Юэ Хуайфэн с видом знатока почесал подбородок:
— Впрочем, это всего лишь моё предположение. Не уверен, верно ли оно.
— Ты угадал! — Ли Жуонань ещё хватало сил кричать во весь голос. — Именно так! Только что мы опознали немало людей, и все, кто пришёл нас уничтожить, оказались мерзавцами, издевавшимися над женщинами! Но теперь они все мертвы.
Она вновь подняла меч, направив его на Люй Чжи:
— Следующим умрёшь ты!
Люй Чжи не мог ничего возразить, лишь пристально смотрел на Юэ Хуайфэна:
— Кто ты такой?
Тот слегка наклонил голову:
— Брат Люй, какие слова! Я всего лишь добрый человек.
Пока он болтал без умолку, настало время выносить приговор — как раз в этот момент появился проснувшийся Цзян Чжихэн.
Юэ Хуайфэн поспешил вперёд и почтительно поддержал его:
— Глава секты, вы очнулись.
Все ученики преклонили колени, Ли Жуонань тоже опустилась на землю:
— Глава секты, вы должны вступиться за нас! Этот зверь Люй Чжи…
— Ладно, ладно, — Цзян Чжихэн приподнял руку. — Я уже всё слышал.
Хотя он только что пришёл в себя, старый хитрец умел отлично притворяться: ни единого признака слабости или ранения не было видно. Его взгляд, острый как клинок, устремился прямо на Люй Чжи:
— Есть ли у тебя что сказать в своё оправдание?
Люй Чжи промолчал. Зато Юэ Хуайфэн нашёл, что добавить:
— Ходят слухи, будто брат Люй и старейшина Цзян — даосская пара. Если вы собираетесь наказать брата Люй, не стоит ли сначала спросить мнения старейшины Цзян?
Тело Люй Чжи дрогнуло, из груди вырвалось два глухих смешка. Вот это удар ниже пояса! Цзян Мэнчунь до сих пор не появилась — и этого уже достаточно. Он знал эту женщину слишком хорошо: сердце из камня, холоднее железа. Для неё он — всего лишь мусор, которым можно пользоваться и выбрасывать по своему усмотрению.
Среди собравшихся поднялся гул, даже Ли Жуонань остолбенела. Как это они умудрились сойтись? И если уже были парой, зачем он творил такие мерзости? Неужели старейшина бросила его? Или он мстил ей за измену?
Цзян Чжихэн произнёс:
— Кто бы ни совершил подобное, заслуживает наказания. Люй Чжи самовольно нарушил запечатывание Пещеры Ми Юэ и убил товарищей по секте. Его преступление достойно смерти. Немедленно казнить и отдать тело в алхимический двор.
Махнув рукавом, он приказал Юэ Хуайфэну:
— Фэн Хуай, разберись здесь.
Юэ Хуайфэн поклонился:
— Провожаем главу секты.
Казнь Люй Чжи, разумеется, должна была совершить Ли Жуонань. Сжав зубы, она, хромая, подошла с мечом. Люй Чжи не сопротивлялся и не пытался бежать — Ли Жуонань одним чётким движением перерезала ему горло.
Юэ Хуайфэн быстро распорядился, чтобы все тела отнесли в алхимический двор, раненых учеников отправили на лечение, а заклинанием очистили вход в Пещеру Ми Юэ от крови.
Разогнав всех, он аккуратно привёл себя в порядок и подошёл к дереву, где пряталась Цяо Цяо.
— Вылезай, все ушли.
С дерева не последовало ответа. Он повернул голову и увидел, как Цяо Цяо, уцепившись за штанину, моргает ему глазами.
Юэ Хуайфэн прекрасно настроился и тоже заморгал в ответ, не опуская раскрытых объятий.
Цяо Цяо закатила глаза:
— Да прекрати ты эту мимишность! У меня ноги онемели! Быстрее забирай меня отсюда!
Выражение его лица слегка изменилось:
— Хотела, чтобы тебя взяли на руки, — так и скажи прямо. Зачем стесняться?
С этими словами он легко подпрыгнул на дерево, взял её на руки и плавно опустился на землю.
Ноги Цяо Цяо покалывало, будто их муравьи грызли. Она не устояла и, размахивая руками, снова упала ему в объятия. Юэ Хуайфэн сжал её за плечи, помогая удержать равновесие:
— Мы же каждую ночь спим в одной постели. Зачем так спешить бросаться мне на шею?
— А? — Цяо Цяо уставилась на него, как на привидение. — Ты что, с ума сошёл?
Ещё минуту назад он стоял среди трупов и вещал, будто блестящий адвокат на суде, потом перед Цзян Чжихэном превратился в льстивого подхалима, а теперь вдруг заговорил, как самодовольный герой дешёвого романа.
Цяо Цяо не понимала, как он умудряется так легко переключаться между тремя ролями. Настоящий оскаровский актёр мира культиваторов!
Она обвила руками его шею:
— Отнеси меня обратно, я не могу идти.
Он легко подхватил её под колени и, не оглядываясь, унёс прочь от Пещеры Ми Юэ к их жилищу.
Во время полёта Юэ Хуайфэн спросил:
— Что значит «мимишность»?
Цяо Цяо лежала у него на руках, слабо сжав кулачки у щёк, и, прищурившись, пропела сладким голоском:
— Фэн-гэгэ такой сильный! Наказал злодея, Цяо Цяо так восхищается братцем! Чмоки-чмоки~
Ого, как мило!
Юэ Хуайфэну показалось, будто кто-то сжал его сердце в ладони. Он быстро отвёл взгляд. Обычно он не выказывал эмоций, но сейчас внутри будто барабаны заиграли, а лицо оставалось строгим и даже слегка презрительным — только кончики ушей предательски покраснели.
«Ха, мужчины всегда любят такую глупую и банальную милоту, но делают вид, что им всё равно», — подумала Цяо Цяо, сразу всё поняв. — «Ничего не видел в жизни», — фыркнула она с презрением.
Вечерний ветерок принёс с собой аромат влажного водопада. Цяо Цяо глубоко вдохнула, вытесняя из лёгких запах крови, и наконец расслабилась в его объятиях.
Когда солнце уже клонилось к закату, прохладный ветерок немного остудил его уши. Юэ Хуайфэн выдохнул и, опустив голову, спросил:
— Испугалась?
Цяо Цяо покачала головой, потом кивнула:
— Чуть-чуть. Но скажи честно: тебе не было страшно, что я пострадаю или меня случайно убьют?
— Ты же такая умная, отлично спряталась, — ответил он.
— Да уж, я действительно умная, — согласилась она с удовольствием.
Вернувшись в жилище, Юэ Хуайфэн начал собирать вещи:
— Завтра утром уезжаем.
— Куда? — спросила Цяо Цяо.
— Покатаемся, развеешься.
Цяо Цяо растянулась на ложе. Через окно влажный ветерок с водопада обдавал лицо прохладой. Она сделала несколько вдохов и вытащила из кармана лунный пряник.
— Ты убил даосского партнёра Цзян Мэнчунь. Неужели боишься её мести и поэтому хочешь сбежать?
Юэ Хуайфэн усмехнулся и сел рядом:
— Как, по-твоему, Цзян Мэнчунь отомстит?
— Да при чём тут я? Это твои проблемы, — отрезала Цяо Цяо.
— Люй Чжи был шпионом, которого Цзян Мэнчунь давно посадила рядом с Цзян Чжихэном. Были ли они настоящей парой — не так уж и важно. Убив Люй Чжи, я не только избавил Цзян Чжихэна от врага, но и дал Цзян Мэнчунь повод для мести. Думаешь, между ними есть хоть капля настоящих чувств? Почему Люй Чжи не стал оправдываться? Потому что знал: никто не придёт ему на помощь.
— Я убил партнёра Цзян Мэнчунь, значит, она должна отомстить в равной мере — убить моего партнёра. А ты — дочь Цзян Чжихэна, её младшая сестра по отцу. Убить тебя — лучший способ разозлить Цзян Чжихэна. В мире культиваторов все поступки прикрывают благородными предлогами. Иначе, если кто-то потребует отчёта, можно будет представать жертвой и вызывать сочувствие.
— Так вот, — подытожил Юэ Хуайфэн, — ключ к будущей вражде между отцом и дочерью — именно в этом. Цзян Мэнчунь убьёт тебя не только потому, что я убил Люй Чжи, но и потому, что вы с детства враждовали. Возможно, она даже считает, что твоя мать убила её мать, и в её сердце кипит ненависть. Если ты умрёшь, Цзян Чжихэн, хоть и лишится «Красного Сердца», снимающего проклятие, всё равно сможет обвинить Цзян Мэнчунь в убийстве родной сестры и, «принеся жертву ради справедливости», подчинить себе Лагерь Чихао.
— А мы уедем. Цзян Мэнчунь не найдёт, на кого выместить злобу. Её ненависть будет расти, пока в день нашей свадьбы она не потеряет терпение и не сделает ход.
Цяо Цяо слушала, разинув рот. Пряник выскользнул из пальцев и покатился по полу. «Да это же я — клоун!»
Она схватила его за рукав:
— Давай уезжать сегодня же ночью!
Юэ Хуайфэн рассмеялся:
— Испугалась?
Цяо Цяо дала ему по спине:
— Конечно! Ты сам натворил дел, а я ещё и молчу! И ты тут радуешься!
Она вскочила и свернула одеяло с подушками, швырнув всё ему в руки:
— Быстрее собирай! Уезжаем сегодня!
Юэ Хуайфэн поймал свёрток, лицо скрылось в складках одеяла, голос стал приглушённым:
— Я никогда не позволю тебе пострадать.
Цяо Цяо уже не слушала. Они упаковали вещи, и к тому времени, как захлопнулась дверь, небо полностью потемнело. Юэ Хуайфэн обернулся и взглянул на дом. В следующий раз, когда они вернутся, повсюду будут алые ленты и шёлковые украшения, на окнах — иероглифы «Си», в комнатах — мерцающие красные свечи и танцующие тени.
Он не знал почему, но вдруг почувствовал лёгкое предвкушение.
Цяо Цяо сидела у него на руках, плотно укутанная в плащ. В ушах шумел ветер, пейзаж мелькал внизу.
Горы напоминали затаившихся в ночи зверей, а редкие огоньки в долинах — то ли прыгающие призрачные огни, то ли сотни глаз, следящих из темноты. Всё это быстро осталось позади.
Ночью было ледяно холодно, особенно на высоте. Цяо Цяо в его объятиях превратилась в кусок льда и жалобно стонала от холода.
Он поспешно приземлился у входа в пещеру на склоне горы и одним ударом ладони выгнал изнутри змей и крыс.
Войдя внутрь, он зажёг небольшой огонёк и, обойдя заветренный угол, одной рукой обнял её, а другой достал из пространственного хранилища одеяло и постелил на землю. Затем усадил её на него и укутал обоих.
Цяо Цяо крепко зажмурилась. На ресницах растаял иней, превратившись в прозрачные слёзы. Её лицо в свете костра казалось нежно-белым. Он смотрел на неё некоторое время, потом прижал к себе, к горячей груди.
Прошло немало времени, прежде чем она согрелась — настолько, что даже начала гореть. Юэ Хуайфэн отстранил её и увидел: щёки пылали, дыхание жгло, на лбу выступила испарина.
— Цяо Цяо! Цяо Цяо! — Он не мог разбудить её. Схватив за запястье, нащупал пульс и понял: беда, у неё жар.
Юэ Хуайфэн нащупал обжигающе горячую кожу и в панике вынес её наружу, чтобы охладить.
Когда-то он был из знатного рода культиваторов, любимым сыном, окружённым слугами. С детства за ним так тщательно ухаживали, что он никогда не болел. Позже, даже получая смертельные раны, он просто восстанавливался сам, глотая пилюли и отдыхая несколько дней. Он и не знал, что обычные люди так хрупки: от холода и жары сразу заболевают.
На холодном ветру Цяо Цяо задрожала всем телом и прижалась к нему, ища тепло. Юэ Хуайфэн снова коснулся её кожи — пот уже замёрз тонким инеем.
«Плохо дело», — подумал он и вновь унёс её в пещеру, укутав в одеяло. Через полчаса она обливалась потом, лицо покраснело до шеи, тело горело, как раскалённый котёл.
Юэ Хуайфэн растерялся. Он знал лишь, что и слишком жарко, и слишком холодно — плохо. Снова вынес её наружу…
Так трижды меняя тепло и холод, он чуть не убил её. Тело Цяо Цяо активировало защитный механизм — и бац! — превратилось в рыжую шестихвостую малую панду.
Из его объятий огромный человек вдруг стал крошечным зверьком. Юэ Хуайфэн аж подскочил от неожиданности. Пощупал лапки, погладил мягкий животик, приложил тыльную сторону ладони ко лбу — и облегчённо выдохнул: способ сработал! Она в норме!
Аккуратно сложив её одежду рядом, он прижал зверька к груди, поправил шесть пушистых хвостов и наконец смог отдохнуть.
Его собственная духовная сила была столь высока, что он никогда не чувствовал холода или жары. Но с тех пор как он стал проводить время с этой девушкой, понял: девушки требуют заботы. Им нужны одежда, еда, красивые украшения. Они боятся холода, жары и крови.
Конечно, вокруг Юэ Хуайфэна всегда были женщины — но не такие изнеженные. Будь то подчинённые или старейшины, все они были жестокими бойцами, способными без моргания вырезать кусок мяса из собственного тела.
Воспоминания о матери, как утренний туман под лучами солнца, постепенно рассеялись. Хотя многое уже забылось, её нежность и забота навсегда остались в его сердце, влияя на каждое его действие — просто это было глубоко спрятано и редко проявлялось. Или, как в случае с Цяо Цяо, требовалось особое «триггерное» событие.
Теперь, когда вокруг никого не было, он, как маленького ребёнка, ласково похлопывал по спинке рыжего зверька, лежащего у него на груди, и невольно улыбнулся — той самой тёплой, материнской улыбкой. Пальцы нежно касались белых усов, дрожащих в такт её дыханию.
Это спокойное, умиротворяющее чувство длилось до самого рассвета.
В пещеру проник первый луч утреннего света. Солнце взошло, окрасив небо тёплым оранжевым.
http://bllate.org/book/6920/656049
Готово:
