Ци Жоу и тени страха не показала. Моргнув пару раз, она прижалась к косяку, изогнула губы в безобидной улыбке и замерла.
Видимо, дело было действительно важным — преследователи наконец перестали выяснять, правду ли она сказала.
— За ним! — скомандовал главарь, отводя взгляд, и остальные тут же бросились вслед, стремительно удаляясь.
Убедившись, что те ушли, трактирщик с облегчением выдохнул, вытер пот со лба и с благодарностью улыбнулся девушке:
— Благодарю вас, госпожа.
Ци Жоу потёрла щёки и, глядя вслед убегающим, с любопытством спросила:
— Кто же они такие?
Трактирщик огляделся, понизил голос и с серьёзным видом произнёс:
— Госпожа, эти люди — настоящие головорезы, что каждый день рискуют жизнью ради денег. Очень опасны. Лучше не задавать лишних вопросов… Чем меньше знаешь, тем безопаснее!
Ладно, не важно. Она ведь просто так спросила.
Ци Жоу кивнула с пониманием и больше не стала допытываться.
Когда трактирщик, всё ещё дрожащий от страха, ушёл, она закрыла за ним дверь, прислонилась к ней спиной и, подражая старым книжным мудрецам, приняла задумчивый вид, потирая щёки.
Кто же они такие?
Цзянфу — всего лишь небольшой городок, где царит мир и спокойствие. Да и от столицы он находится за десять тысяч ли. Неужели здесь могут появиться такие влиятельные и опасные люди?
Краем глаза Ци Жоу вдруг заметила на постели яркую алую фигуру.
Её брови взметнулись вверх, и серьёзное выражение лица мгновенно сменилось раздражением.
Она подскочила к кровати и, указывая на незваного гостя, взволнованно закричала:
— Ты… ты как смеешь спать на моей постели? Слезай немедленно!
Красный силуэт на ложе молчал, словно мёртвый, даже не шевельнувшись.
Ци Жоу разозлилась ещё больше, бросилась к нему и изо всех сил потащила за одежду:
— Не спи! Вставай! Я спасла тебе жизнь, а ты ещё и кровать мою занял! Это возмутительно! Вставай сейчас же!
— Что тебе нужно? — наконец открыл он глаза и косо взглянул на неё. Взгляд его, видимый сквозь чёрную повязку, напоминал лисий.
Он помолчал немного, и в его голосе прозвучала насмешливая интонация:
— Неужели хочешь меня соблазнить?
Ци Жоу замерла, не веря своим ушам.
В следующее мгновение она вспыхнула от гнева:
— Фу! Да ты кто такой вообще?! — возмутилась она, уперев руки в бока. — Мой Ацинь в тысячу, в десять тысяч раз красивее тебя! Даже если бы я захотела кого-то соблазнить, до тебя очередь точно не дойдёт!
Мужчина приподнял бровь и некоторое время внимательно её разглядывал.
Перед ним стояла девушка с ясными глазами, маленьким носиком и алыми губами, сжатыми в тонкую линию. Её глаза были необычайно чистыми и прозрачными, словно в них упали звёзды, мерцающие в свете свечи.
Такая… чистая.
— Как тебя зовут? — спросил он, лениво прислонившись к изголовью кровати и прищурив свои лисьи глаза.
На нём явно были раны: правый бок пропитала кровь, и хотя одежда была красной, тёмное пятно на ней было отчётливо видно.
Ци Жоу закатила глаза к небу.
Его преследуют целые отряды, он истекает кровью, а у него ещё хватает духу болтать?
— У тебя, случайно, голова не повреждена? — спросила она с сочувствием в голосе.
Он промолчал, но снова настойчиво повторил:
— Как тебя зовут?
Ци Жоу ответила совершенно серьёзно:
— Папа.
Наступила краткая пауза.
Девушка смотрела на него с видом полной искренности. Мужчина прикрыл рот кулаком, сдерживая кашель, а потом не выдержал и рассмеялся.
Однако смех тут же вызвал приступ боли — он резко втянул воздух сквозь зубы и схватился за рану на боку.
Помолчав немного, он тихо сказал:
— Понятно… Я запомнил.
Затем посмотрел на Ци Жоу, приподнял бровь и в его глазах вспыхнула дерзкая усмешка:
— Меня зовут Се Уфан. Ты сегодня спасла мне жизнь — я верну долг.
— Прощай, красавица… Увидимся ещё.
Едва он договорил, как перед глазами Ци Жоу мелькнула алую тень.
Она моргнула — и кровать уже была пуста.
Се Уфан… Кто это такой? Неужели он из числа тех знаменитых воинов Цзянху?
Кто вообще захочет с тобой встречаться? Надеюсь, никогда больше не увижу!
Ци Жоу фыркнула, подошла к столу и села, чтобы налить себе чаю. Но в этот момент дверь скрипнула и отворилась.
— Шэнь Цинь, ты вернулся! — обрадовалась она, тут же отставив чайник в сторону.
В следующее мгновение она бросилась к нему навстречу.
Шэнь Цинь взглянул на неё. Увидев, как она несётся вперёд, он попытался уклониться, но опоздал.
Девушка врезалась прямо в него, и он на полшага отступил назад. Его высокая стройная фигура окуталась прохладным ароматом лекарственных трав, а края одежды мягко колыхнулись.
Ци Жоу легко обняла его за талию и уткнулась лицом в его одежду.
Под носом стоял знакомый запах лекарств, и вдруг ей захотелось плакать.
Шэнь Цинь ведь не знает, что пока его не было, она чуть не погибла!
— Что случилось? — спросил он, опуская на неё взгляд.
Ци Жоу, всё ещё пряча лицо в его одежде, покачала головой и что-то невнятно пробормотала.
Но в следующий миг Шэнь Цинь быстро окинул взглядом комнату и нахмурился. Его глаза стали ледяными:
— Кто здесь был?
Ци Жоу не ожидала, что он сразу всё заметит.
Ведь она же ничего не оставила после себя! Она не хотела втягивать его в неприятности и собиралась просто замять всё это дело.
Она широко раскрыла глаза, неуверенно подняла на него взгляд и тут же встретилась с его пристальным, испытующим взглядом.
Щёки её покраснели, и она опустила голову:
— Только… только трактирщик стучал в дверь.
— Правда? — Шэнь Цинь усмехнулся, но в его голосе не было ни капли веселья.
Его тембр оставался таким же мелодичным и приятным, но в нём чувствовалась какая-то странная напряжённость.
Ци Жоу надула губы и молчала.
— Сяожоу, — произнёс он.
Это был первый раз, когда он так её назвал. Голос его стал низким, каждый слог звучал чётко и ясно.
Он опустил глаза и холодно взглянул на неё:
— Ты уверена, что сюда никто не заходил?
Ци Жоу встретила его взгляд. Её чёрные, как смоль, глаза, обычно яркие и живые, теперь неподвижно смотрели на него. Спустя некоторое время она неуверенно моргнула.
Ей стало тревожно и немного страшно… Неужели Шэнь Цинь рассердился? А вдруг он в гневе бросит её навсегда?
При этой мысли Ци Жоу сразу занервничала.
Она схватила его белоснежный рукав и, словно ища опоры, крепко вцепилась в ткань.
— Только что… — начала она неуверенно, — я сидела у окна и увидела на улице несколько очень зловещих людей. Они посмотрели прямо на меня, и я так испугалась, что отпрянула назад… А потом…
Она медленно рассказывала, опасаясь его гнева, и потому умолчала о прощальных словах Се Уфана. Описала лишь основные события.
Но чем больше она говорила, тем холоднее становился взгляд Шэнь Циня.
— Как его звали? — спросил он.
— Се… Се Уфан, — прошептала Ци Жоу, всё ещё сжимая его рукав.
Ой-ой, неужели этот человек — настоящий злодей?
Лучше бы я его не спасала!
Она тревожно ждала наказания, думая, что теперь ей несдобровать.
Но к её удивлению, Шэнь Цинь никак не отреагировал. Спустя некоторое время он спокойно произнёс:
— Этот человек — не из добрых. Впредь, если увидишь его, держись подальше.
— Хорошо, — облегчённо выдохнула Ци Жоу и послушно кивнула.
В следующее мгновение она бросилась к нему и, задрав голову, с жалобным выражением в больших глазах сказала:
— Шэнь Цинь, я голодна! Я хочу съесть курицу по-сичуаньски с перцем, южный маринованный креветочный салат, тушёное мясо в рисовой муке и кисло-острую рыбу!
— …
* * *
Время летело быстро.
Жители деревни Юйшуй завершили уборку урожая, и праздник жертвоприношения в честь Богини Юйшуй прошёл в назначенный день — в осеннее равноденствие.
Погода выдалась подходящая: солнце скрывалось за облаками, небо было слегка затянуто, но ветерок дул прохладный и приятный.
Праздник проводился на широкой поляне в самом центре деревни.
Трава колыхалась на ветру, а посреди поляны возвышалась статуя Богини Юйшуй, вырезанная из камня. Богиня была облачена в длинное платье, её руки сложены перед грудью, а взгляд устремлён вдаль. На лице её играла спокойная, нежная улыбка.
По обе стороны от статуи в строгом порядке разместили разнообразные подношения: благовония, свечи, фрукты, зерно и урожай — всё это вытянулось длинными рядами, создавая впечатление торжественной пышности.
Посередине оставили широкую дорожку для жителей, чтобы они могли подойти и возжечь благовония.
Было ещё рано, и не все жители деревни собрались, но большинство уже пришли.
Вань Линь сегодня особенно нарядилась: подвела брови, нанесла румяна и украсила причёску свежим цветком японской айвы. Это придало ей особую яркость.
Поскольку в деревне она пользовалась хорошей репутацией, именно ей поручили руководить другими девушками в подготовке площадки к празднику.
Оглядев собравшихся, которые кучками перешёптывались между собой, Вань Линь безучастно окинула взглядом толпу, не найдя знакомого лица, и махнула одной из девушек:
— Хунцзяо, иди со мной проверим подношения.
Сюй Хунцзяо тоже была девушкой из деревни Юйшуй и дружила с Вань Линь. Однако внешность её была невзрачной, и она не могла сравниться с красотой Вань Линь, поэтому всегда чувствовала себя ниже её. В их общении Вань Линь всегда решала, что делать, а Сюй Хунцзяо беспрекословно подчинялась.
Услышав зов, Сюй Хунцзяо тут же отозвалась и побежала за Вань Линь, чтобы вместе начать пересчёт подношений.
— Сестра Вань Линь, мы же уже проверяли эти подношения несколько раз… Зачем снова? — спросила Сюй Хунцзяо, сверяясь с учётной книгой и считая предметы.
Вань Линь стояла рядом, скрестив руки, и её лицо оставалось непроницаемым.
— Просто… на всякий случай, — ответила она, закручивая прядь волос вокруг пальца.
— Ах, да что может случиться! — воскликнула Сюй Хунцзяо. — Эти подношения стоят здесь, их ни ветер не унесёт, ни вор не посмеет тронуть. Откуда взяться ошибке?
Она сделала пару шагов вперёд с книгой в руках, но вдруг вспомнила что-то и, испуганно обернувшись, посмотрела на Вань Линь:
— Только… только кроме того случая…
Вань Линь, услышав запинку подруги, резко нахмурилась и быстро огляделась:
— Замолчи! — приказала она.
Быстро шагнув вперёд, она пристально посмотрела на Сюй Хунцзяо:
— Об этом знаем только мы двое. Если проболтаешься — сама знаешь, чем это кончится!
Сюй Хунцзяо, будучи трусливой по натуре, сразу же закивала:
— Сестра Вань Линь, не волнуйся! Я никому не скажу… Точно не скажу!
Услышав это, Вань Линь немного успокоилась и бросила быстрый взгляд назад.
Жители деревни уже почти все собрались, образуя группы на поляне. Время шло.
— Праздник скоро начнётся. Давай быстрее закончим проверку, — сказала Вань Линь и пошла вперёд.
Сюй Хунцзяо последовала за ней с учётной книгой в руках.
Когда они дошли до центрального жертвенного алтаря, Сюй Хунцзяо не выдержала и тихо спросила:
— Сестра Вань Линь… а мы правильно поступаем? Сегодня же день почитания Богини Юйшуй… Неужели мы не навлечём на себя беду?
— О чём ты беспокоишься? — резко оборвала её Вань Линь. — Мы же никому не вредим!
Она огляделась и, уставившись в определённом направлении, холодно произнесла:
— Я просто хочу преподать урок этой нахалке и показать ей, что бывает, когда в чужом доме ведёшь себя вызывающе!
Сюй Хунцзяо испугалась её взгляда и отпрянула.
Все в деревне знали, что Вань Линь давно питает чувства к лекарю Шэнь Циню. Но, несмотря на все старания, она так и не смогла приблизиться к нему. А эта девчонка появилась совсем недавно — и сразу же поселилась в лечебнице! Неудивительно, что Вань Линь позеленела от зависти.
Просто этой девчонке не повезло!
Сюй Хунцзяо мысленно покачала головой и ускорила шаг, чтобы не отставать от Вань Линь.
Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, началась церемония жертвоприношения. Жители почти все собрались. Саньчжи и Ци Дачжэн тоже пришли на площадь.
Только они подошли, как услышали вокруг оживлённые разговоры и похвалы. Саньчжи проследила за взглядами деревенских и увидела Вань Линь: та стояла у алтаря в праздничном наряде, величественная и прекрасная, и ласково беседовала с одной из старушек.
Притворщица.
Саньчжи презрительно закатила глаза, отвернулась от Вань Линь и начала искать кого-то в толпе.
http://bllate.org/book/6954/658580
Готово:
