Небо потемнело. Молния прорезала тучи, а гром с гулом покатился издалека, поднимаясь всё выше.
На фоне сгущающейся мглы маленькая фигурка, спотыкаясь, вырвалась из леса, будто бежала от преследователей.
Ветер свистел в кронах, листья трепетали, деревья слегка покачивались — всё предвещало скорый ливень.
Девушка тяжело дышала и оглянулась.
Разметавшиеся пряди прилипли к лицу, открывая лишь пару живых, ясных глаз, сверкающих, словно драгоценные камни.
Остальное лицо было перепачкано грязью, и черты невозможно было разглядеть.
Позади никого не было — похоже, она оторвалась.
Ци Жоу прижала ладонь к груди, перевела дух и облегчённо выдохнула, наконец прекратив бег.
Спустившись по тропинке с холма, она вновь вспомнила недавние события. Голова закружилась, и она потёрла виски, ворча себе под нос:
— Служишь не добру, а злу — сама виновата!
Побурчав ещё немного, Ци Жоу отогнала мысли и подняла глаза вперёд.
Темнота окутала небо безгранично и грозно.
Неподалёку раскинулась небольшая деревушка, приютившаяся у подножия горы и огибаемая снаружи извилистой рекой. Из-за надвигающегося шторма вода в реке бурлила, и даже издалека слышался её шум.
Но даже сейчас, когда дождь вот-вот хлынет, а небо поглотила тьма, место это казалось удивительно чистым и живописным.
Словно картина из далёкой сказки — уединённый, чистый уголок мира.
Как же красиво… Где это я?
Голова отказывалась соображать, и Ци Жоу лишь моргнула.
Но сейчас ей было не до размышлений.
Сегодня она, кажется, бежала без остановки. С утра съела лишь жалкий чай и одну булочку — силы быстро иссякали.
Так устала…
Ци Жоу поникла, как увядший цветок, прикусила губу и уныло прижала руку к животу.
Небо ответило громовым раскатом.
И тут же крупные капли дождя начали падать на землю, окутывая всё вокруг серой завесой.
Не осталось сил даже говорить. Ци Жоу молча шла вперёд.
Одежда быстро промокла и холодно прилипла к коже.
Хоть зима ещё не наступила, ветер уже нес с собой ледяную сырость, и капли больно хлестали по лицу.
Ци Жоу вздрогнула.
Тепло постепенно уходило из тела вместе с дождём. Она изо всех сил пыталась держаться, но голова всё сильнее кружилась, а ноги подкашивались. Шатаясь, она споткнулась о камень, торчавший посреди тропы, и рухнула на землю ничком.
Потеряла сознание.
***
Ци Жоу очнулась от тонкого, приятного аромата трав.
Запах был нежным, успокаивающим, проникал в душу и снимал даже привычную головную боль.
Кончик носа дрогнул, и во сне она невольно улыбнулась.
Так приятно…
Она перевернулась на другой бок, собираясь уснуть ещё крепче.
Но в следующий миг застыла.
Постой… Что-то не так.
Разве она не заблудилась? Откуда тут постель? Откуда этот аромат?
Ци Жоу резко села, растрёпанная, как гнездо птицы, и, борясь со сном, наконец открыла глаза.
Перед ней была изящная бамбуковая хижина, обставленная со строгой простотой.
Всё вокруг дышало прохладной тишиной, будто она попала в обитель бессмертных.
Единственным звуком было тихое бульканье воды в изящном красном глиняном котелке над углями.
Ци Жоу вдохнула — и снова ощутила тот самый целебный аромат.
Значит, ей не приснилось: она действительно оказалась в травяной лачуге.
Видимо, какой-то добрый старый лекарь спас её, бездомную бродяжку.
Какой же он хороший человек! В мире воинствующих дао правят честь и долг — Ци Жоу никогда не поступала бы иначе, чем отблагодарить своего спасителя.
Дверь хижины была приоткрыта, и сквозь щель доносились приглушённые звуки — лекарь, наверное, был снаружи.
Ци Жоу собралась с духом, спрыгнула с постели и, даже не обувшись, босиком выбежала наружу.
Ухватившись за косяк, она радостно воскликнула:
— Благодарю вас, господин лекарь…
Но слова застряли в горле.
Потому что она увидела —
Под шелестящими бамбуками, среди разложенных трав, стоял человек в белоснежной одежде. Его фигура была высокой и стройной, а сам он — холодным и отстранённым, словно лунный свет.
Он склонился над травами, внимательно перебирая их. Его профиль был безупречно красив и одновременно недоступен, как будто его нарисовал мастер на шёлковом свитке — и смотреть дольше было грехом.
Услышав шорох, он поднял глаза и холодно взглянул на неё.
В этот миг весь мир поблек.
Ци Жоу замерла, поражённая.
За всю свою жизнь, проведённую в скитаниях по Поднебесной, она никогда не видела столь прекрасного человека.
Возможно, её лицо слишком ярко выдало восторг. А может, он просто привык к таким взглядам. В любом случае, он лишь мельком глянул на неё и тут же отвернулся, будто она и вовсе не существовала.
Выходит, её спас не старый лекарь…
Ци Жоу смущённо прикусила губу.
От одного его присутствия веяло такой мощью и величием, что она не смела подойти ближе.
Но, собравшись с духом, она всё же сделала несколько неуверенных шагов вперёд.
— Скажите… — она склонила голову, и её большие чёрные глаза неотрывно смотрели на него. — Это вы меня спасли?
Он наконец посмотрел на неё, и от одного взгляда её хрупкая решимость чуть не рассыпалась.
Он молча смотрел на неё мгновение, затем ответил сухим и ровным голосом:
— Неужели непонятно?
Ну да, она, похоже, задала глупый вопрос.
Ци Жоу опустила голову и принялась теребить край одежды, не зная, что сказать.
А он, сказав это, снова занялся травами, будто её и не было рядом.
Ци Жоу постояла немного, но тишина стала невыносимой. Она осторожно подняла глаза:
— А можно узнать ваше имя?
Прошла долгая пауза. Она уже решила, что её проигнорировали.
Но вдруг —
— Шэнь Цинь, — ответил он безразлично.
Его голос был чистым и прохладным, как горный ручей, и звучал удивительно приятно.
Значит, его зовут Шэнь Цинь.
Раз он представился, по правилам вежливости, она тоже должна назвать себя.
Ци Жоу подумала и сказала:
— Меня зовут Ци Жоу. Можете звать меня Ажоу.
Затем, немного помедлив, добавила с сожалением:
— А как мне вас отблагодарить?
— Не нужно, — отрезал Шэнь Цинь, аккуратно сложив последнюю траву и направляясь к ручью за хижиной.
— А? — Ци Жоу растерялась, но тут же догнала его. — Нет-нет! Вы спасли меня — я обязана отплатить! Мы, люди из Поднебесной, всегда платим по долгам…
За хижиной журчал ручей, пробегая сквозь бамбуковую рощу. Шэнь Цинь обошёл её и присел у воды, чтобы вымыть руки.
Его белоснежные рукава струились по земле, отбрасывая тень, похожую на лунный свет.
— Я не собирался тебя спасать, — сказал он, не глядя на неё, и плеснул в ладони ледяную воду.
Его руки были прекрасны — длинные, с чёткими суставами, белые, но не хрупкие, а сильные и уверенные.
Такие руки легко могли поднять её одной рукой.
Ци Жоу долго смотрела на его пальцы, прежде чем опомнилась:
— А?
Она растерялась:
— Тогда почему?
Шэнь Цинь, не поднимая глаз, тщательно смывал грязь.
Даже в этом простом движении чувствовалась непоколебимая грация и благородство.
— Ты сама вцепилась в меня и не отпускала, — наконец произнёс он.
Это была она? Она держала его и не пускала?
Лицо девушки слегка вспыхнуло, но из-за грязи этого никто не заметил.
— Ну… даже если так, — пробормотала она, голосом всё тише и тише, — вы ведь всё равно не бросили меня…
Внезапно ей стало грустно.
Шэнь Цинь держался так холодно и отстранённо, будто всем своим видом отталкивал её. Неужели он её презирает?
Ци Жоу уныло задумалась, но ничего не могла придумать.
Она повернулась и, обхватив колени, присела у ручья, глядя в воду.
В прозрачной глади отразилось её лицо — грязное, неузнаваемое. Лишь глаза сияли ясно.
Будто художник нарисовал портрет, а потом кто-то испачкал его чернилами.
Ци Жоу: «…»
Ладно, неудивительно, что ему трудно смотреть на такое лицо. Она и сама себя не выносит.
Вздохнув, Ци Жоу уныло прикусила губу и села на траву у ручья.
Она молчала, глядя на струящуюся воду, но вдруг не выдержала и, подняв голову, почти умоляюще спросила:
— А можно мне остаться здесь?
Шэнь Цинь уже вымыл руки и собирался идти в хижину варить отвар. Услышав её слова, он остановился.
Он бросил на неё короткий взгляд, нахмурив изящные брови:
— Зачем тебе оставаться?
Вопрос задел за живое. Ци Жоу опустила глаза, помолчала и тихо ответила:
— Мне… некуда идти.
— У меня нет дома. Никто обо мне не заботится. Возможно, даже если я исчезну, никто и не заметит.
http://bllate.org/book/6954/658572
Готово:
