В следующее мгновение под ногами у неё песок словно превратился в болото, и какая-то неведомая сила втягивала её всё глубже, не давая вырваться.
Она тут же попыталась взлететь на мече души, но забыла, что в этом тайнике невозможно подняться в воздух. Едва клинок появился — его тут же засосало в песок, а саму её, пока она отчаянно барахталась, поглотили жёлтые пески, оставив снаружи лишь голову.
— Ты что творишь?! — возмутилась Рао’эр. В такой ситуации подозревать кого-то ещё было просто нереально.
Виновница происшествия преспокойно сидела перед ней, улыбаясь во весь рот и совершенно не ощущая, что совершила нечто ужасное.
Бай Цэнь внешне сохраняла полное спокойствие, но внутри была поражена.
Эта жемчужина сгущённого песка и вправду чудо!
Услышав десятисловное объяснение от Е Йончи, она сразу задумала использовать её именно так. И вот — как по заказу — подвернулся идеальный подопытный.
Результат превзошёл все ожидания.
Незаметно спрятав жемчужину, Бай Цэнь присела перед Рао’эр:
— Ой, прости! Я ведь не хотела тебя ловить… Просто каждый раз, как только ты меня видишь, сразу орёшь: «Убью!» — и бросаешься в атаку. Мне приходится быть начеку!
Она смотрела так искренне, что у Рао’эр зубы защёлкались от злости.
— Если уж хочешь драться, так давай честно! Подкрадываться — это разве честь?!
— Вот тут ты ошибаешься, — покачала головой Бай Цэнь. — Раз уж у меня нет силы, приходится хитрить. Ты ведь идёшь к своей госпоже?
Рао’эр фыркнула и отвернулась, не желая отвечать.
Бай Цэнь тоже перестала обращать на неё внимание и повернулась к женщине в жёлтом одеянии.
— Простите, даос, — сказала она, — извините, что вас тоже втянуло в эту историю.
Рао’эр тоже обернулась и только сейчас заметила: та даоска оказалась в точно такой же беде.
Сердце её сжалось от ужаса.
Она-то думала, что та, услышав шум, успела скрыться. А оказывается, и сама застряла! Как такое возможно? Ведь она же на стадии золотого ядра!
Что там творилось у Рао’эр в голове, Бай Цэнь, конечно, не волновало. Она лишь с глубоким раскаянием смотрела на женщину в жёлтом.
Та выглядела крайне недовольной. Всю жизнь её окружали почётом и вниманием, и подобного унижения она не испытывала никогда. Но искреннее раскаяние Бай Цэнь было настолько явным, что женщина не могла сразу выразить гнев.
— Я с этими двумя не знакома, — сказала она сдержанно. — Раз уж вы меня втянули в это, прошу выпустить.
Она не хотела идти на уступки, но тайком попробовала выбраться — и поняла: песок вёл себя странно, будто чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче её сжимал.
— Конечно, выпущу! — заверила Бай Цэнь, и в её глазах буквально переливалась искренность. — Но в моей секте есть правило: за ошибку нужно нести наказание. Как только я тебя освобожу, нанеси мне один удар клинком, хорошо?
Женщина в жёлтом широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Может, песок заглушил слова и она неправильно поняла?
Но Бай Цэнь смотрела так серьёзно, что сомнений не оставалось.
— Это же недоразумение! Не стоит так… — поспешно сказала женщина.
— Ни в коем случае! — решительно возразила Бай Цэнь. — Если ты не ударишь меня, я тебя не выпущу.
Женщина в жёлтом резко втянула воздух, посмотрела на Бай Цэнь, потом на Рао’эр и подумала: неужели в Секте Фэйюйцзун все такие сумасшедшие?
Рао’эр, всё это время молча слушавшая, не выдержала:
— Даос, не верь её сладким речам! Она хитра, как лиса, и наверняка замышляет что-то подлое!
— Да как ты смеешь! — возмутилась Бай Цэнь. — Ты сама нападаешь, а теперь ещё и клевещешь! Даос, поверьте: у меня нет никаких скрытых целей. Подумайте сами — что я выиграю, если вы меня раните?
(Конечно же, выиграю повышение в культивации!)
Про себя она добавила эту фразу, а на лице появилось выражение, будто она готова вырвать сердце, чтобы доказать свою честность.
Хотя, если быть честной, из десяти её слов семь были ложью.
Изначально она и вправду охотилась именно на эту даоску со стадии золотого ядра. Рао’эр оказалась лишь случайной жертвой.
Е Йончи тут же язвительно вмешался:
— Ах да? В вашей секте такой обычай? А я-то и не знал.
Бай Цэнь сохранила невозмутимое выражение лица и проигнорировала его.
Ведь он сам ранее сказал, что уважает чужие тайны, так что не имел права допытываться.
Женщина в жёлтом, заметив горячий взгляд Бай Цэнь, немного поколебалась.
— Ты правда выпустишь меня, если я тебя раню?
— Конечно! — Бай Цэнь, услышав колебание, чуть ли не поклялась. — Мы же культиваторы! Культиватор не обманывает культиватора.
Её слова звучали так убедительно, что женщина в жёлтом, хоть и с трудом, кивнула:
— …Ладно.
— Спасибо! — Бай Цэнь радостно улыбнулась, щёлкнула пальцами — и рука женщины освободилась. В ладони она обнаружила маленький, но острый деревянный клинок.
Бай Цэнь смущённо пояснила:
— Признаюсь честно: хоть я и следую наставлениям секты, но очень боюсь боли. Так что, пожалуйста, оставьте лишь маленькую царапину — чтобы я могла отчитаться перед наставником.
Женщина в жёлтом, увидев своё плачевное положение и искреннюю просьбу Бай Цэнь, проглотила все возражения и неохотно кивнула.
— …Хорошо.
Странно, но хотя именно она должна была причинить боль, чувствовала она себя так, будто её принудили к этому.
Бай Цэнь с восторгом протянула руку, и женщина в жёлтом аккуратно провела клинком по её коже, оставив едва заметную царапину.
【Динь!】
Как только раздался этот звук, Бай Цэнь тут же вызвала панель.
Золотое ядро, 2-й уровень.
Уголки её губ сами собой потянулись вверх, но она с трудом сдержала улыбку и немедленно освободила женщину.
— Большое спасибо, даос!
Та уходила, оглядываясь через каждые несколько шагов, с выражением лица, будто Бай Цэнь — редкое дикое существо, только что вырвавшееся из клетки.
Добившись цели, Бай Цэнь перестала следить за ней и перевела взгляд на Рао’эр.
— Ну что ж, теперь твоя очередь.
Авторские заметки:
Позже будет ещё!
Наверное.
Возможно.
Может быть.
А может, и нет.
Рао’эр тоже смотрела вслед уходящей даоске. Лишь когда та скрылась из виду, она повернулась обратно и настороженно уставилась на Бай Цэнь.
— Я не стану тебе помогать.
С какого-то времени поведение Бай Цэнь становилось всё более непредсказуемым и странным. Особенно после того, как та сегодня без труда обезвредила даоску со стадии золотого ядра — это вызывало тревогу.
И зачем ей понадобилось, чтобы золотое ядро её ранило?
Ни единого слова из её объяснений Рао’эр не поверила. Казалось, события уже вышли из-под контроля.
Бай Цэнь на мгновение замерла.
Помогать? Неужели та думает, что она снова попросит её нанести удар?
Бай Цэнь фыркнула. Где такие сказки водятся?
Хотя изначально она и не планировала заниматься Рао’эр, но раз уж та сама попалась…
Подумав, Бай Цэнь мягко спросила:
— Ты ведь ищешь Бай Сяньчжу?
При упоминании этого имени лицо Рао’эр исказилось.
— Что ты задумала?
— Да что ты такое говоришь! — Бай Цэнь сделала вид, будто обижена. — Разве я похожа на злодея?
Она говорила так мягко, будто собиралась завести задушевную беседу.
— Я только что с ней встретилась. Если хочешь, могу указать дорогу.
Рао’эр ещё не успела ответить, как её спутница не выдержала:
— Ты правда видела Сяньчжу? Где она?!
— Замолчи! — резко оборвала её Рао’эр, затем холодно усмехнулась: — Ты станешь так добра?
Доброты, конечно, не было.
Скромно улыбнувшись, Бай Цэнь сказала:
— Моё положение ты знаешь — я мало что видела в жизни. Не покажешь ли мне свою сумку цянькунь?
Раз уж пришла — грех уходить с пустыми руками.
Брать без спроса — воровство. А спросить — значит поступить по справедливости.
Рао’эр явно не доверяла Бай Цэнь. Та подумала немного и решила: раз всё равно Рао’эр узнает о встрече с Бай Сяньчжу, лучше сразу показать доказательство. Она достала сумку цянькунь Бай Сяньчжу и помахала ею перед носом Рао’эр.
— Я ведь правда с ней встречалась. Почему вы все думаете, будто я лгу?
На мгновение перед глазами мелькнула сумка с вышитым бамбуком — Рао’эр не могла ошибиться: это точно была сумка её госпожи.
Она наконец не смогла скрыть волнения:
— Что ты с ней сделала?!
— Просто встретились, — сказала Бай Цэнь, поднимаясь и отряхивая пыль с одежды. — Если не хочешь отдавать сумку — ладно. В этой бескрайней пустыне ты всё равно её найдёшь.
С этими словами она шагнула прочь. Едва её нога оторвалась от земли, как раздался ожидаемый возглас:
— Постой!
Бай Цэнь улыбнулась про себя.
Люди рядом с Бай Сяньчжу и вправду преданы до безумия.
Рао’эр, которая ещё недавно готова была убить Бай Цэнь на месте, теперь вела себя крайне осторожно. Даже получив свободу, она не спешила нападать, прекрасно понимая, что Бай Цэнь — не простушка.
Когда Рао’эр привела себя в порядок, Бай Цэнь протянула руку:
— Спасибо.
Рао’эр бросила на неё злобный взгляд, но, опасаясь снова угодить в песчаную ловушку, неохотно подала сумку.
Бай Цэнь взяла её, и в момент, когда их пальцы соприкоснулись, заметила, как Рао’эр смотрит на сумку, будто хочет проглотить её глазами.
Недовольно нахмурившись, Бай Цэнь резко дёрнула сумку на себя.
Рао’эр опешила, затем с горечью усмехнулась:
— Такая жадность… Опасайся: может, и не удастся насладиться добычей.
Бай Цэнь лишь улыбнулась и спрятала сумку:
— Не беспокойся за меня.
Рао’эр бросила на неё последний взгляд, будто даже смотреть противно стало, и резко развернулась, уйдя прочь.
Бай Цэнь и Е Йончи проводили её глазами. Та и её спутница убежали так быстро, что вскоре исчезли из виду.
Бай Цэнь покрутила сумку в руках, немного разочарованная: содержимое оказалось скромным, далеко не таким богатым, как у Бай Сяньчжу. Но всё же лучше, чем ничего.
В тайнике тоже есть день и ночь. За всеми этими хлопотами небо начало темнеть.
Е Йончи поднял глаза к закату:
— Сегодня остановимся здесь на отдых?
Ланьюэ, хоть и казалась рассеянной, на деле была очень предусмотрительной: даже маленький ночной шатёр она положила в сумку цянькунь. Пока они выбирали место для ночлега, вдалеке послышались громкие, совершенно не скрываемые шаги. Подняв голову, они увидели, что к ним возвращается Рао’эр.
Брови Бай Цэнь удивлённо приподнялись — что за странное поведение?
Когда та подошла ближе, Бай Цэнь заметила: с Рао’эр явно что-то не так.
Её лицо пылало, на лбу пульсировали вены, а взгляд, устремлённый на Бай Цэнь, был полон сдерживаемой ярости.
Такое выражение…
Бай Цэнь насторожилась и крепче сжала оружие.
Е Йончи, сидевший у неё на плече, предупредил:
— Осторожнее, может быть ловушка.
Бай Цэнь кивнула.
Ситуация была подозрительной, но Рао’эр остановилась в трёх-пяти шагах от неё.
— Что случилось? — спросила Бай Цэнь.
Рао’эр не ответила, а сразу же вызвала меч души и бросилась в атаку!
Бай Цэнь в изумлении отпрыгнула назад, а Рао’эр, не унимаясь, с яростью метилась прямо в её уязвимую точку.
Её культивация всего лишь на стадии основы, так что Бай Цэнь легко справлялась с ней. Уворачиваясь, она одновременно анализировала происходящее.
Это нелогично.
Если Рао’эр хотела напасть, почему не сделала этого днём? Зачем уходить и возвращаться?
Или… с ней что-то случилось после ухода?
Бай Цэнь решила выяснить правду и, чтобы не раскрывать свой истинный уровень, не обнажала клинок. Она лишь ловко уходила от ударов, используя шаги, отточенные под надзором Мин Фэна в бесчисленных тренировках с Е Йончи. Против простой Рао’эр такие уловки были более чем достаточны.
Она сохраняла хладнокровие, но Рао’эр — нет. Видя, что все её атаки безрезультатны, та растерялась, её движения стали хаотичными: из колющих они превратились в рубящие, а глаза налились кровью.
Что-то явно не так.
Бай Цэнь резко отпрыгнула, молниеносно выхватила жемчужину сгущённого песка и одним движением вновь закопала Рао’эр в песок.
Но на этот раз та не успокоилась, как в прошлый раз. Несмотря на очевидную бесполезность сопротивления, она продолжала биться, пока песок не сжал её так сильно, что лицо пошло пятнами, и она начала судорожно хватать ртом воздух.
Е Йончи облетел её кругом и вернулся с мрачным видом:
— С ней что-то не так.
Это и без него было ясно. Бай Цэнь задумалась и спросила:
— С тобой что-то случилось?
Рао’эр молчала, продолжая сверлить её взглядом, полным ненависти.
Всё верно. Она явно потеряла рассудок.
Но неизвестно, атакует ли она именно Бай Цэнь или просто бросается на всех подряд.
Пока Бай Цэнь размышляла, что делать, Е Йончи вдруг вспомнил:
— У тебя ведь ещё есть тот подвесной шарик?
Бай Цэнь на секунду замерла, потом поняла:
— Ты имеешь в виду, она под действием иллюзорных техник?
Е Йончи кивнул:
— В пустыне иногда бывает мираж. Редкое явление, но те, кто его увидит, теряют разум. По её виду — скорее всего, она попала под иллюзию.
Это объясняло многое. Бай Цэнь немного подумала и решила сначала вернуть ей ясность ума.
Испытания и так нелёгкие, а если за спиной будет ещё одна, которая день и ночь мечтает тебя убить, — это уж слишком.
http://bllate.org/book/6894/654207
Готово:
