Пока девушка ушла умываться, Цяо Цяо запрыгнула на подоконник и выглянула наружу. За окном стоял мужчина. Увидев её, он решил, что та снова пытается сбежать, и пригрозил, подняв руку. Цяо Цяо лениво закатила глаза и устремила взгляд вдаль.
Комната располагалась на самой высокой точке поселения, и из окна открывался вид на весь посёлок.
В отличие от чёткой и упорядоченной планировки Секты Куньу, посёлок был втиснут в узкое ущелье между двумя горами. Деревянные дома, ступенями поднимаясь вверх по склону, теснились друг к другу, а посреди протекала небольшая речка. Посёлок оказался огромным: дома стояли без всякой системы, хаотично и беспорядочно — очевидно, он возник стихийно, по мере роста населения.
Цяо Цяо внутренне вздрогнула. Такой посёлок невозможно построить за короткий срок. Неужели это местные аборигены?
Они говорят на непонятном языке, живут в хижинах, носят звериные шкуры — настоящая первобытная деревня!
Выходит, в этом мире всё-таки существуют аборигены, просто они крайне редки и глубоко прячутся. Если персиковый сад — единственный путь в посёлок, то их похищение вполне объяснимо. Оставалось лишь выяснить, где держат Юэ Хуайфэна.
Девушка вернулась, уже умытая и приведённая в порядок. Цяо Цяо спрыгнула с подоконника и подошла к ней, ласково потёршись головой о её руку. Эта девчонка живёт одна в таком большом и просторном доме, а мужчина, что заходил, явно относился к ней с почтением — значит, её положение в племени немалое. Лучше подлизаться: вдруг так удастся найти способ выбраться.
Девушка нахмурилась и отвернулась, но Цяо Цяо принялась тыкать своим пушистым хвостом ей в ладонь. Вскоре та не выдержала и обняла её, бубня что-то непонятное. Цяо Цяо, впрочем, и не пыталась разобрать — она наслаждалась поглаживаниями и радостно помахивала хвостом.
Раз сбежать пока не получится, Цяо Цяо надеялась лишь на то, чтобы как можно дольше оставаться в облике малой панды. Она уютно устроилась рядом с девушкой, наблюдая, как та возится с черепашьими панцирями.
К вечеру пришли несколько женщин, чтобы накормить девушку. Они разложили по деревянным тарелкам мелко нарезанные полоски жареной баранины, налили свежего козьего молока и положили нарезанные фрукты. Девушка села за стол, а молодая служанка встала на колени рядом с ней, держа деревянную чашу для мытья рук.
Цяо Цяо воспользовалась моментом и запрыгнула на стол, начав есть баранину прямо из её посуды. Если сейчас не поест сама, потом, глядишь, всучат молоко с пауками!
Служанка попыталась её прогнать, но девушка резко остановила её. Цяо Цяо уткнулась мордочкой в еду и с наслаждением жевала.
Вкусно! Жареная баранина — объедение! Надо наестись, чтобы потом убежать.
Девушка ласково погладила её по голове и подвинула к ней миску с молоком. Цяо Цяо быстро взглянула на неё и увидела, как та счастливо улыбается — её, видимо, покорила миловидность панды.
Расправившись со всем на столе, Цяо Цяо позволила девушке вытереть ей мордочку, после чего та только начала есть еду, поднесённую слугами заново.
Цяо Цяо лежала на ковре и размышляла, где искать Юэ Хуайфэна, как вдруг в комнату ворвался мужчина и начал что-то быстро и тревожно говорить девушке.
Та обернулась к Цяо Цяо. Та сразу всё поняла, вскочила и, семеня короткими лапками, запрыгнула ей на руки. Девушка погладила её по голове и вышла, держа на руках.
Всю дорогу Цяо Цяо широко распахивала глаза, стараясь запомнить маршрут и окрестности. Девушка несла её вниз по склону примерно четверть часа, пока они не достигли площадки у подножия горы.
Место напоминало площадь для собраний и ритуалов. Посреди стоял огромный каменный столб, покрытый сложными узорами. От него тянулись массивные цепи к восьми другим столбам по периметру.
На площади собралось двести–триста человек. Все — высокие, крепкие мужчины в звериных шкурах, вооружённые копьями и другими клинками, образовали плотное кольцо. Когда девушка подошла, они почтительно расступились, и Цяо Цяо увидела того, кого окружили.
Это был Юэ Хуайфэн. Он стоял в центре круга, сжимая в руке меч «Чжаньсянь». Его тело покрывали кровавые раны, взгляд полыхал яростью, а вокруг него вихрилась грозная энергия.
При его уровне культивации он мог бы уничтожить всех этих простых смертных одним взмахом меча. Но он не знал, где Цяо Цяо, и, кроме того, эти аборигены оказались сильнее, чем казались. Он не осмеливался нападать и даже начал строить смелый план.
Когда их взгляды встретились, Юэ Хуайфэн был потрясён.
Разница в их положении действительно поражала. Если бы не забота о беспомощной красной панде, ему бы и в голову не пришло попадать в такую переделку.
А она, гляди-ка, уютно устроилась на руках у девушки, цела и невредима, даже не побита. Её пухлый животик свисал через руку девушки, а в уголке рта ещё осталась капля молока. Всё было совсем не так, как он представлял — никаких пыток и унижений.
Цяо Цяо тоже перепугалась: как это Юэ Хуайфэн сразу полез в драку? Почему бы не последовать её примеру — прикинуться милым и ласковым? Теперь как выкручиваться? Да и язык-то не понимают!
Она как раз об этом думала, как вдруг услышала звонкий девичий голос:
— Даосы, прекратите своё нахальство! Это не место для ваших выходок! Народ Цянхуо и даосы издревле живут в мире и не мешают друг другу. Мы уже решили отпустить вас, ведь вы лишь заблудились. Зачем же вы напали и ранили наших людей?
Вот те на! Она говорит по-человечески! Почему сразу не сказала!
Юэ Хуайфэн промолчал. Если бы он был один, давно бы ушёл — зачем задерживаться? А вот кто-то, похоже, чувствует себя здесь как дома, даже не думает уезжать.
Он направил остриё меча на красную панду в руках девушки:
— Это моё. Я забираю её с собой.
Девушка крепче прижала Цяо Цяо к себе и отвернулась:
— Нет! Она мне понравилась. Именно из-за неё я и согласилась отпустить тебя. Это обмен!
— Я что-то соглашался на обмен? — холодно спросил Юэ Хуайфэн. Его аура вдруг стала острее, ветер закрутился сильнее, развевая одежду и волосы.
Девушка не отступала. В её ладони вспыхнул шар, излучающий мягкий белый свет. Очевидно, местные тоже владели шаманскими искусствами.
Ситуация вновь накалялась. Юэ Хуайфэн явно не сможет одолеть такое количество противников. Цяо Цяо зашевелилась у неё на руках:
— Мяу-мяу-мяу? А можно мне пару слов сказать?
.
— Да, мы действительно муж и жена.
Цяо Цяо вернулась в человеческий облик и, укутавшись в одежду Юэ Хуайфэна, сидела на ковре напротив девушки. Юэ Хуайфэн стоял рядом, мрачный и молчаливый.
— Дело в том, — поясняла Цяо Цяо, — что скоро у нас свадьба. В Нижнем Мире существует традиция — до или после свадьбы молодожёны отправляются в медовый месяц. Это когда вдвоём путешествуешь, любуешься горами, водой и звёздами. Мы вовсе не хотели вторгаться в персиковый сад — просто решили, что это прекрасное место для свидания...
Девушку звали Нэдо. Она была дочерью вождя племени Цянхуо и исполняла обязанности жрицы. Ей было совершенно неинтересно то, что рассказывала Цяо Цяо. Она лишь вертела её голову, разглядывая со всех сторон:
— Шёрстка совсем исчезла!
Цяо Цяо: ...
Без шёрстки Нэдо разочаровалась и, тяжело вздохнув, плюхнулась на ковёр.
В мире существовало множество племён Цянхуо, но это было самым скрытным и замкнутым. С тех пор как восходящие даосы стали появляться в их землях, они закрыли все пути извне и окружили персиковый сад персиковым туманом, чтобы не допустить вторжения.
Обычно заблудившиеся даосы становились удобрением для персикового сада и не имели шансов на спасение. Сегодняшнее исключение произошло потому, что Нэдо, жрица племени, получила пророчество о будущем.
Боги указали народу Цянхуо путь.
Нэдо выглядела юной и наивной, но на самом деле это была лишь маска, которую она надевала для окружающих. Цяо Цяо, с её жизненным опытом и умом, не могла этого разгадать.
Нэдо нарочито показывала разочарование и досаду, а Юэ Хуайфэн смотрел ей вслед с тёмным, как глубокое озеро, взглядом.
В такие моменты лучше молчать и позволить глупой красной панде идти по намеченному пути. Даже такой сильный, как он, не сможет враждебно настроенное племя прогонять, словно краб по дну. К тому же он редко решал дела силой.
Недавняя стычка была лишь проверкой. Местные явно владели шаманскими искусствами и, судя по всему, не страдали от болезни увядания, которая поражала всех, кто не принимал чёрные пилюли.
Такое традиционное племя наверняка крайне враждебно к чужакам. Но вместо того чтобы сразу убить их, они проявляли сдержанность, даже после его нападения. Значит, дело не в их доброте.
У Юэ Хуайфэна зрел всё более дерзкий и безумный план. Если у всех одна цель, возможно, в будущем получится сотрудничать?
Цяо Цяо ничего не подозревала о скрытых намерениях обеих сторон и думала лишь, что стоит уговорить Нэдо — и они спокойно уйдут.
— Нэдо, — умоляла она, — я столько всего объяснила... Так можно нам уйти?
Нэдо молча перебирала черепашьи панцири на полу. Цяо Цяо хотела продолжить, но почувствовала, как кто-то дёрнул её за рукав. Она обернулась: Юэ Хуайфэн приложил палец к губам, давая понять, чтобы она замолчала.
В ладони Нэдо вспыхнул алый огонь. Черепашьи панцири повисли над пламенем, издавая потрескивающие звуки. Девушка закрыла глаза и что-то шептала — она гадала.
Свет в комнате вдруг померк. Цяо Цяо обернулась и увидела у двери исполинского мужчину.
Его лицо было суровым, тело покрывали мощные мышцы. На бёдрах — шкура тигра, на руках и ногах — серебряные браслеты. Верхняя часть тела была обнажена и покрыта сложными чёрными татуировками. На плече выделялась устрашающая змеиная голова с алым раздвоенным языком.
Похоже, это и был вождь племени Цянхуо.
Цяо Цяо всё поняла: Юэ Хуайфэн не боялся помешать гаданию — он просто знал, что пришёл вождь.
Примерно через полминуты гадание завершилось. Панцири упали на пол, покрывшись чёрными трещинами. Нэдо внимательно изучила узоры, потом подняла глаза на мужчину у двери и заговорила с ним на местном языке.
Вождь безразлично окинул взглядом Цяо Цяо и Юэ Хуайфэна. У Цяо Цяо сердце ушло в пятки. Нэдо что-то быстро и настойчиво говорила, похоже, просила за них.
Мужчина вдруг повысил голос. Цяо Цяо вздрогнула от неожиданности. Нэдо не сдавалась, спорила, кричала, а потом вдруг заревела и, сев на пол, начала бить ногами — как маленькая дочь, устраивающая истерику перед отцом.
Мужчина схватился за голову и, видимо, сдался. На лице появилось страдальческое выражение. После недолгого разговора он развернулся и вышел. Нэдо победно ухмыльнулась, и Цяо Цяо тоже немного расслабилась — похоже, их жизни ничего не угрожает.
Нэдо тут же надула губы и, обидевшись на Цяо Цяо, отвернулась, громко фыркнув, чтобы все слышали.
Цяо Цяо почесала нос, огляделась и прицелилась в центральную балку, поддерживающую крышу. Она подпрыгнула и со всего размаху врезалась головой в столб.
— Бум!
Юэ Хуайфэн аж душой застонал, а Нэдо обернулась. Цяо Цяо безжизненно рухнула на пол. Из воротника тут же выскользнула малая панда и, подпрыгивая, запрыгнула к Нэдо на колени, виляя хвостиком и заигрывая.
Лицо Нэдо приняло сложное выражение, но в конце концов она всё же положила ладонь на спину панды. В конце концов, она ещё ребёнок — легко поддаётся уговорам. Такие моменты не для Юэ Хуайфэна, и он вышел под навес, чтобы подождать там.
— Мне ты нравишься, — искренне сказала Нэдо. — Останься со мной.
Она опустила голову, грустно добавив:
— Ты видела, отец не любит вас. Моя мать была даоской, именно она с детства учила меня вашему языку. Но она была слаба здоровьем и умерла несколько лет назад. С тех пор отец стал ненавидеть всех даосов.
Говоря о матери, она погрустнела:
— Мне нравится общаться с даосами, но отец запрещает. Я никогда не могла выйти за пределы посёлка. Мне ты понравилась, поэтому я и хочу, чтобы ты осталась.
Цяо Цяо была ошеломлена. Всего пару фраз — и перед ней развернулась целая драма любви между восходящей даоской и вождём племени. Её мозг, привыкший к бесконечной работе над иллюстрациями, тут же домыслил все недостающие детали и сюжетные повороты.
Нэдо зарыдала. Юэ Хуайфэн за дверью саркастически усмехался, а Цяо Цяо чувствовала себя неловко. С самого начала Нэдо вела себя дружелюбно и доброжелательно, и Цяо Цяо не было причин ей не доверять.
И в этом не было ничего удивительного: местные аборигены вызывали куда больше симпатии, чем постоянно враждующие даосы, а образ несчастной девочки, рано лишившейся матери, добавлял ей очарования.
http://bllate.org/book/6920/656053
Готово:
