При этой мысли слуга вдруг похолодел от страха и поспешно удалился.
Уходя, он вспомнил о состоянии комнаты, на мгновение задумался и заботливо прикрыл дверь.
Внутри мерцал свет свечи. Шэнь Цинь подошёл к постели и опустил взгляд на девушку, погружённую в полузабытьё.
Ци Жоу лежала с закрытыми глазами; её ресницы — чёрные, как вороньи крылья — дрожали. Лицо пылало румянцем, дыхание было прерывистым: она явно страдала.
По дороге обратно он дал ей лекарство, но оно лишь временно приглушило действие «Весеннего дуновения» и не могло полностью нейтрализовать яд.
Теперь же, когда кратковременный эффект подавления начал угасать, «Весеннее дуновение» вновь бушевало безудержно.
Единственный выход — полностью уничтожить его действие мощным противоядием. Единственный выход…
Брови Шэнь Циня, холодные, как иней, опустились, и в глубине взгляда медленно вспыхнула убийственная решимость.
Он сам ни за что не причинил бы этой девочке и малейшей боли — даже грубого слова не сказал бы ей. А другие осмелились так с ней поступить?
«Фэньюэ Фан»…
Эти три слова медленно всплыли в сознании, и в глазах на миг мелькнула жестокая ярость.
Затем его высокая, бледная фигура развернулась и направилась к шкафу с лекарствами. Он открыл самый верхний ящик и извлёк оттуда порошок.
Это снадобье называлось «Хань Ши Сань» и обладало крайне холодной природой.
«Хань Ши Сань» могло противостоять действию «Весеннего дуновения», подавляя его жар насильственным охлаждением, но обычная женщина не выдержала бы такого испытания.
Его длинные, бледные пальцы с чётко очерченными суставами замерли в воздухе — казалось, он колеблется.
Но в конце концов он всё же продолжил: взял «Хань Ши Сань», перешёл к другому концу стола и тщательно приготовил порошок.
За окном звёзды редели, внутри же тёплый свет лампы едва мерцал. Приготовив лекарство, Шэнь Цинь вновь подошёл к постели.
Он сел на край ложа, и его белоснежные одежды, словно лунная тень, тихо расстелились по полу.
Действие «Весеннего дуновения» уже невозможно было сдерживать — Ци Жоу начала бессознательно извиваться.
Она нахмурилась и, страдая, потянулась, чтобы сорвать с себя одежду, тихо стонала — то ли от боли, то ли от подавленного желания:
— Тяжело…
Перед глазами открывалось зрелище, от которого захватывало дух.
Юная красавица с лицом, румяным, как персик, и изящной фигурой — в этот миг она сочетала в себе невинность и соблазн, была живой, яркой и ослепительно прекрасной.
Её бессвязные стоны звучали как безмолвное приглашение.
Губы Шэнь Циня, обычно бледные, теперь слегка порозовели и напряглись; дыхание стало глубже.
Он собрался с мыслями, которые слегка сбились с толку, и, опустив холодный взор, тихо произнёс:
— Сяо Жоу, прими лекарство.
Ци Жоу уже не могла думать. Ей казалось, будто она погружена одновременно в адский жар и ледяной холод, и всё тело кричало от нестерпимого зноя.
И тут вдруг в ушах прозвучал чистый, низкий голос.
Она узнала его —
Это был голос Шэнь Циня.
Его голос она знала лучше всех на свете.
Осознав, что Шэнь Цинь рядом, Ци Жоу вдруг почувствовала обиду, и уголки её глаз медленно покраснели.
Столько времени она боялась и тревожилась, а теперь Шэнь Цинь наконец пришёл. Он пришёл спасти её.
При этой мысли ресницы девушки дрогнули, и она медленно открыла глаза.
От сильного дискомфорта и жара всё перед ней расплывалось, и она едва могла различить очертания фигуры перед собой.
Но этот благородный, прекрасный облик, холодный и недосягаемый, будто не от мира сего —
Она узнала его с первого взгляда.
Это был её Шэнь Цинь, о котором она так тосковала.
В груди Ци Жоу поднялась горькая обида.
Нос защипало, и она протянула тонкие руки, словно утопающая, ухватившаяся за спасительное бревно, дрожащими пальцами обняла его —
Шэнь Цинь застыл.
С его точки зрения, её глаза были красными от слёз, прозрачные, как хрусталь, зрачки затуманились и блестели. Сжав алые губы белоснежными зубами, она терпела действие яда — выглядела так, будто её только что обидели.
В носу ощущался сладковатый, свежий аромат девушки.
В этот миг его дыхание сбилось.
Но здравый смысл, всегда ясный и чёткий, напомнил ему:
Нельзя.
Она ещё не принадлежит ему.
Шэнь Цинь напряг губы, подавив в себе беспорядочные, соблазнительные мысли, и хрипло сказал:
— Не шали, прими лекарство.
Едва коснувшись её мягких рук, он застыл, на мгновение замер, а затем с усилием отстранил её.
Теплое тело, источающее тонкий запах лекарств, исчезло из объятий, и на смену ему хлынул холодный воздух.
Ци Жоу ничего не понимала. В растерянности ей показалось, что Шэнь Цинь бросает её.
Нос снова защипало, глаза покраснели, и слёзы вот-вот должны были упасть. Она растерянно и дрожащим голосом прошептала:
— Шэнь Цинь…
— Я здесь, — тихо успокоил он.
Глядя в её прозрачные, полные слёз глаза, он на миг замер — впервые в жизни почувствовал боль в сердце.
— Не бросай меня… — её маленькие руки нащупали его одежду и дрожащими пальцами ухватились за ткань.
Обычно холодные глаза Шэнь Циня потемнели, как густая тушь, а рука под белым рукавом сжалась в кулак.
В этот миг его чувства чуть не одолели разум.
— Я не брошу тебя, — хрипло произнёс он.
Не зная, сколько сил ему стоило отвести взгляд, он наконец заставил себя отстраниться.
Нельзя больше колебаться.
Если он ещё хоть на миг задержится, его воля рухнет окончательно.
Он взял «Хань Ши Сань» со столика, размешал порошок в прохладной воде, затем обнял полусознательную девушку и усадил её к себе на колени.
«Хань Ши Сань» опасен.
Но пока он рядом, с ней ничего не случится.
***
В полузабытьи Ци Жоу чувствовала то ледяной холод, то адский жар — то будто в печи, то будто в морозе. Ей было так плохо, что казалось — вот-вот умрёт.
Она извивалась и тихо всхлипывала от боли.
Но всё это время рядом был кто-то, кто держал её в объятиях и не оставлял ни на секунду.
В его объятиях пахло знакомыми, чистыми травами, тело было тёплым, а дыхание — прохладным. Это приносило невероятное спокойствие.
И постепенно она затихла и позволила себе провалиться в забытьё.
***
Ци Жоу проснулась от яркого солнечного света.
Голова гудела, тело было ватным. Она с трудом села, её мягкие волосы рассыпались по плечах, а глаза оставались затуманенными.
Оглядевшись, она вдруг поняла, что находится в комнате Шэнь Циня, и удивлённо замерла.
Как она оказалась в его комнате?
За окном шелестел бамбук, сегодня была прекрасная погода.
Голова раскалывалась, и Ци Жоу, нахмурившись, попыталась вспомнить, что произошло.
И вдруг всё вернулось.
В следующее мгновение в голове словно грянул гром.
Прошлой ночью… прошлой ночью она попала под действие любовного зелья и в полубреду упала в объятия Се Уфана.
Шэнь Цинь вовремя пришёл и спас её, привёз в лечебницу. Потом яд начал действовать, и она, наверное, цеплялась за Шэнь Циня и не отпускала…
Боже.
Как такое могло случиться!
Вспомнив об этом, Ци Жоу поспешно посмотрела вниз — на ней было то самое алое, простое платье, в котором она обычно ходила.
Но ведь вчера она была одета в прозрачное платье из тончайшего шёлка.
Значит, пока она была без сознания, её переодели.
Неужели она действительно… с Шэнь Цинем…
Но кроме одежды, всё выглядело в порядке.
При этой мысли сердце Ци Жоу наполнилось растерянностью и беспомощью. Она тихо спустилась с постели, обула вышитые туфельки и подошла к двери.
— Шэнь Цинь… — тихо позвала она, держась за косяк.
Лечебница в бамбуковой роще была пуста и тиха. Ци Жоу удивилась, вышла наружу и огляделась — никого не было.
Шэнь Цинь не мог просто исчезнуть, не сказав ни слова. Её прозрачные глаза опустились, и она задумалась. Затем, изменив направление, побежала в главный дом.
Там она действительно увидела на деревянном столе лист рисовой бумаги.
На нём чёткими, изящными иероглифами было написано, что Шэнь Цинь с А Сюнем уехали по делам и вернутся не скоро, а ей следует пока позаботиться о себе самой.
Рядом с запиской на столе заботливо стояли несколько тарелок с тёплой рисовой кашей и закусками — для неё.
Ци Жоу посмотрела на это и едва заметно улыбнулась.
Вчера всё происходило так стремительно, что она целый день ничего не ела и уже изрядно проголодалась. А Сюнь точно не стал бы так заботиться — наверное, это сделал Шэнь Цинь…
При этой мысли она отогнала все тревожные размышления, послушно села за стол и спокойно принялась есть.
После еды она аккуратно вымыла посуду и убрала всё на место.
Когда всё было сделано, прошло уже немало времени.
Шэнь Цинь, скорее всего, вернётся не скоро — наверное, только к ужину.
Девушка вышла на улицу и подняла лицо, не тронутое косметикой, к зимнему солнцу. Её чёрные, прозрачные глаза прищурились от яркого света.
Лёгкий ветерок прошёл сквозь редкий бамбук, коснулся её щёк и развил чёрные волосы за спиной.
Была уже глубокая зима, воздух становился всё холоднее, и даже в нём, казалось, витали мельчайшие льдинки. Но она будто не замечала холода, всё так же смотрела вверх, и на губах играла лёгкая улыбка.
Жить так и дальше — было бы прекрасно.
Здесь есть уединённый домик, есть работа, которой можно прокормиться, и… есть человек, ради которого стоит ждать.
Без посторонних, без тревог — всю жизнь так и прожить.
Всю жизнь…
Размышляя об этом, Ци Жоу с улыбкой подошла к ручью и посмотрела на воду, на поверхности которой уже начали появляться ледяные иглы.
Её черты смягчились, и она тихо прошептала:
— Когда же пойдёт снег?
Когда выпадет снег, они все смогут собраться у маленького очага, греться, болтать и есть что-нибудь вкусненькое.
Об этом она мечтала ещё тогда, когда странствовала по Поднебесной, не имея дома и пристанища.
Раньше она всегда завидовала другим.
А в этом году мечта наконец сбудется.
Улыбнувшись, Ци Жоу огляделась и увидела в углу у бамбукового домика поленья — наверное, А Сюнь заготовил их для растопки.
Отлично.
Раз уж ей нечем заняться, почему бы не приготовить ужин для Шэнь Циня и остальных?
С этими мыслями она побежала за дровами, серьёзно задумалась над меню, а затем, пригнувшись, юркнула на кухню.
***
Саньчжи, появившись из-за бамбуковой рощи, увидела Ци Жоу у колодца —
Её пряди были аккуратно уложены, чёрные волосы развевались на ветру, алые рукава она закатала до локтей и как раз наклонялась, чтобы поднять ведро.
Подняв воду, она опустила ручку колодца, двумя руками с трудом подняла ведро и маленькими шажками понесла его на кухню.
— А Жоу! — улыбнулась Саньчжи и окликнула её. — Давай помогу!
Ци Жоу обернулась, и в её глазах заиграла тёплая улыбка:
— Саньчжи, ты пришла.
Они вместе занесли ведро на кухню. Саньчжи отпустила ручку, отряхнула рукава и, оглядевшись, заметила на плите овощи и мясо. Она с любопытством посмотрела на подругу:
— А Жоу, ты собираешься готовить?
Ци Жоу села у печи и аккуратно подкладывала дрова. Услышав вопрос, она лишь слегка кивнула:
— Да.
— Я и не знала, что ты умеешь готовить, — Саньчжи поправила волосы и, прищурившись, улыбнулась. — Только скажи, удостоюсь ли я чести попробовать?
— Конечно, — Ци Жоу встала и, обойдя плиту, положила вымытые овощи на разделочную доску. — Сегодня останься ужинать здесь.
Но Саньчжи покачала головой и весело ответила:
— Лучше не надо. Даже я, глупая, понимаю, что ты готовишь это для лекаря Шэнь Циня. Как мне не стыдно будет остаться и отбирать у него еду? Да и мама ждёт меня дома.
Ци Жоу взглянула на неё, не стала настаивать и, опустив длинные ресницы, сосредоточилась на готовке.
На кухне воцарилась тишина.
Саньчжи уселась на маленький бамбуковый стул, посмотрела на подругу и вдруг сказала:
— А Жоу.
— Что?
Саньчжи оперлась подбородком на ладонь, приподняла брови и с подозрением произнесла:
— Мне всё время кажется, что сегодня ты какая-то другая, не такая, как раньше.
Руки Ци Жоу на мгновение замерли, но тут же она продолжила резать овощи.
Опустив ресницы, чтобы скрыть выражение в прозрачных глазах, она спросила:
— В чём же я другая?
http://bllate.org/book/6954/658593
Готово:
