— Ты… ты… — дрожала Чжоу Сяоцзя всем телом, тряслась, будто курица, подхваченная чумой, и жалась в угол.
Циншань Цзюнь бросил на неё мимолётный, равнодушный взгляд, а затем его ясные, прозрачные глаза устремились за бамбуковую занавеску. За ней по коридору медленно приближалась изящная фигура Чжоу Цяохуэй.
Чжоу Сяоцзя чуть не лишилась чувств.
«Ну и дела! Генерал Пяоци зовёт свою возлюбленную в таверну послушать собственные „любовные повести“? Да вы совсем без стыда!»
Она уже мысленно готовилась к концу света, но Чжоу Цяохуэй прошла мимо и скрылась в соседней комнате.
— Вы же не… — начала было Чжоу Сяоцзя.
Циншань Цзюнь приложил палец к губам и громко «ш-ш-ш!».
Чжоу Сяоцзя растерянно уставилась на него.
Из соседней комнаты донёсся голос Чжоу Цяохуэй:
— Здесь слишком плохо слышно. Выгоните всех из соседних комнат.
Чжоу Сяоцзя: «!!!»
«Чёрт! Да кто ты такая, госпожа из дома маркиза? Даже террорист Чанъаня не задавался такими замашками!»
Она умоляюще посмотрела на Циншань Цзюня, надеясь, что он, будучи генералом Пяоци, проявит авторитет и избавит её от этой нахалки.
Но Циншань Цзюнь нахмурился, резко схватил её за руку, поднял с пола и одним движением выскочил в окно, спрыгнув со второго этажа.
Когда Чжоу Сяоцзя коснулась земли, мир перед глазами закружился, и её чуть не вырвало — он спустил её, зажав под мышкой, как капусту!
— Ты в порядке? — с лёгким раскаянием спросил Циншань Цзюнь.
Чжоу Сяоцзя скорбно посмотрела на него:
— Я… я нормально…
Циншань Цзюнь тихо сказал:
— Беги домой. С Шусянем ничего не случится.
Чжоу Сяоцзя: «???»
Циншань Цзюнь явно не желал вдаваться в подробности и бросил вслед:
— Он часто ловит дубинки, зато у него отличное чутьё на побег.
Чжоу Сяоцзя: «…»
Она уже открыла рот, чтобы спросить что-то ещё, как сверху донёсся голос:
— Где люди в комнате?
Циншань Цзюнь резко толкнул её в плечо и втолкнул в узкий переулок.
Чжоу Сяоцзя пустилась бежать во весь опор.
Мелкий повеса уже стоял у ворот и радостно махал ей рукой.
Чжоу Сяоцзя подбежала ближе, и он, весь в возбуждении, воскликнул:
— Ты умеешь ломать камни грудью?
Чжоу Сяоцзя: «???»
— Ломать… камни… грудью? — с трудом выдавила она, всё ещё не пришедшая в себя после прыжка.
Инь Шусянь серьёзно кивнул:
— Ага.
Чжоу Сяоцзя окаменела:
— Не умею!
Мелкий повеса разочарованно вздохнул и спросил:
— А как насчёт разбивать кирпичи головой?
Чжоу Сяоцзя подпрыгнула и схватилась за голову:
— …Не умею!
Повеса приуныл, почесал затылок:
— Ну а какие у тебя вообще таланты?
Чжоу Сяоцзя бесстрастно ответила:
— Могу доставать монетки из кипящего масла. Нужно?
Молодые чиновники замахали руками:
— Нет-нет-нет! Это фальшивка! Мы пробовали — император раскусил.
Чжоу Сяоцзя: «???»
«Неужели они поссорились с Циншань Цзюнем, обеднели и теперь хотят тащить меня на ярмарку выступать за гроши?»
Мелкий повеса объяснил с грустью: из дворца пришло известие — император в прекрасном настроении и хочет её видеть. Уже прибыли служанки в красных одеждах, чтобы отвезти её ко двору.
Чжоу Сяоцзя увидела в саду несколько женщин в алых нарядах и занервничала:
— Не… неужели прямо сегодня?
Она ведь ещё почти ничему не научилась!
Мелкий повеса смущённо кивнул — до Нового года осталось немного, а император очень занят.
Подумав, он добавил с надеждой:
— Если совсем припечёт, покажи Его Величеству, как ты рубишь дерево голыми руками. Как в прошлый раз, когда стукнула по столу.
Чжоу Сяоцзя: «…»
Один из молодых чиновников принёс из кухни гнилой кусок дерева:
— Возьми это с собой. Разрубишь перед императором. Только не бей по столу во дворце — мы не сможем заплатить за ущерб!
Чжоу Сяоцзя: «…»
Она переоделась в чистую одежду, прижала к груди этот жалкий обломок и села в карету, направлявшуюся ко дворцу. Она хотела взять с собой мелкого повесу для храбрости, но тот, услышав, что Чжоу Цяохуэй не арестовали, сорвался в Тинвэйфу «поговорить по-мужски»!
Уезжая, он крикнул ей:
— Не бойся! Дядюшка-император очень добрый! Да и наследный принц — наш человек! У тебя есть козыри наверху!
Но Чжоу Сяоцзя всё равно волновалась.
Странно, хотя божественный брат куда спокойнее и мягче мелкого повесы, в опасных ситуациях она почему-то чувствовала себя увереннее рядом именно с Инь Шусянем.
Из-за длинного эскорта карета двигалась медленно, и к дворцу они добрались лишь к закату.
Дворцовый служащий вёл Чжоу Сяоцзя к Дагуанскому дворцу, когда навстречу им поспешил чёрный силуэт. Чжоу Сяоцзя узнала Сяо Даня — младшего слугу наследного принца Чжоу Сюаня.
Сяо Дань приветливо улыбнулся:
— Его Величество сегодня занят и не сможет принять вас. Его Высочество поручил мне проводить вас во дворец наследного принца. Завтра утром он лично сопроводит вас к императору.
Чжоу Сяоцзя покорно кивнула, прижимая к себе гнилое дерево.
«Какой же заботливый божественный брат!»
Дворец наследного принца возвышался на востоке императорского комплекса — величественный и внушительный. На массивных воротах висела роскошная табличка с надписью: «Есть сын — как нефрит».
На фоне закатных облаков, похожих на парчу, из-за стены выглядывали ветви красных слив. Чжоу Сюань стоял у ворот и мягко улыбался, в глазах его сияла нежность.
Чжоу Сяоцзя бросилась к нему, но, подбежав, растерялась и не знала, что сказать. Она почесала затылок и глуповато улыбнулась:
— У тебя тут… очень красиво.
Сяо Дань гордо заявил:
— Конечно! Его Высочество — единственный сын императора. Эту надпись сам Его Величество написал.
Чжоу Сюань провёл её внутрь и терпеливо пояснил:
— «Би» — это ритуальный сосуд. Им приносят жертвы Небу. Отец возлагает на меня большие надежды, хотя я недостоин…
Сяо Дань перебил:
— Ваше Высочество, вы слишком скромны! «Изящный юноша, чист как нефрит» — все девушки в столице зовут вас «нефритовым принцем»!
Чжоу Сяоцзя: «!!!»
В оригинале после того, как Чжоу Цяохуэй совершила невозможное и стала императрицей, она продала Чжоу Сюаня в бордель. Именно там богатые женщины называли его «нефритовым юношей».
Ужас!
Чжоу Сяоцзя почувствовала лёгкое недомогание и молча шла за наследным принцем мимо бесчисленных павильонов и садов. Чжоу Сюань был невероятно изыскан — каждому зданию он дал название и сам написал таблички.
«Павильон Душистых Орхидей», «Зал Роскошной Живописи», «Беседка Ландышей», «Покои Ароматной Росы»…
Весь он дышал атмосферой затворницы!
— Ты же собирался дать мне комнату? Куда мы идём? — спросила Чжоу Сяоцзя, подпрыгивая на ходу и улыбаясь Чжоу Сюаню.
Резиденция наследного принца оказалась куда пустыннее, чем она ожидала: он не был женат, детей не имел, делами не занимался, гостей почти не принимал. Свободных покоев было хоть отбавляй!
Чжоу Сюань мягко улыбнулся:
— Эти места слишком унылы для тебя.
Чжоу Сяоцзя поняла: он считает её слишком шумной и неуместной среди этих изысканных цветов и тихих павильонов.
«Ого… божественный брат такой привередливый!»
Вспомнилось, как в доме Линьцзыского вана Инь Шусянь махнул рукой и бросил: «Выбирай комнату! Только не самую северную — там окно разбито, в этом месяце ремонтировать не на что!»
Наконец они дошли до восточного павильона. Чжоу Сюань остановился, явно довольный:
— Здесь тебе будет в самый раз.
Чжоу Сяоцзя подняла глаза. Перед ней возвышалось величественное здание с табличкой «Луань сян фэн цзи». У ступеней стояли две служанки и приветливо кланялись им.
Внутри было просторно и светло. Обстановка — скромная, но всё выглядело безупречно и дорого.
«Такое разобьёшь — не отработаешься!» — подумала Чжоу Сяоцзя и крепче прижала к себе гнилой обломок.
Чжоу Сюань провёл её в гостиную, где они сели за чай.
— Не волнуйся, — мягко сказал он. — Отец всегда добр. Он просто хочет с тобой познакомиться.
Служанка подала чай. Чжоу Сяоцзя взяла чашку и уже собиралась отпить, как в зал ворвался старик и закричал:
— Ваше Высочество, вы что…
Чжоу Сюань поднял на него глаза и улыбнулся:
— Учитель, как раз вовремя. Это та самая девушка с невероятной силой, которую хочет видеть отец.
Старик опустил взгляд на Чжоу Сяоцзя и на гнилой кусок дерева рядом с ней — и замер.
— Де… дева силач? — переспросил он, побледнев.
Чжоу Сяоцзя выглядела моложе своих лет, а сидя — казалась совсем ребёнком.
Она послушно кивнула.
Старик изумился:
— Но ведь говорили, что ей тринадцать, и она обладает огромной силой!
Он ожидал увидеть стройную, живую девушку с яркими глазами и высоким лбом.
А перед ним сидело круглое, как пельмень, создание! Сколько ей лет?
Чжоу Сюань улыбнулся:
— Учитель ошибается. Эта девочка действительно обладает врождённой силой — в ней дух великой принцессы Аньго!
Чжоу Сяоцзя надула щёки, собираясь показать своё мастерство — разрубить дерево голыми руками.
Но Чжоу Сюань добавил:
— Именно она одним ударом кулака уложила генерала Пяоци на несколько дней.
Чжоу Сяоцзя вздрогнула, и весь её «суперудар» рассеялся…
Старый наставник тоже дрогнул и молча уставился на неё.
В столице давно ходили слухи: генерал Пяоци вдруг перестал появляться на службе. Кто-то говорил, что у него обострились старые раны. Другие шептались, что он встретил красавицу и теперь не выходит из дома. А чиновники из Тинвэйфу твёрдо утверждали: его избил племянник, Линьцзыский ван!
Чжоу Сюань пригласил учителя сесть и спросил:
— Вы так спешили — случилось что-то важное?
Тот вспомнил и вскочил:
— Да! Только что услышал от Сяо Даня — вы хотите поселить эту девочку здесь?
Чжоу Сюань удивился:
— А что не так?
Наставник строго ответил:
— Это главный павильон! Если вам не нравится его пустота — не живите сами, но гостей здесь селить нельзя! Здесь должно жить либо вы, либо наследная принцесса!
Чжоу Сюань рассмеялся:
— О наследной принцессе и речи нет. Раньше Шусянь и Юйань здесь останавливались.
Наставник хлопнул себя по лбу:
— Да кто сказал, что это невозможно? Император только что всё решил!
Чжоу Сюань побледнел:
— Как… как это возможно?
С пяти лет отец получал предложения от знатных семей женить его на их дочерях. На каждом балу, куда он приходил, обязательно находилась «несчастная» девушка, падающая в пруд…
А он, в свою очередь, стал изображать из себя хрупкого красавца с хроническим недугом. Все решили, что он не протянет долго, и начали искать нового наследника. Никто не хотел рисковать, выдавая дочь за него — вдруг обидят будущего настоящего императора!
Император же, считая сына совершенством, отказывался соглашаться на компромиссы. Так наследный принц и остался холостяком в двадцать лет.
Наставник сиял:
— Решил! Только что! Я сам от императора!
Чжоу Сюань почувствовал прилив радости, бросил взгляд на Чжоу Сяоцзя, испугался, что она заметит его смущение, кашлянул и спросил наставника:
— Как отец выбрал невесту?
Уши его покраснели. Он снова посмотрел на Чжоу Сяоцзя — та задумчиво смотрела в окно — и облегчённо выдохнул, глаза его сияли надеждой.
Наставник одобрительно улыбнулся:
— Посредником выступил сам князь У. Девушка очень образованная и воспитанная, имя у неё благородное и звучное — Чжоу Сяоцзя. «У меня есть почётные гости» — вот откуда это «Цзя».
Чжоу Сяоцзя вскочила:
— Что?!
Наставник посмотрел на неё:
— В чём дело?
Чжоу Сюань застыл, указал пальцем на маленькую девушку перед собой и с трудом выдавил:
— Она и есть Чжоу Сяоцзя.
Наставник медленно поднял руку, сравнил её рост с собственной талией и заикаясь воскликнул:
— Она… она… она!
Боже правый! Эта девчонка едва достаёт ему до пояса!
http://bllate.org/book/6944/657753
Готово:
