посмотрела на неё с решимостью, — если у тебя есть тот, кого ты любишь, обязательно скажи ему об этом как можно скорее. В этом мире всё так быстро меняется… Никто не знает, что ждёт нас завтра.
Ци Жоу замерла, глядя в решительные глаза подруги, и не смогла вымолвить ни слова.
— Ладно, А Жоу, мне пора. Мама ждёт, — Саньчжи вытерла лицо, подняла Ци Жоу и, вздохнув при виде её растерянного вида, сказала: — Запомни мои слова.
С этими словами она похлопала подругу по руке и вышла из кухни, покидая лечебницу.
Ци Жоу осталась стоять на месте. Холодный ветер снаружи ворвался в открытую дверь, развевая её алые юбки и длинные волосы.
Она подняла глаза на бамбуковую рощу за окном.
Как холодно…
Она и не заметила, как наступила глубокая зима…
***
Зимой дни коротки, и время словно ускоряется.
Вечером, в лечебнице.
— О, как вкусно пахнет! Откуда такой аромат? — А Сюнь, войдя в дом, сразу же удивился и обернулся к Шэнь Циню: — Господин, к нам кто-то пришёл?
Шэнь Цинь лишь слегка поднял глаза и бросил взгляд в сторону кухни, но ничего не ответил.
А Сюнь не выдержал любопытства, поставил корзину и, сгорая от нетерпения, помчался на кухню. Там он действительно увидел хлопочущую у плиты девушку.
— Ци Жоу? Это ты? — А Сюнь удивлённо обошёл её и, увидев, как она готовит, радостно воскликнул: — Так ты умеешь готовить!
Личико Ци Жоу покраснело от пара, но она, казалось, не переживала из-за вчерашнего. С лёгким презрением взмахнув лопаткой, она бросила:
— Что за вопрос? Ты что, сомневался?
— Нет-нет! — А Сюнь замахал руками, потом оглянулся и, понизив голос, спросил: — Кстати, господин вернулся. Не пойдёшь взглянуть?
Ци Жоу на мгновение замерла, но не ответила, а снова занялась готовкой, тихо бросив:
— Ещё не закончила.
Заметив её неловкость, А Сюнь приподнял брови и, будто поймав её на чём-то, хихикнул:
— Сегодня ты вдруг решила заняться готовкой? Неужели натворила что-то и боишься, что господин рассердится?
Неужели… А Сюнь ничего не знает о вчерашнем?
Ци Жоу опустила ресницы, как вороньи крылья, и с недоумением взглянула на него:
— А ты вчера где был? Старуха Ли сказала, тебя тоже не было в лечебнице.
— Вчера? Господин послал меня за травами в горы. Вернулся только ночью, — А Сюнь вздохнул с сожалением: — Представляешь, полдня ушло только на поиск одного растения. Устал до смерти.
Соус с тофу уже закипел, булькая в кастрюле и поднимая ароматный пар.
Ци Жоу отвела взгляд, посыпала немного зелёного лука и перца, добавила специй и накрыла крышкой.
Помолчав немного, она всё же обернулась и, колеблясь, спросила А Сюня:
— Ты не знаешь… во сколько вчера вернулся Шэнь Цинь?
А Сюнь покачал головой:
— Примерно в полночь? Точно не скажу. Я хотел подождать вас, но, видно, уснул.
— По твоему тону… Неужели вчера что-то случилось? — А Сюнь почесал затылок, глядя на неё с недоумением.
Ци Жоу едва заметно замерла. Она сняла крышку, перемешала соус и, убедившись, что блюдо готово, принялась за тарелку.
Опустив глаза, она ответила:
— Ничего.
— Ух, как вкусно! — А Сюнь, увлечённый ароматом, забыл о вопросах и, сглотнув слюну, спросил: — Уже можно есть?
— Да, — Ци Жоу машинально кивнула. — Тебе что-то нужно?
— Нет-нет, я уже ухожу, — А Сюнь потер руки, радуясь обеду.
Ци Жоу кивнула:
— Раз ничего, иди разожги огонь.
— …
А Сюнь жалобно застонал и, обернувшись к Шэнь Циню, будто обиженный ребёнок, пожаловался:
— Господин, посмотрите на неё! Я только что вернулся!
Ощущая на себе чужой взгляд, Ци Жоу почувствовала, как сердце заколотилось. Стараясь сохранять спокойствие, она аккуратно переложила соус с тофу на тарелку и понесла к столу.
Однако из-за тревожных мыслей движения её стали скованными.
Через некоторое время за спиной раздался низкий, спокойный голос:
— Делай, как сказано.
После этих слов Шэнь Цинь, казалось, ушёл.
А Сюнь остолбенел —
Господин не заступился за него? И даже велел подчиниться? Уууу, господин слишком пристрастен!
Ци Жоу стояла спиной к двери, опустив глаза и крепко сжав губы. Сердце её всё ещё бешено колотилось.
Да… именно этот голос звучал прошлой ночью. Его голос.
Хотя, возможно, тогда он был ещё более хриплым и низким.
Он шептал ей на ухо, всё время оставаясь рядом.
При этой мысли Ци Жоу больно укусила губу, почувствовала боль, нахмурилась и прогнала все ненужные мысли.
Ужин почти готов, осталось последнее блюдо.
Она глубоко вдохнула, не желая заставлять их ждать, и быстрым шагом направилась к другой стороне плиты.
***
На столе красовалось множество блюд — разнообразных, аппетитных, прекрасно смотревшихся в тёплом свете лампы.
За столом сидели трое, но только А Сюнь усердно ел.
Ци Жоу сидела, опустив голову, и время от времени машинально тыкала палочками в рис, изредка отправляя в рот кусочек.
— Господин, вы больше не будете? — спросил А Сюнь.
Ци Жоу подняла глаза и увидела, что Шэнь Цинь уже положил палочки — он, видимо, закончил есть.
Но ведь он едва притронулся к еде… Неужели блюда ей не удалась?
Личико Ци Жоу оцепенело. Она замерла с палочками в руках и молча смотрела на него.
Шэнь Цинь почувствовал её взгляд, слегка сжал губы и посмотрел на неё:
— Очень вкусно.
Он объяснял: дело не в еде, просто он не голоден.
Она знала — он никогда не проявлял особого интереса к пище.
Раз Шэнь Цинь так сказал, ей не стоило настаивать. Но…
Ци Жоу подумала немного, отложила свою тарелку и аккуратно налила в маленькую чашку суп из карпа с тофу.
Молочно-белый бульон источал насыщенный аромат, а на поверхности плавали зелёные перышки лука. Даже не пробуя, было ясно — вкус превосходен.
Она протянула чашку ему, устремив на него большие, выразительные глаза, и мягко, но настойчиво сказала:
— Выпей.
Шэнь Цинь молча смотрел на неё, его глаза были тёмными и глубокими.
— Я варила для тебя, — добавила она, не отступая.
А Сюнь, набивший рот едой до отказа, вдруг замер, глядя на них. Атмосфера вокруг изменилась, и он даже забыл жевать.
Наконец Шэнь Цинь лёгкой улыбкой сдался:
— Ладно.
Он вытянул руку из широкого рукава, чтобы взять чашку.
Их пальцы случайно соприкоснулись.
Хотя кожа его была прохладной и сухой, для Ци Жоу это прикосновение будто обожгло. Она резко отдернула руку.
Вернувшись на место, она сидела, будто деревянная кукла, плотно сжав губы и не шевелясь.
http://bllate.org/book/6954/658594
Готово:
