Это был всего лишь бездушный взгляд, лишённый всяких эмоций, — и всё же по спине Вань Лин пробежал холодный пот, а лицо слегка окаменело.
Осознав это, она почувствовала неловкость и в бессильной ярости вонзила ногти в ладони.
Что может эта жалкая девчонка, сама стоящая на краю гибели? Если ей одной не справиться с ней — пусть всё село возьмётся за дело!
Стоявший впереди мужчина средних лет взглянул на окружённую толпой, но по-прежнему молчаливую девушку и почувствовал укол сострадания, однако тут же подавил его в себе.
Он нервно обернулся к колдуну-лекарю и обеспокоенно спросил:
— Лекарь Цю, ну как там?
Звон колокольчиков постепенно стих. Колдун прошептал неразборчивое заклинание и, наконец, медленно открыл глаза под напряжёнными взглядами собравшихся.
Затем он повернул голову и уставился на Ци Жоу.
Его узкие глазки прищурились, будто перед ним предстал опаснейший зверь, и он резко выкрикнул:
— Вот она! Это она — нечисть, губящая деревню!
Толпа вздрогнула, и все одновременно втянули воздух.
Глядя на Ци Жоу, стоявшую посреди круга, каждый крепче сжал в руках мотыгу или другое орудие и настороженно отступил на два шага.
— Странно… Неудивительно, что в последнее время в деревне столько бед! Всё из-за неё!
— Да-да… До её прихода всё было спокойно, а как только она появилась — сразу всё пошло наперекосяк!
— Нечисть! Нечисть! Выгоните её!
— Не держать ей здесь больше ни дня!
Большие, прозрачные глаза Ци Жоу потемнели.
Один лишь его голос — и её уже объявляют нечистью?
Вань Лин сделала шаг вперёд и с притворной заботой сказала:
— Сестрёнка Ци Жоу, раз уж дело дошло до этого, а лекарь Цю уже всё сказал, тебе, пожалуй…
— Да пошла ты! Вань Лин, не прикидывайся святой!
Голос прозвучал ещё до появления самой говорившей. Все оглянулись и увидели, как Саньчжи без церемоний расталкивает толпу и холодно входит в круг.
Её слова были безжалостны, особенно при таком количестве свидетелей.
Увидев Саньчжи, Вань Лин тут же потемнела лицом, но, глубоко вдохнув, с трудом выдавила улыбку:
— Саньчжи, что ты имеешь в виду? Я всего лишь…
— Фальшивка, — с презрением фыркнула Саньчжи. — Убери свою жалостливую маску, а то меня тошнит.
Все в деревне знали, что Вань Лин и Саньчжи издавна терпеть друг друга не могут, но теперь казалось, что Саньчжи окончательно решила сбросить маску и открыто бросить вызов Вань Лин. Толпа мгновенно замолчала, не смея вмешиваться.
Убедившись, что никто не шелохнётся, Саньчжи окинула взглядом собравшихся и остановилась на колдуне с кистью в руке.
— Это ты назвал А Жоу нечистью?
Колдун гордо вскинул подбородок и прищурился, разглядывая Саньчжи.
Услышав вопрос, он лишь кивнул в знак подтверждения:
— Именно так, это я, великий наставник.
Саньчжи, прислонившись к ноге, насмешливо усмехнулась:
— По-моему, А Жоу вовсе не похожа на нечисть, зато ты уж больно похож на шарлатана.
Колдун не успел даже вымолвить «ты!», как толпа уже не выдержала:
— Саньчжи, как ты смеешь так говорить? Это же великий лекарь Цю!
— Сказала и что с того? Я вообще… — Саньчжи не договорила: тонкая рука вдруг вытянулась из-за её спины и мягко отстранила её назад.
Саньчжи удивлённо обернулась и увидела рядом с собой девушку с лицом, словно выточенным из нефрита, которая покачала головой.
Саньчжи пришлось проглотить готовую вырваться ругань и с досадой замолчать.
Однако, затихнув, она снова посмотрела на Ци Жоу и удивилась.
Раньше она не обратила внимания, но теперь, вдумавшись, поняла: та самая девушка, которую все обвиняли и окружили, вовсе не выглядела растерянной или испуганной.
— Ты называешь меня нечистью? Где доказательства? — холодно спросила Ци Жоу, обращаясь к колдуну.
Лицо колдуна потемнело. Он резко взмахнул кистью, и от этого движения даже ветер задул.
— Мой гадательный жребий — вот доказательство! — злобно усмехнулся он.
Она тянет время?
Вань Лин нахмурилась с досадой и бросила Чжао Шуню многозначительный взгляд, после чего сказала:
— Сестрёнка Ци Жоу, раз уж лекарь Цю уже всё сказал, подумай и о нас, деревенских. Не усугубляй своё положение.
Подхватывая её слова, Чжао Шунь огляделся и вдруг громко выкрикнул:
— Не дайте нечисти вас одурачить! Она замышляет против нас! Быстрее выгоняйте её! Иначе… иначе в следующий раз погибнут не только скотины!
Эти слова подействовали сильно. Враждебность толпы, уже было начавшая угасать, вновь вспыхнула с новой силой.
Саньчжи не ожидала, что деревенские так легко поддаются на провокации. Она бросила ледяной взгляд на Вань Лин и Чжао Шуня, а затем потянула Ци Жоу за руку и тихо сказала:
— Со мной они не посмеют ничего сделать. Я тебя прикрою — беги!
Ци Жоу не двинулась с места. Её бледное личико оставалось бесстрастным.
Раз объяснения бесполезны — нечего и объяснять. В следующее мгновение из её рукава мелькнул холодный блеск — она сжала в пальцах тонкое лезвие.
Именно в этот момент из толпы раздался неожиданный голос:
— Ци Жоу!
Все вздрогнули и обернулись.
Неподалёку на лужайке стоял А Сюнь и махал рукой. Перед ним, в лучах заката, медленно приближалась высокая фигура в белоснежных одеждах.
Толпа невольно расступилась, образовав проход.
Человек подошёл ближе, его взгляд упал на неё, и голос, звучавший как лёд, рассыпающийся на осколки, прозвучал знакомо низко и чисто:
— Опять натворила дел.
Действительно, красавец, не имеющий себе равных в мире.
Лекарь Шэнь пришёл…
Все знали, что Ци Жоу живёт в лечебнице лекаря Шэня, и теперь, увидев его, каждый замер с поднятым инструментом, и неловкость охватила всех.
Они не знали, подходить или отступать, и просто стояли на месте, чувствуя себя крайне неловко с мотыгами и косами в руках.
Колдун стоял посреди толпы и не видел Шэнь Циня.
Однако, заметив, что настроение вокруг резко изменилось — все смотрели с благоговением и страхом, — он начал оглядываться и, не получая ответа, спросил Вань Лин:
— Кто там снаружи?
Лицо Вань Лин потемнело.
Она рассчитывала избавиться от этой мерзкой девчонки, пока лекарь Шэнь отсутствует, и спокойно убрать занозу из глаз, но теперь…
Закрыв на миг глаза, Вань Лин нехотя выдохнула и сквозь зубы произнесла:
— Пришёл лекарь Шэнь.
Мелькнула тревожная мысль — дело плохо. Вань Лин резко открыла глаза и поспешно схватила колдуна за руку, тихо предупреждая:
— Запомни, если тебя спросят…
— Погоди, лекарь Шэнь? Кто такой лекарь Шэнь? — не дождавшись конца, перебил её колдун, нахмурив брови так, будто между ними могла застрять муха.
— Ты! — Вань Лин аж задохнулась от злости.
Неужели этот проклятый колдун вообще не слушал её?!
Колдун, заметив перемену в её лице, насторожился и последовал за её взглядом.
Ведь в деревне Юйшуй Шэнь Цинь был таким уважаемым, что даже староста встречал его с улыбкой и почтением — его нельзя было оскорблять.
Увидев, как он идёт, деревенские поспешно убрали свои инструменты и, смущённо отступив, встали в стороне, не смея заговорить.
Шэнь Цинь вошёл в круг и, заметив напряжённую атмосферу, опустил глаза на побледневшую девушку перед собой:
— Что случилось?
В его взгляде не было упрёка — лишь ясная, спокойная доброта.
Лезвие в рукаве бесшумно исчезло. Ци Жоу отвела взгляд и тихо буркнула:
— Ничего.
С этого ракурса было видно, как покраснели её глаза, а профиль, хоть и прекрасный, выглядел упрямым. Шэнь Цинь вдруг почувствовал лёгкое смятение.
Нахмурившись, он подавил это чувство и перевёл взгляд на колдуна:
— Кто ты такой?
Толпа удивилась его вопросу —
Колдун, увидев Шэнь Циня, выглядел так, будто увидел привидение. Его ноги задрожали, и он, заикаясь, едва вымолвил:
— Вы… вы…
— Лекарь Цю, что с тобой? — осторожно спросил тот самый мужчина средних лет.
Колдун опомнился, снова посмотрел на Шэнь Циня и всё ещё дрожащим голосом пробормотал:
— Вы… вы что, тот самый…
Заметив странность, Шэнь Цинь чуть прищурился:
— Так ты меня знаешь?
Саньчжи, долго наблюдавшая со стороны, не выдержала. Подойдя к Шэнь Циню, она ткнула пальцем в колдуна:
— Лекарь Шэнь, смотрите хорошенько! Это именно этот шарлатан назвал Ци Жоу нечистью!
Затем она указала на Вань Лин и с ненавистью добавила:
— И эта Вань Лин в сговоре с ним! Оба замышляют выгнать Ци Жоу из деревни, чтобы добиться своего!
— Ты врёшь! — лицо Вань Лин покраснело от злости.
Вокруг воцарилась тишина. Шэнь Цинь тихо рассмеялся.
Звук был прекрасен, но чрезвычайно холоден и отстранён.
Он бросил взгляд на Ци Жоу, а затем спокойно посмотрел на колдуна:
— Она — нечисть?
Неужели лекарь Шэнь… поверил?
Вань Лин, сжимая шёлковый платок, шагнула вперёд и с тревогой воскликнула:
— Абсолютно точно, лекарь Шэнь! Она и вправду нечисть! Не держите её больше в лечебнице!
Шэнь Цинь даже не взглянул на неё, лишь холодно и пристально посмотрел на дрожащего колдуна.
«Слишком похож… Слишком похож! Каждое движение — будто с одного и того же клейма!» — прошептал колдун про себя, и страх в его сердце стал ещё сильнее. Больше не сомневаясь, он «бух» упал на колени и стал умолять:
— Лекарь Шэнь, помилуйте! Я всего лишь бездарный колдун-шарлатан! Вань Лин наняла меня, я просто взял деньги и делал, что велели… Я вовсе не хотел клеветать на эту девушку!
При этих словах толпа взорвалась.
Деревенские наконец поняли, в чём дело, и их взгляды на Вань Лин изменились.
Оказывается, всегда добрая и кроткая Вань Лин — такая подлая особа?
В мгновение ока всё раскрылось. Лицо Вань Лин побелело как мел. Она сделала шаг назад, её хрупкая фигура покачнулась, будто вот-вот упадёт.
Она тысячу раз просчитала всё, но не ожидала, что именно колдун предаст её!
На лужайке воцарилась мёртвая тишина.
Вань Лин почувствовала, будто проваливается в бездну. Она не смела поднять глаза — боялась увидеть взгляды презрения и отвращения деревенских и холодное равнодушие лекаря Шэня.
Чжао Шунь тоже растерялся из-за внезапного предательства колдуна и обеспокоенно посмотрел на неё:
— Вань Лин…
— Не я, не я… Я ничего такого не делала! — Вань Лин, не слыша его, бормотала, прикрыв лицо руками, и вдруг развернулась и бросилась прочь из толпы.
Чжао Шунь крикнул ей вслед и поспешил за ней.
Колдун тем временем рыдал, стучась лбом об землю:
— Я ослеп! Не знал, что эта девушка — ваша! Прошу, будьте милостивы, не взыщите с ничтожного!
Шэнь Цинь холодно посмотрел на него, но не выказал никакой реакции на его необычное поведение.
Под пристальными взглядами он тихо сказал:
— Ты должен знать, какие слова можно говорить, а какие — нет.
Фраза была двусмысленной. Остальные подумали, что он имеет в виду только что случившееся, но колдун понял скрытый смысл.
— Да, да! — заплакал колдун. — Я никогда не скажу того, чего не должен! Даже под пытками не скажу! Я… я сделаю вид, будто сегодня ничего не произошло! Можете быть спокойны!
Шэнь Цинь больше не сказал ни слова и отвёл взгляд.
Его мысли шевельнулись, и он посмотрел на Ци Жоу.
Девушка, конечно, не так проста, как кажется. Сейчас она смотрела на него большими, прозрачными, как хрусталь, глазами — молча, но очень выразительно.
— Не хочешь возвращаться? — бросил он и, не дожидаясь ответа, прошёл мимо неё.
Ци Жоу тихо «охнула», словно очнувшись ото сна, и пошла за ним, опустив голову.
На лужайке остались лишь деревенские с мотыгами и косами в руках, растерянно переглядываясь.
В конце концов, они покачали головами, кто со стыдом, кто с сожалением, и разошлись.
***
Перед лечебницей.
— Беспокойница, — строго наставлял А Сюнь, стоя прямо, как палка, и заложив руки за спину. — Ты настоящая беспокойница.
Девушка, которую он отчитывал, молча сидела на земле и перебирала травы, не издавая ни звука.
— Ну скажи хоть что-нибудь… — А Сюнь обошёл её и присел рядом, подозрительно бормоча: — Обычно столько болтаешь, а сейчас — ни звука? Не онемела ли?
http://bllate.org/book/6954/658584
Готово:
