Её черты лица словно сошли с древней картины: даже без макияжа она напоминала благородную красавицу из старинных свитков — брови едва очерчены, а взгляд окутан дымкой весеннего дождя.
Монохромная сдержанность её облика оживала благодаря алым губам, придававшим ей лёгкую, соблазнительную загадочность.
— Можно мне поменять вечернее платье? То уже не подходит, да и возиться с ним больше нет сил, — спокойно пояснила Ци Люцзя, будто между ней и миром не произошло ровным счётом ничего.
— Конечно. К счастью, госпожа Цзи приготовила для вас два комплекта. Сейчас принесу второй, — осторожно ответила стилистка, недоумевая, что случилось с этой непредсказуемой клиенткой. Ведь ещё минуту назад всё было готово, и та сама выражала полное удовлетворение причёской.
— Спасибо, не затрудняйтесь, — Ци Люцзя больше не произнесла ни слова. Усевшись на стул и прикрыв глаза, она пыталась обрести покой, но внутреннее смятение не утихало: в висках пульсировала боль, а на плече слегка жгло от укуса.
Стоило ей закрыть глаза — перед мысленным взором возникло резкое, запоминающееся лицо Хуо Сюйю. Его прозрачно-голубые глаза, чистые, как горное озеро, пристально смотрели на неё, будто за этой ясностью прятался зверь, готовый проглотить её целиком.
Он ничуть не изменился — просто теперь его цели стали яснее.
Стилистка на этот раз выбрала для Ци Люцзя другое платье — изумрудно-зелёное, в стиле ретро, с элементами модернизированного ципао. Короткие трёхчетвертные рукава, полупрозрачная водорастворимая кружевная вышивка от плеча до груди.
Изящный узор спускался вниз, охватывая бёдра и подчёркивая тонкий стан, придавая образу изысканность без излишней вычурности.
Нижняя часть платья переходила в атласный рыбий хвост, слегка волочащийся по полу, но на каблуках это выглядело идеально.
До старших классов Ци Люцзя занималась танцами, и её высокая, стройная фигура легко справлялась с подобными нарядами. Правда, носить слишком высокие каблуки она не могла — колени и лодыжки быстро уставали, и вскоре начиналась онемелость, а то и судороги.
Цзи Яньши предусмотрительно подобрала для неё удобную обувь. Обеим, обладавшим маленькими стопами, было трудно находить подходящую обувь в магазинах, так что Цзи Яньши оказала настоящую услугу.
Однако сегодня Цзи Яньши была занята: вернулся её брат, да и концерт скоро, поэтому она отправила стилистку заранее, а сама собиралась заглянуть позже, если получится.
Между ними давно сложились дружеские отношения: несмотря на редкие встречи, у них совпадали интересы и схожий темперамент, и при каждой встрече разговоры не иссякали.
Цзи Яньши не ожидала, что Ци Люцзя понадобится второе платье, и интуитивно почувствовала: что-то случилось. Но, войдя в комнату, увидела подругу спокойно сидящей в кресле, с профилем, таким же умиротворённым и гармоничным, как образы в тонкой кистевой живописи.
— Сестра Сяо Лю, давно не виделись. Надеюсь, всё хорошо? — Цзи Яньши выглядела уставшей: очевидно, только что приехала издалека.
Переодеваться она не стала, решив сделать это здесь же в отеле — вечером ей предстояло выступать вместе с Ци Люшэном. Семейство Хуо проявило щедрость, пригласив для сопровождения международный оркестр высочайшего уровня — жест, полный уважения.
Правда, она не могла понять, почему Хуо Сюйоу, всегда следовавшая последним модным веяниям и далёкая от традиционной музыки, вдруг выбрала именно такой формат. Увидев оформление зала, она лишь усомнилась ещё больше: роскошь и помпезность были так далеки от скромной сдержанности гуоя, национальной музыки.
Но, впрочем, ей предстояло лишь играть — размышлять не имело смысла.
— Всё по-прежнему, а ты, похоже, сильно устала, — Ци Люцзя, убирая телефон, встала и мягко улыбнулась, не выдавая и следа недавней бури эмоций при встрече с Хуо Сюйю.
— На этот раз всё не так уж плохо, просто мой брат невыносимо капризен…
Поболтав немного, они взяли свои наряды и направились в гардеробные, разделённые лишь тонкой занавеской.
Цзи Яньши выбрала для выступления короткое платье в национальном стиле с перекрёстным воротом до колена — свежее, элегантное и в то же время с лёгкой девичьей кокетливостью.
Она быстро переоделась и, не услышав шевеления за соседней шторой, спросила:
— Сестра Люлю, помочь?
— Не получается застегнуть молнию сзади. Ты не могла бы? — донёсся голос из-за занавески.
— Конечно, захожу, — Цзи Яньши отодвинула ткань и замерла: перед ней открылась великолепная спина, заставившая её на миг потерять дар речи.
Её интуиция не подвела: первое платье — тёмно-синее с открытой спиной — идеально подчёркивало самые скрытые, но прекрасные черты фигуры Ци Люцзя. Этот же изумрудный наряд, хоть и подходил, всё же уступал в выразительности. Жаль, подумала она.
— Сестра Сяо Лю, скажи, почему ты не надела то синее платье? Оно, по-моему, тебе больше шло, — не удержалась Цзи Яньши, но, помогая застёгивать молнию, заметила на правом плече свежий, глубокий след от укуса и слегка опешила.
— Случайно испачкала, — спокойно ответила Ци Люцзя, поворачиваясь и слегка улыбаясь. — Платье мне очень понравилось. Оба понравились. Прости, что создаю тебе хлопоты, особенно сейчас, когда ты занята.
— Не говори так, мне неловко становится! Редко ведь удаётся увидеться — я с радостью для тебя всё готовлю, — Цзи Яньши легко обняла её за плечи, и они вышли, чтобы стилистка подправила причёску.
Через пять минут к Цзи Яньши подошли, и она, улыбаясь, попрощалась с Ци Люцзя и легко вышла из комнаты.
…От неё так и веяло сладковатым ароматом влюблённости.
Ци Люцзя молча наблюдала, как та открывает дверь. За ней стоял молодой человек в расслабленном костюме, черты лица которого напоминали Хуо Сюйю — его двоюродный брат, Бай Цзычжань.
Дверь закрылась, и в последнем проблеске света Ци Люцзя увидела, как он берёт в свою большую ладонь маленькую руку Цзи Яньши. Его лицо, хоть и хмурилось, смягчалось в уголках глаз — видно было, что между ними крепкие чувства.
В груди вдруг поднялась горечь. Она впервые подумала: может, возвращение было ошибкой.
—
Банкет начинался в семь. Положение Ци Люцзя было неоднозначным: хотя семьи Ци и Хуо считались старыми знакомыми, за годы накопилось немало трений, да и отношения между детьми осложняли всё ещё больше. Поэтому рассадка гостей требовала особой дипломатии.
В высшем обществе, даже если за закрытыми дверями рвут друг друга на части, на публике сохраняют безупречную вежливость и дружелюбие. Поэтому, несмотря на неудобное положение, Ци Люцзя не осталась в стороне — её посадили за стол второго порядка, рядом с Бай Цзычжанем и Цзи Яньши.
Однако Цзи Яньши и Ци Люшэну предстояло выступать, и они уже готовились за кулисами, так что за столом было пустовато.
Ци Люцзя села, и вскоре к ней присоединились две женщины в ярком макияже и вечерних нарядах — бордового и сизо-серого оттенков. Одну она знала — Хуо Сюээр, двоюродная сестра Хуо Сюйю, с которой у них в школе были стычки. Вторая, в сизом платье с открытой спиной, была незнакома.
Их тоже посадили за этот стол. Теперь их было трое. Ци Люцзя не хотела общаться, но и уходить не собиралась — она скучала по сыну и листала его фотографии, чтобы утолить тоску.
Тем не менее, их разговор всё равно доносился до неё. Очевидно, они увлеклись и не заметили её присутствия.
— Асюэ, ты думаешь, Сюйю правда оценит такой наряд? Не покажусь ли я в этом серо-голубом слишком старой? — тревожно спросила женщина в серо-голубом, с лёгкой обидой в голосе, как влюблённая девушка.
При звуке имени Хуо Сюйю палец Ци Люцзя замер на фото сына, испачканного грязью, но она сделала вид, что ничего не услышала, и продолжила пролистывать экран.
— Конечно нет! Нинин, будь увереннее! Ты же дочь главы клана Ду — держи себя соответственно! — подбадривала Хуо Сюээр.
— Кажется, ты просто меня обманываешь, — надулась та, слегка капризно и так мило, что сердце таяло. — Твой кузен такой неприступный… В прошлый раз на встрече семей он едва десять слов сказал, из них девять — односложные. Я ужасно сконфузилась.
— Прошлый раз — прошлый раз. Первый раз — всегда неловко. Сейчас я уж постараюсь, чтобы он сел рядом. Поговорите как следует, — Хуо Сюээр похлопала её по руке, успокаивая.
— Ладно, раз ты так говоришь… — Ду Цзынинь немного успокоилась, но тут же задумалась. — Говорят, та женщина из рода Ци тоже вернулась? Ты же рассказывала, что в школе у них с твоим кузеном что-то было… Не начнётся ли всё снова при встрече?
— Да никогда! — резко оборвала Хуо Сюээр, и в её голосе прозвучала нервная дрожь, отчего Ци Люцзя насторожилась.
Хуо Сюээр невольно подняла глаза — и взгляд её застыл на третьем госте за столом, появившемся словно из ниоткуда.
Ду Цзынинь последовала её взгляду и увидела женщину, от которой захватывало дух.
— Ты… Ци Люцзя?! Когда ты здесь появилась? — Хуо Сюээр узнала её сразу и покраснела от злости, почти сквозь зубы выдавив эти слова.
Ци Люцзя лишь мягко улыбнулась и тихо ответила:
— С самого момента, как вы сели.
…Значит, она всё слышала? Включая все её колкости? Эта женщина… по-прежнему невыносима!
— Ци Люцзя, разве не стыдно подслушивать чужие разговоры? Если знала, что мы здесь, могла бы уйти! — Хуо Сюээр, с которой Ци Люцзя ещё со школы не ладила, теперь чувствовала себя униженной и не сдержалась, хотя и старалась говорить тихо.
— Простите, но я села первой. Вы пришли позже. Надеюсь, вы понимаете, что такое очередь, госпожа Хуо? — Ци Люцзя говорила вежливо, но в её глазах читалась ледяная отстранённость.
Она выключила экран телефона, встала, поправила длинный подол и с достоинством покинула стол, не удостоив их даже взглядом.
Её спокойствие и величавость, казалось, давили на окружающих. Ду Цзынинь невольно прикусила губу.
«Как мне с ней соперничать…»
— Ци Люцзя! Не думай, что вернувшись, сможешь снова заполучить моего кузена! Этого не будет! — Хуо Сюээр, вне себя от ярости, но боясь скандала, прошипела вслед ей сквозь стиснутые зубы.
Ци Люцзя не оглянулась и не замедлила шага, покидая это место ссор и сплетен.
—
В укромном уголке за пределами банкетного зала за всей этой сценой наблюдал кто-то другой.
— Братец, вместо того чтобы контролировать меня, лучше пойди утешь свою бывшую возлюбленную. А если она тебя отвергнет — попробуй заиграть со своей невестой. Кто-нибудь да ответит на твои ухаживания, — сказала молодая женщина с яркими, почти вызывающими чертами лица, небрежно прислонившись к стене и держа в пальцах тонкую сигарету. Она бросила мимолётный взгляд в сторону зала и, усмехнувшись, добавила с сарказмом, обращаясь к стоявшему рядом мужчине.
http://bllate.org/book/6941/657466
Готово:
