Прошло уже несколько часов. Взрослые вернулись с работы, но Та-та всё ещё не появлялась.
Сюй Нюйнюй смотрела в окно и думала: если дождётся темноты, спасать Та-та будет уже некому.
К тому времени в доме старшего сына окончательно забудут о существовании этого ребёнка.
Сюй Нюйнюй долго ждала, и тревога в её груди постепенно улеглась, сменившись даже лёгким облегчением и радостью.
Однако в самый неожиданный момент снаружи раздался громкий стук в дверь:
— Бум-бум-бум!
У неё дрогнуло сердце. «Неужели Та-та вернулась?» — подумала она и, не успев надеть обувь, босиком выбежала наружу.
Сюй Нюйнюй встала на цыпочки и заглянула за дверь. Сердце колотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из горла. Лишь когда Чэнь Яньцзюй открыла дверь и Сюй Нюйнюй увидела, что перед ней стоит Ци Сяосуй, она наконец перевела дух.
Ци Сяосуй пришла, держа на руках свою дочку. Едва переступив порог, она протянула ребёнка Чэнь Яньцзюй:
— Подержи её.
Мягкий, пухленький комочек внезапно оказался в руках — кто бы ни был на месте Чэнь Яньцзюй, принял бы его без раздумий. Она машинально взяла девочку на руки:
— Зачем ты снова приводишь ребёнка? Я же сказала, не буду её воспитывать.
Сюй Нюйнюй, убедившись, что дело к ней не относится, уже собралась уйти в свою комнату, но Ци Сяосуй оказалась быстрее — она рванула внутрь дома.
Пока Чэнь Яньцзюй сообразила, что происходит, Ци Сяосуй уже схватила Сюй Нюйнюй за волосы.
— Ты чего?! Зачем тянешь ребёнка за волосы?
— Отпусти немедленно! Ей же больно!
Из кухни выбежала Сунь Сюйли и попыталась остановить Ци Сяосуй.
Но та резко оттолкнула её в сторону.
Рука Ци Сяосуй двигалась быстро, жёстко и точно. Схватив Сюй Нюйнюй за волосы, она рванула их так, что девочка рухнула назад.
Боль от рваных волос, впивающихся в кожу головы, заставила Сюй Нюйнюй закричать. Она слегка повернулась, пытаясь хоть немного уменьшить мучения.
Ци Сяосуй не проявила ни капли милосердия. Выдернув Сюй Нюйнюй вперёд, она схватила её за плечи и влепила два звонких пощёчина.
От ударов у Сюй Нюйнюй потемнело в глазах. Она рухнула на пол и завизжала, зовя на помощь.
Ци Сяосуй, однако, осталась совершенно невозмутимой. Она толкнула Сюй Нюйнюй, валявшуюся на полу.
Теперь девочка лежала лицом вниз, прикрыв голову руками и надеясь, что родные сейчас спасут её. Но боль вдруг переместилась на ягодицы.
Сюй Нюйнюй было всего шесть лет, но внутри неё жила душа двадцатипятилетней женщины. Ни один взрослый не выдержал бы такого унижения.
Она стиснула зубы, и из глаз покатились горячие слёзы — обида и стыд переполняли её.
Наконец Ци Сяосуй удовлетворилась. Она хлопнула ладонями, будто стряхивая невидимую пыль.
Сунь Сюйли и Чэнь Яньцзюй остолбенели.
Сюй Лаотоу и бабка Чжоу, услышав шум, выбежали из комнаты, но опоздали. Увидев избитую Сюй Нюйнюй и торжествующую Ци Сяосуй, они сразу всё поняли.
Бабка Чжоу, хоть и не любила девочек, но всё же была за своих. Недовольно нахмурившись, она сказала:
— Как ты смеешь бить чужого ребёнка? Неужели из-за того, что Нюйнюй заменила твою дочку и перешла в наш третий дом, ты пришла устраивать скандал?
Сюй Лаотоу тоже рассердился:
— Да это же беззаконие! Если мы не можем тебя остановить, тогда пусть вмешаются староста, секретарь партийной ячейки или даже народная коммуна!
Сунь Сюйли и Чэнь Яньцзюй с негодованием уставились на Ци Сяосуй.
Правда, не столько из-за сочувствия к Сюй Нюйнюй, сколько потому, что эта вдова слишком нагла — осмелилась избивать ребёнка прямо у них под носом.
Увидев, что вся семья встала на её сторону, Сюй Нюйнюй заплакала ещё горше. Она медленно подползла к Чэнь Яньцзюй:
— Мама, мне больно… мне страшно…
Слабое, напуганное дитя легко вызывает жалость, особенно когда оно покрыто следами побоев. Чэнь Яньцзюй стало по-настоящему жаль девочку.
Она осторожно погладила Сюй Нюйнюй по щекам, на которых чётко отпечатались красные следы ладоней, и гневно посмотрела на Ци Сяосуй:
— Ты слишком далеко зашла! Я с тобой сейчас разделаюсь!
С этими словами она передала ребёнка Сунь Сюйли и бросилась на Ци Сяосуй.
Но та, хоть и казалась хрупкой, обладала огромной силой и дерзостью настоящей уличной драки.
Ци Сяосуй одной рукой схватила запястье Чэнь Яньцзюй — вдвое толще своего — и холодно произнесла:
— И я всё никак не пойму: почему эта злобная девчонка так старалась, чтобы убить мою дочку, если сама так хотела стать вашей приёмной?
Её слова заставили Чэнь Яньцзюй замереть на месте.
А Сюй Нюйнюй не смела даже поднять голову. Она судорожно сжимала край своей одежды, и лицо её стало мертвенно-бледным.
В деревне никто не заморачивался гигиеной — дети часто ходили без мытья по нескольку дней. Она и не думала, что Ци Сяосуй так быстро заметит синяк на теле младенца!
Сунь Сюйли тем временем отвела взгляд от малышки и вдруг ахнула:
— Ой! Да на ножке и правда синяк!
Кожа младенца была нежной, и синяк, полученный накануне, к сегодняшнему дню стал ещё темнее.
На белоснежной кожице фиолетово-синий след выглядел особенно ужасающе.
Сюй Лаотоу был человеком справедливым. Увидев, как побледнело лицо Сюй Нюйнюй, он сразу понял: Ци Сяосуй не врёт.
— Нюйнюй, это ты сделала? — строго спросил он.
Сюй Нюйнюй вздрогнула и энергично замотала головой:
— Нет! Я слышала, что малыши, когда учатся ползать и ходить, часто ударяются. Может, Ци-шусунь не заметила, как дочка задела ножкой стол или стул, и поэтому появился синяк.
Ци Сяосуй усмехнулась:
— Я ведь не говорила, где именно у ребёнка синяк. Откуда ты знаешь, что он на ноге?
Лицо Сюй Нюйнюй стало белее мела.
Да, Ци Сяосуй специально соврала, сказав, что синяк на ягодицах, чтобы выманить правду. А Сюй Нюйнюй проговорилась…
— Так это правда ты?! — не поверила своим ушам Чэнь Яньцзюй. — Зачем ты это сделала?
Она сама подозревала, что между Ци Сяосуй и её мужем что-то есть, но даже тогда, когда та передала ей ребёнка, она бережно держала малышку, боясь причинить вред.
А Сюй Нюйнюй… ей всего шесть лет! Как она могла быть такой злой?
Прямо не верится — вроде бы родная дочь, а внутри чужая душа.
Сюй Нюйнюй зарыдала:
— Мама, я твоя дочь! Ты должна мне верить…
Ци Сяосуй безучастно смотрела на неё. Сегодня она решила хорошенько проучить эту девчонку.
Обернувшись к Чэнь Яньцзюй, она спросила:
— Сестра, скажи мне честно: почему ты вдруг передумала и не захотела взять мою дочь?
Чэнь Яньцзюй отвела глаза и не знала, что ответить.
Она посмотрела на свёкра и свекровь, потом на Ци Сяосуй.
— Раз уж заговорили, давай всё выскажем начистоту, — продолжила Ци Сяосуй. — Здесь только свои, и я клянусь, за этим порогом ни слова не просочится.
Чэнь Яньцзюй внимательно изучала её лицо.
Не ожидала она от этой вдовы такой прямоты и решительности.
— Ладно, не осуждай, — наконец сказала она. — Просто эта девчонка заявила, будто видела, как ты вчера у подножия горы плакала и разговаривала с моим мужем. А потом ещё принесла из нашей комнаты платок и сказала, что это твой.
В этот момент дверь медленно открылась. Все обернулись и увидели Сюй Гуанчжуна — он уже давно стоял за дверью и всё слышал.
Он старался говорить спокойно:
— Отец, я и Чэнь Дафу дружили ещё с детства. Когда я узнал, что его жена ищет, кто бы взял ребёнка, я пошёл поговорить. При этом присутствовал посредник — мы никогда не встречались наедине у горы, и я точно не получал от неё никакого платка.
Сюй Гуанчжун не был слеп. Он прекрасно видел, как привлекательна эта вдова, и иногда даже позволял себе помечтать.
Но чтобы что-то случилось — такого не было.
— Сюй Нюйнюй, — спросил он, — ради того чтобы стать дочерью мне и твоей тётушке, ты готова была сочинить такую ложь?
Сюй Нюйнюй еле держалась на ногах. Голова, волосы, ягодицы — всё болело. Казалось, ноги больше не могут её держать.
Ей хотелось просто упасть и провалиться в забытьё, лишь бы не сталкиваться с последствиями.
— Такой маленький ребёнок… Это же ужасно… — Ци Сяосуй с изумлением покачала головой.
Все взгляды были устремлены на Сюй Нюйнюй. Она испуганно мотала головой, пытаясь что-то объяснить, но вдруг услышала шаги.
Подняв глаза, она остолбенела, будто увидела привидение.
Та-та стояла в дверях. В её волосах торчали сухие травинки и листья, лицо было испачкано грязью, а на штанах зияла дыра, обнажая коленки.
Её с двух сторон поддерживали Сюй Нянь и Сун Сяохан.
Та-та уже собиралась что-то сказать, но Сюй Нянь остановил её.
Он боялся, что в отчаянии Сюй Нюйнюй может навредить Та-та, поэтому встал перед сестрой и спокойно спросил:
— Зачем ты пыталась навредить моей сестре?
Сюй Нюйнюй пошатнулась и с трудом сглотнула.
Она чувствовала: этой ночи ей не пережить.
Как они её накажут?
Простят ли её третий дядя и тётушка?
…
Солнце постепенно садилось. В это же время Сун Дэжун уже встретил свою невесту.
В деревне Ойчжай свадьбы второго брака играли вечером.
Только вот праздник пошёл совсем не так гладко…
Так как это был второй брак, Сун Дэжун, хоть и не совершал ничего предосудительного, всё равно боялся сплетен. Поэтому свадьба проходила в скромной обстановке.
На пир пришли в основном родственники обеих сторон. Прохожие, обходя дом стороной, принюхивались к ароматам, доносившимся из кухни, и перешёптывались:
— У старосты всегда такие вкусные угощения! На днях дочку выдавал, теперь сам женится! Я уже мясо чую!
— Староста в годах, а всё равно нашёл себе молодую и красивую жену. Завидно!
— Только вот согласен ли его сын?
— Да какой там сын! Ребёнок! Неужели из-за него староста должен всю жизнь в одиночестве прожить?
Сун Дэжун не слышал этих разговоров, но прекрасно понимал, о чём судачат соседи.
Пережив столько в жизни, он не собирался менять свои планы из-за чужих пересудов.
Но, несмотря на это, сейчас он был крайне обеспокоен.
— Брат, — вышла из кухни Сун Дэпин с блюдом свиной ножки, — куда делся Сяохан? Неужели расстроился из-за твоей свадьбы и спрятался?
Сун Дэжун посмотрел на улицу и нахмурился:
— Не думаю. Сяохан не такой ребёнок.
Сун Дэпин вздохнула:
— Дети всё равно имеют собственное мнение. Даже Сяоцуй, хоть и выдана замуж, всё равно недовольна, что ты женишься на женщине почти её возраста. Просто не обращай внимания на их слова и не порти себе настроение в такой день.
Сун Дэжун махнул рукой:
— Хватит вздыхать! Сегодня же свадьба!
Он ещё не договорил, как из дома донёсся голос — новобрачная звала его.
Лицо Сун Дэжуна сразу озарилось улыбкой.
Невесту уже привезли домой, и он устроил её в дальней комнате — той самой, где раньше жила Сун Сяоцуй.
Сун Дэжун направился туда, чувствуя себя так, будто снова стал молодым.
За несколько встреч с Чжао Чуньхуа он убедился: она ему очень подходит.
Чжао Чуньхуа была красива, немногословна, внешне покладиста, но иногда проявляла игривость, свойственную юным девушкам.
Иногда она подшучивала над ним, а потом тихонько хихикала — и у него замирало сердце, как в юности.
Дверь в комнату была приоткрыта. Сун Дэжун толкнул её и вошёл.
Чжао Чуньхуа, хоть и из бедной семьи, надела обычную одежду, но щёки подкрасила румянами, отчего выглядела особенно свежо и нежно.
— Мама говорит, что благоприятный час уже наступил. Почему всё ещё не начинаем церемонию? Если опоздаем, это плохо скажется на нас обоих, — мягко, с лёгкой обидой сказала она.
Её мать, примерно того же возраста, что и Сун Дэжун, явно была менее сдержанной:
— Говорят же, если пропустить благоприятный час, брак будет несчастливым! Моя дочь намного моложе тебя. Ты должен относиться к ней как к родной дочери! А ты…
— Тёща, не волнуйтесь, — Сун Дэжун заулыбался. — Просто мой сын ещё не вернулся. Как только придёт — сразу начнём пир!
http://bllate.org/book/6946/657895
Готово:
