Саньчжи, прижав ладони к щекам и распахнув глаза, как будто перед ней зажглась звезда, с восторженным причмокиванием восклицала:
— Ну конечно, не зря же его зовут лекарем Шэнь Цинем! Такая осанка, такой облик, такая грация… А лицо — просто сводит с ума! Эх… Наверное, и на небесах, и под землёй не сыскать мужчины лучше! Интересно, кому же в будущем достанется такое счастье…
Закончив восхищаться, она ещё раз причмокнула губами, но вдруг нахмурилась — что-то показалось ей не так. Повернувшись, она уставилась на подругу, унесённую далеко в свои мысли:
— А Жоу, ты чем занята? Почему такая тихая?
Ци Жоу тихонько «ахнула», наконец очнувшись, и её большие чёрно-белые глаза медленно обратились к Саньчжи.
Увидев на лице подруги смесь любопытства и кокетливого подозрения, она вдруг запнулась:
— Н-ничего такого…
Саньчжи приблизилась, пристально разглядывая её, и хихикнула:
— Правда ничего?
Ци Жоу прикусила губу, и на её белоснежных щеках едва заметно заиграл румянец.
— Правда ничего! — пробормотала она, отворачиваясь и опуская длинные ресницы, чтобы скрыть свои чувства.
Саньчжи почувствовала, что подруга что-то скрывает, но, видя, что та не желает говорить, недовольно фыркнула:
— Ладно, с тобой не договоришься.
С этими словами она снова повернулась к прекрасному мужчине, чтобы любоваться им.
Ресницы Ци Жоу слегка дрожали, а в душе царил сумбур.
Только она одна знала: когда Шэнь Цинь шёл с того конца площади, его холодная, изысканная фигура полностью совпала с образом из её сна.
В тот день, когда она гналась за ним по бамбуковой роще, подвернула ногу и упала, он поднял её и прижал к себе. От боли и усталости она уснула — и увидела сон.
Во сне тот человек был ей знаком: всё так же несравненно прекрасен, всё так же холоден и чист, словно иней.
Но… от него исходила приглушённая, сдержанная страсть.
Это было желание, сдерживаемое силой воли, и одновременно — жгучее, почти болезненное стремление к обладанию, пронизывающее его холодную сущность.
Мгновение назад, увидев, как Шэнь Цинь приближается, она застыла, поражённая тем, насколько его облик совпал с образом из сна. Оправившись, она почувствовала неописуемый стыд.
Кто такой Шэнь Цинь?
Он — добрый, но отстранённый лекарь деревни Юйшуй, самый холодный и гордый цветок на вершине горы, существо, которому все поклоняются, как божеству.
Как такое возможно… как такое возможно…
Ци Жоу крепко зажмурилась, пытаясь прогнать сумбурные мысли.
Она выровняла дыхание и снова подняла глаза, глядя на Шэнь Циня у жертвенной площадки.
Саньчжи всё ещё восторженно бормотала:
— Как красив! Лекарь Шэнь прекрасен с любого ракурса…
Но её слова оборвались на полуслове. Саньчжи нахмурилась — что-то было не так. Она повернулась к подруге:
— А Жоу, с тобой всё в порядке? Почему твои руки такие ледяные?
Ци Жоу побледнела и тихо прошептала:
— Змея… Откуда здесь змея?
Змея?!
Саньчжи проследила за её взглядом и действительно увидела длинную чёрную змею, извивающуюся по краю жертвенной площадки — прямо в сторону Шэнь Циня!
Рядом с площадкой Вань Лин утратила самообладание. Она резко обернулась и гневно уставилась на Сюй Хунцзяо:
— Что происходит?! Почему она ползёт к лекарю Шэнь?! Ведь должна была укусить ту мерзкую девчонку!
Сюй Хунцзяо явно не ожидала такого поворота. Она дрожала от страха:
— Я… я не знаю… Должно было укусить ту девчонку, а теперь… не понимаю, что случилось…
— Ничтожество! — Вань Лин с яростью топнула ногой и, выглянув сквозь щель у края площадки, закричала: — Что теперь делать?
Чёрная змея продолжала ползти и вскоре полностью появилась из-под жертвенного стола.
Все жители деревни, наблюдавшие за церемонией, сразу же заметили змею, шипящую и высовывающую кроваво-красный раздвоенный язык.
Мгновенно воцарился хаос.
— А-а-а! Змея! Змея! Боже мой! — кричали девушки, и их визги сливались в единый испуганный хор. Жители деревни в ужасе отступали назад.
Саньчжи остолбенела:
— Откуда здесь змея… А лекарь Шэнь всё ещё там!
Едва она это произнесла, как лёгкий ветерок пронёсся мимо.
Рядом с ней уже никого не было.
Саньчжи на секунду опешила, а потом по-настоящему испугалась.
Другие девушки при виде такой опасности прятались, а А Жоу, наоборот, бросилась прямо туда!
Увидев, что Ци Жоу даже не оглянулась, Саньчжи в отчаянии топнула ногой и закричала:
— А Жоу, опасно! Беги обратно, что ты делаешь?!
Вокруг царила паника, но Шэнь Цинь, оказавшийся в самом эпицентре опасности, оставался совершенно спокойным.
Он холодно опустил глаза и взглянул на чёрную змею, шипящую у его ног.
Он уже собирался вмешаться, как вдруг перед ним мелькнула маленькая фигура в алых одеждах — Ци Жоу бросилась ему наперерез.
Он слегка нахмурился и увидел, как девушка встала перед ним, упрямо и решительно.
— Шэнь Цинь… с тобой ничего не случится, — сказала она.
Она явно умирала от страха — всё её тело дрожало, и она с ужасом смотрела на змею, высовывающую кровавый язык. Ци Жоу больше всего на свете боялась змей.
Но в тот момент её разум будто опустел. Она не чувствовала, как мурашки бегают по коже головы, и бросилась вперёд, не раздумывая.
В её голове была лишь одна мысль: она не хочет, чтобы Шэнь Цинь погиб.
Шэнь Цинь стоял за её спиной, не шевелясь.
Он ясно ощущал страх и панику этой девушки.
Но она упрямо стояла перед ним, не делая ни шага назад.
Глаза Шэнь Циня, обычно холодные, как далёкие горы, впервые выразили нечто иное, помимо безразличия.
Ему показалось, будто в его груди что-то очень-очень лёгкое едва коснулось сердца.
Шэнь Цинь не двинулся с места, стоя у края бамбуковой кровати, холодно…
Он быстро вернул себе обычное выражение лица и тихо сказал:
— Не бойся, змея не ядовита.
Ци Жоу ещё не пришла в себя, дыхание её было прерывистым, когда она почувствовала, как человек за спиной слегка взмахнул рукавом.
Среди аромата целебных трав и пронизывающего холода мимо неё пролетела тончайшая серебряная игла, сверкнув холодным светом, и вонзилась точно в семя змеи!
В мгновение ока чёрная змея обмякла, словно у неё вынули все кости, и безжизненно рухнула на землю.
Жители деревни, наблюдавшие издалека, не разглядели, что именно произошло. Они лишь увидели, как ужасающая змея свернулась клубком и перестала шевелиться — похоже, погибла. Люди начали осторожно выглядывать.
— Эй, эта чёрная змея… мертва?
— Не может быть! Как она умерла? Я ничего не видел!
— Наверное, лекарь Шэнь убил её — он же стоял рядом!
— А эта девчонка? Почему она перед лекарем Шэнем?
Ци Жоу стояла близко и ясно видела, как острая серебряная игла метко вонзилась в уязвимое место змеи.
Она всё ещё не могла прийти в себя, будто только что прошла по краю пропасти. На её маленьком носике выступили капельки пота.
Посмотрев несколько секунд на мёртвую змею, она резко обернулась к Шэнь Циню.
Её большие чёрно-белые глаза были полны изумления и смятения:
«Разве ты не просто лекарь деревни Юйшуй?.. Почему…»
Она всё ещё пребывала в шоке, но Шэнь Цинь не обращал на неё внимания. Он смотрел на змею с таким же безразличием, будто ничего не произошло.
Неподалёку седовласый староста Дуань, собрав людей, поспешно приближался, опираясь на посох.
— Лекарь Шэнь… — запыхавшись, начал он, когда его поддержали под руки и подвели к Шэнь Циню. Его лицо было бледным. — С вами всё в порядке?
Лицо старосты было мрачным, с синеватым оттенком. Отчасти из-за возраста и усталости, отчасти из-за того, что во время священного праздника жертвоприношения появилась змея. Как староста, он чувствовал свою вину.
Шэнь Цинь покачал головой:
— Со мной всё в порядке.
Староста немного успокоился, но лицо его оставалось напряжённым. Он повернулся к своим помощникам:
— Чего стоите? Быстро уберите эту тварь!
Молодые парни быстро среагировали. Они подхватили длинные палки, поддели змею в мешок, крепко завязали его и унесли прочь.
Когда опасность миновала, жители деревни перестали прятаться и снова окружили площадку, оживлённо переговариваясь.
— Лекарь Шэнь настоящий герой!
— Да, лекарь Шэнь — наш благодетель! Никакие беды ему не страшны!
— Хотела бы выйти за него замуж…
— Фу, стыдно ли тебе! Не стыдись!
Жители смотрели на Шэнь Циня как на спасителя. Молодые мужчины в основном завидовали или презирали, остальные — восхищались.
Девушки смотрели на него с обожанием и уважением: такой красивый, стройный, да ещё и такой сильный…
Шэнь Цинь не слышал шёпота толпы.
Он опустил глаза и повернулся в сторону.
Перед статуей Богини Юйшуй на жертвенной площадке лежал длинный багряный ковёр, его красные кисти касались земли. Иногда осенний ветер приподнимал уголок, обнажая пустую площадку под ним. Подношения — фрукты и прочее — стояли аккуратно и ровно, будто ничего не произошло.
Его взгляд на мгновение задержался на одном месте, после чего он спокойно отвёл глаза.
— Лекарь Шэнь, это… — староста Дуань огляделся, колеблясь.
Они не разбирались в медицине и не знали, откуда взялась змея и насколько она ядовита.
Если кто-то намеренно хотел навредить…
Шэнь Цинь посмотрел на старосту:
— Эта змея не ядовита. Можете быть спокойны, староста Дуань.
Услышав это, староста глубоко вздохнул с облегчением и постучал посохом по земле:
— Слава небесам! Значит, змея случайно забрела сюда из леса, и всё обошлось.
Он тут же велел передать эту новость всем, чтобы избежать слухов и недоразумений.
Когда весть разнеслась, тревога и страх постепенно улеглись. Староста перевёл дух и наконец заметил девушку рядом с Шэнь Цинем.
Девушка была словно выточена из нефрита — изящные черты лица, прекрасные глаза. Сейчас она молча стояла рядом с лекарем, будто погрузившись в размышления.
— Это та самая девушка, что недавно пришла в вашу лечебницу? — спросил староста с одобрением. — Очень храбрая. Многие мужчины в нашей деревне не посмели бы так поступить.
Ци Жоу быстро взглянула на старосту, но тут же смутилась и спряталась за спину Шэнь Циня.
Староста заметил это и удивился: лекарь Шэнь, который всегда держал дистанцию и не терпел прикосновений, позволил девушке крепко держаться за его одежду. «Интересно…» — подумал он, но, будучи человеком немолодым, всё понял. Он ласково улыбнулся и погладил свою бороду.
Тем временем за жертвенной площадкой…
— Сестра Вань Лин, — робко заговорила Сюй Хунцзяо, не смея взглянуть на подругу, — не переживай… теперь всё в порядке.
Вань Лин стиснула зубы и процедила сквозь них:
— Да, да! Теперь всё в порядке!
Её ногти впились в ладони, а взгляд, устремлённый на Ци Жоу, был полон ненависти и ярости, будто готов был сжечь всё дотла.
Выпущенная змея не только не укусила ту мерзкую девчонку, но и позволила ей выставить себя героиней… Как Вань Лин могла это проглотить!
Резко повернувшись, она глубоко вдохнула и с ненавистью бросила:
— Уходим!
Сюй Хунцзяо поспешно кивнула и заторопилась вслед за ней.
Праздник жертвоприношения был прерван, но оставшиеся ритуалы всё же нужно было завершить.
Староста навёл порядок и велел всем продолжать церемонию.
Осенний ветер, пришедший с далёких гор, прошёл по траве и сдул несколько пожелтевших листьев.
Под бескрайним небом тысячи жителей деревни Юйшуй, под звуки колоколов и барабанов, преклонили колени перед статуей Богини Юйшуй.
***
С тех пор, как они вернулись с праздника жертвоприношения, Ци Жоу упорно молчала о своём «героическом» поступке. Когда А Сюнь спрашивал, она лишь говорила, что на площадку случайно забрела чёрная змея, и больше ничего не добавляла, из-за чего А Сюнь только больше любопытствовал.
Не осмеливаясь беспокоить своего господина этим вопросом, А Сюнь не сдавался и то и дело приставал к Ци Жоу, выспрашивая подробности.
Однажды ночью он обнаружил в своей комнате маленькую изумрудно-зелёную змейку.
И тогда…
Ци Жоу, давно притаившаяся в тени и уже начинающая дремать, проснулась от пронзительного визга. Подняв голову, она увидела, как из двери комнаты вылетело нечто неопознанное.
Ци Жоу оперлась на ладонь и с серьёзным видом прокомментировала: «Поза, с которой А Сюнь выскочил, очень напоминает жирного петуха тётушки Ван, того самого, что любил клевать всех за задницу, пока его не отлупили как следует».
***
Три дня спустя, глубокой ночью.
http://bllate.org/book/6954/658582
Готово:
