Ци Жоу на мгновение замолчала, приподняла веки и серьёзно спросила:
— А Сюнь-гэ, тебе нечем заняться?
А Сюнь почесал затылок и кивнул:
— Сегодня нет больных — действительно делать нечего.
— Понятно… Тогда выбери эти травы.
Она сунула ему в руки пучок лекарственных растений и встала, отряхивая ладони.
А Сюнь опустил взгляд на травы, потом поднял глаза и растерянно пробормотал:
— Постой… А ты-то куда собралась?
Ци Жоу уже убегала. Её стройная фигурка в персиковом платье удалялась, оставляя за собой лёгкую, пружинистую дугу движения.
— Идти гулять!
Её звонкий голос донёсся издалека. А Сюнь оцепенело опустил голову и увидел: травы наполовину уже перебраны, а оставшаяся часть — сплошной клубок, всё перепутано.
Разные виды трав были перемешаны и требовали тщательного разделения: только так их можно было высушить и убрать в шкаф для хранения.
А Сюнь вдруг остолбенел.
Но ведь… разве он не был свободен?
***
Ци Жоу сказала «пойду гулять», но обошла лечебницу круг за кругом и в итоге оказалась во дворе за бамбуковым домиком.
Ветер прошелестел сквозь бамбуки, листья тихо зашуршали.
Она замедлила шаг, на цыпочках подкралась к окну одной из комнат.
Стекло было прозрачным и прохладным. Ци Жоу оперлась пальцами на подоконник и выглянула своими чёрными, как смоль, прозрачными глазами.
Шэнь Цинь, похоже, устал от долгого чтения медицинских трактатов. Он слегка опёрся лбом на ладонь и теперь дремал. Белоснежный рукав его одежды сполз, обнажив длинные, изящные пальцы.
Ци Жоу не отрывала от него взгляда.
Черты лица Шэнь Циня были безупречны: белоснежная кожа, высокий нос, бледно-розовые губы, ресницы чёрные, как вороньи перья.
С закрытыми глазами он казался менее отстранённым и холодным — скорее, воплощением чистой, неземной красоты.
Поистине, такой красавец не встречался ни разу в мире.
Она положила подбородок на подоконник, склонила голову и улыбнулась — в её красивых глазах заиграла лёгкая нежность.
Шэнь Цинь прекрасно знал, что за окном прильнула девочка.
Он оставался спокойным: раз злого умысла нет, он не стал предпринимать ничего и продолжил притворяться спящим, будто её и вовсе не существовало.
Однако он не мог не признаться себе: ему стало любопытно, что же она задумала на этот раз.
Ци Жоу смотрела долго, потом моргнула и слегка прикусила губу.
Рукав зацепился за подоконник, обнажив тонкое запястье. Она неожиданно потянула руку вперёд, будто хотела коснуться его лица.
Губы Шэнь Циня были бледными, с лёгким румянцем, что лишь подчёркивало белизну его кожи.
Ей очень хотелось узнать… мягкие ли они на ощупь.
Пальцы Ци Жоу медленно приближались. Она чувствовала тёплое дыхание перед собой, но колебалась, боясь дотронуться.
Вдруг он поймает её…
Размышляя так, она замерла в воздухе, не решаясь ни прикоснуться, ни убрать руку.
Задумавшись, она подняла глаза — и вдруг застыла.
Шэнь Цинь уже открыл глаза и смотрел на неё холодным, пронзительным взглядом.
В этих холодных, ясных глазах чётко отражалась её собственная фигурка.
Он смотрел на неё и тихо спросил низким голосом:
— Что ты делаешь?
***
Ци Жоу мгновенно отдернула руку и сложила ладошки под подбородком, словно примерная девочка.
Она посмотрела на него и очень серьёзно сказала:
— Шэнь Цинь, на твоём лице сидел жук.
Шэнь Цинь молчал, будто всё понял, и чуть приподнял бровь:
— Жук?
— Да, — кивнула Ци Жоу, стараясь выглядеть максимально убедительно. — Он был такой уродливый, я хотела его прогнать, но он вдруг улетел.
— Ладно, раз всё в порядке, я пойду. Продолжай спать, не буду мешать.
Девушка, сохраняя серьёзное выражение лица, развернулась и неторопливо пошла прочь.
Шэнь Цинь постучал пальцами по столу и, глядя на её притворно спокойную спину, едва заметно усмехнулся.
И в самом деле, как только Ци Жоу прошла достаточно далеко и скрылась за углом бамбукового домика, решив, что уже вне поля зрения, она вдруг метнулась вперёд, будто за ней гнались восемь борзых.
Холодный ветер принёс из бамбуковой рощи её искренний, детский возглас:
— Ааааа, как же стыдно! Что теперь делать?!
***
Зима приближалась. Задний склон деревни Юйшуй покрылся золотистой листвой, повсюду летали жёлтые листья — зрелище было по-осеннему великолепным.
Ци Жоу, всё ещё смущённая, потерла щёки и вышла из бамбуковой рощи. Идя, она пнула ногой лежавший на земле лист.
Подняв голову, она вдруг увидела Саньчжи, сидевшую под деревом в тени и что-то увлечённо мастерившую.
Ци Жоу моргнула и вприпрыжку подбежала к ней, присела рядом и спросила:
— Саньчжи, чем ты занимаешься?
Саньчжи подняла глаза, увидела её и обрадовалась:
— А Жоу, ты пришла!
Потом слегка обиженно добавила:
— Уже столько времени прошло, а ты ни разу не навестила меня.
Ци Жоу улыбнулась, её глаза изогнулись, как лунные серпы:
— Но ведь я сейчас здесь.
— Ладно, ладно, я тебя знаю, — Саньчжи покачала головой и потянула её сесть.
На земле лежал толстый слой листьев — сидеть было мягко и тепло, очень приятно.
Ци Жоу уселась, придвинулась ближе и тихо спросила:
— Саньчжи, что ты делаешь?
Саньчжи посмотрела на своё плетение и улыбнулась:
— Это узел единства.
— Узел единства? Что это такое?
Ци Жоу нахмурилась.
— Узел единства… ну, то есть… — Саньчжи запнулась, покраснела и неловко ответила: — Ну, как раз то, что написано.
Ци Жоу склонила голову и вдруг заметила:
— Эй, Саньчжи, ты покраснела…
— Я знаю! — воскликнула она, подумав немного. — Узел единства — это ведь подарок для возлюбленного?
— Ты! — Саньчжи рассердилась и замахнулась, но Ци Жоу ловко увернулась.
Ци Жоу прикрыла голову руками и весело засмеялась:
— Если я угадала, ты не можешь меня бить!
Саньчжи замерла на полудвижении, сердито посмотрела на неё и убрала руку.
Ци Жоу не ожидала, что её шутка окажется правдой.
Она на мгновение замерла, её взгляд упал на узел. Длинные ресницы медленно моргнули дважды:
— Значит, это правда для…
Это был изящный предмет из красной нити, с замысловатым узором и плотной вязкой. Хотя он ещё не был готов, уже было ясно, каким красивым и изысканным он станет в итоге.
Саньчжи посмотрела на узел и тихо сказала:
— Да.
Прошло немало времени, а девочка рядом всё ещё молчала.
Саньчжи подняла глаза и увидела, что Ци Жоу уставилась на узел, погрузившись в раздумья. Она слегка покачала узел перед ней:
— А Жоу, хочешь сплести? Я научу.
Ци Жоу опешила и, указывая на себя, неуверенно спросила:
— Ты… научишь меня?
Саньчжи притворно рассердилась и щёлкнула её по лбу:
— Почему такое лицо? Не нравится, как я плету?
— Конечно, нет, — пробормотала Ци Жоу, потирая лоб.
Она прикусила губу и посмотрела на узел с лёгкой тоской в глазах.
Саньчжи прекрасно поняла, о чём думает подруга, но не стала раскрывать её тайну. Вместо этого она сунула ей в руки красную нить и с вызовом улыбнулась:
— Хорошо, повторяй за мной. Я делаю — ты делаешь.
***
Ци Жоу, спрятав узел под одеждой, влетела в лечебницу и начала метаться по комнатам.
А Сюнь как раз закончил перебирать травы и вернулся с водой. Увидев её суету, он нахмурился:
— Ты что ищешь?
— Куда делся Шэнь Цинь? — из-за двери выглянуло её белое личико с большими, растерянными глазами.
А Сюнь не смотрел на неё, вылил воду в деревянную чашу и сказал себе под нос:
— Господин ушёл по делам.
— Ладно, — Ци Жоу прикусила губу и спросила: — А ты почему не пошёл с ним?
А Сюнь закатил глаза:
— Это его дела, мне нечего там делать.
— …
Заметив, что Ци Жоу чем-то озабочена, А Сюнь посмотрел на неё и с любопытством спросил:
— Что с тобой? Эй, а это что у тебя в руках?
Ци Жоу спрятала руки за спину и уклончиво ответила, невинно моргнув:
— Ничего. Просто мы с Саньчжи хотим съездить в Цзянфу.
Оказалось, всё так просто. Он уже подумал, что случилось что-то серьёзное.
А Сюнь махнул рукой:
— Я думал, что-то важное. Езжай, я скажу господину. Только не задерживайся.
Лицо Ци Жоу сразу озарилось сияющей улыбкой.
— Спасибо, А Сюнь! — радостно крикнула она и, сжав в руке узел, весело выбежала из лечебницы.
Сразу же скрывшись в бамбуковой чаще.
А Сюнь не мог её понять. Он отвёл взгляд и проворчал:
— Чего таится, как будто секрет какой-то…
Но потом подумал: в общем-то, Ци Жоу не так уж плоха —
Разве что постоянно заставляет его работать.
При этой мысли А Сюнь фыркнул и пошёл стирать одежду.
***
Цзянфу находился недалеко от деревни Юйшуй. Две девушки наняли повозку и, трясясь по дороге, добрались до места.
Ослиная повозка остановилась. Ци Жоу заплатила два медяка и первой спрыгнула на землю, протянув руку Саньчжи.
Они сошли с повозки и свернули на оживлённую улицу. Ци Жоу была в приподнятом настроении, сделала пару шагов вперёд, потом начала пятиться назад, глядя на подругу:
— Саньчжи, куда нам идти за покупками?
Они отправились в город, чтобы купить стекляшки, нефритовые бусины, кисточки и прочие мелочи для украшения узла единства.
Саньчжи подумала и улыбнулась:
— Пойдём на Восточную улицу. Там есть лоток, куда я часто хожу. Продавец добрый, и товар красивый.
— Хорошо.
— Эй, эй, будь осторожна! Здесь много народу, не ходи задом наперёд! — Саньчжи нахмурилась, видя, как вокруг толпятся люди.
И в самом деле, в следующее мгновение Ци Жоу, не глядя, врезалась в прохожего и пошатнулась.
Она испугалась, быстро обернулась и, опустив голову, заторопленно извинилась.
Мужчина недовольно нахмурился, но, увидев перед собой девочку, не стал придираться и лишь тихо выругался, уйдя прочь.
Саньчжи подбежала и сердито посмотрела на неё:
— А Жоу, будь поосторожнее!
Ци Жоу понимала, что виновата, и кивнула. Она уже хотела развернуться, но вдруг её взгляд упал на нечто вдалеке — и она застыла как вкопанная.
С этого ракурса виднелось высокое красное здание —
Резные балки, расписные колонны, изящные крыши — всё было великолепно.
Но не это привлекло её внимание.
Она заметила человека, прислонившегося к балкону на втором этаже.
Он был одет в ярко-алый наряд, черты лица — изысканные и вольные. В руках он играл костью веера, лениво оглядывая толпу внизу.
Когда его взгляд почти достиг её, Ци Жоу в ужасе схватила Саньчжи за руку и, не оглядываясь, бросилась в толпу.
— А Жоу, А Жоу, что случилось? Куда ты так несёшься! — Саньчжи, не ожидая такого, едва удержалась на ногах, спотыкаясь в толпе.
***
Второй этаж «Ийхунлоу».
Служка принёс поднос с вином и подошёл к красноодетому мужчине:
— Господин, ваше вино.
Но, склонившись, он долго не слышал ответа. Подняв глаза, он увидел, что его господин прищурил длинные глаза и задумчиво смотрит в сторону улицы.
Белое костяное лезвие веера было наполовину закрыто и неторопливо постукивало по ладони.
Служка осторожно заглянул и спросил:
— Господин, что вы там видите?
Красноодетый мужчина замер.
Потом повернул голову и лениво взглянул на слугу, не сказав ни слова.
Слуга почувствовал давление, мурашки побежали по спине. Хотя на дворе почти наступила зима, у него выступил пот на лбу. Он поспешно проговорил:
— Простите, простите, я не должен был спрашивать!
Красноодетый раскрыл веер и лениво помахал им, уголки глаз изогнулись в соблазнительной дуге.
— Уходи, — бросил он, явно не желая больше разговаривать.
— Да, да, ухожу сейчас! — слуга поспешно кивнул, но сделал шаг и вернулся: — Господин, а вино…
Красноодетый нахмурился:
— Оставь себе.
http://bllate.org/book/6954/658585
Готово:
